i nguyên do, Hạnh chỉ nói vắn tắt không thể đóng kịch được nữa. Mặc cho tôi năn nỉ, Hạnh cứ lắc đầu rồi cáo từ ra về. Tôi đã phải đến gặp Liên, bạn thân của Hạnh, để tìm hiểu nguyên do. Liên cho biết chuyện tối qua Hạnh đã gặp cậu dắt cô bé con bà chủ nhà đi chơi. Như thế là tôi đã hiểu.

Tôi xin Ðăng một điếu thuốc đen, châm hút rồi thở ra một hơi khói dài:

- Tất cả đều đã hiểu lầm.

- Cậu cũng biết chỉ còn một tuần nữa là trình diễn buổi ra mắt vở kịch của cậu. Thời gian còn quá ít, tôi không thể tìm một cô gái khác đóng thay vai diễn của Hạnh. Vậy cậu hãy chịu khó đến năn nỉ Hạnh đóng tiếp.

- Trời ơi! Tôi biết nói gì với Hạnh khi mà chẳng có chuyện gì đáng nói.

Ðăng phì cười:

- Cậu chỉ biết viết kịch chứ không chịu sống với nhân vật trong vở kịch. Ðúng ra cậu phải rành tâm lý mấy cô gái hơn tôi. Thôi thay quần áo đi rồi tôi chở cậu đến nhà Hạnh.

Tôi mặc vội cái áo pull trắng và quần jean xanh rồi bước theo Ðăng ra ngoài phòng. Khi ngồi lên xe vespa cho Ðăng chở đi, tôi mới chợt nhớ đã để quên mũ trong phòng và trời đang nắng gắt. Ðăng phóng xe chạy thật nhanh cứ như chở tôi đến gặp người yêu ở phi trường hay bến xe.

Ði ngang qua một quán cơm bình dân, mùi sườn nướng làm tôi nhớ ra mình chưa ăn gì từ sáng đến giờ. Tôi vỗ vai Ðăng nói "tốp tốp"! Ðăng dừng xe lại hỏi:

- Chuyện gì vậy?

- Ăn trưa đã. Tôi đang đói bụng.

Ðăng rồ ga cho xe vọt đi rồi nói to:

- Ðể bụng đói, cậu sẽ có lý do chính đáng mời Hạnh đi ăn.

Tôi cười, đấm vào vai Ðăng:

- Nhưng, bụng đói, tôi sẽ nói cà lăm.

- Càng tốt. Như vậy Hạnh sẽ nghĩ cậu đã nói rất chân thật.

Ðang chạy xe bỗng Ðăng dừng xe lại sát lề đường. Tôi hỏi:

- Ðỗ xăng à?

Ðăng chỉ một kiốt bán hoa tươi:

- Cậu hãy vào mua một bó hoa tặng Hạnh. Ðể cậu có nói cà lăm, Hạnh cũng hiểu dễ dàng.

Tôi lắc đầu, nhảy xuống xe, bước đến kiốt. Tôi mua một bó hoa marguerite trắng, một loại hoa tôi rất thích. Khi tôi cầm bó hoa ra xe, Ðăng nói:

- Hoa marguerite tượng trưng cho tình bạn trong trắng. Như vậy làm sao cậu năn nỉ Hạnh được. Cậu hãy đổi lấy một bó hồng.

Tôi lại lắc đầu, bước trở vào kiốt. Tôi phải bù thêm tiền để đổi bó hoa marguerite trắng lấy bó hồng vàng. Tôi đem bó hoa ra xe. Ðăng vỗ đầu kêu trời.

- Bộ cậu không hiểu ý nghĩa của mấy loại hoa thông thường?

- Hoa biết nói tôi còn không hiểu nổi huống chi loài hoa câm nín này.

- Hồng vàng là để tặng người yêu khi chia tay. Trong khi cậu đang muốn "bắt tay" với Hạnh, vậy cậu hãy tặng nàng một bó hồng đỏ thắm.

- Rắc rối ơi là rắc rối.

- Có chuyện tình nào đơn giản đâu.

- Nhưng đây không phải là chuyện tình.

- Vậy thì càng rắc rối hơn.

Ðổi bó hồng đỏ thắm xong, tôi ngồi lên xe cho Ðăng phóng đi. Gió tạt quá mạnh, tôi phải để bó hồng ở khoảng cách giữa lưng Ðăng và ngực tôi, để giữ những cánh hồng không bị gió thổi bay tả tơi. Nếu tặng Hạnh một bó hồng chỉ còn trơ những cành đầy gai, tôi không hiểu nó có ý nghĩa gì?

Ðăng ngừng xe trước một ngôi biệt thự to lớn, phía trước hiên có một giàn treo đầy những giò hoa phong lan nở hoa màu sắc rực rỡ. Tôi không ngờ nhà bà con của Hạnh giàu như vậy. Tôi nhảy xuống xe định đi đến bấm chuông điện ở cổng Ðăng vẫy tay gọi giật lại:

- Này, không phải nhà ở đó.

Tôi quay lại hỏi:

- Vậy nhà bên cạnh à?

- Không. Nhà Hạnh cách đây 100 mét. Số nhà 12 ở bên kia đường.

- Cậu bắt tôi đi bộ đến đó?

- Nếu thấy tôi chở cậu đến tận nhà, Hạnh sẽ mất tự nhiên và trở nên "cương" hơn. Cậu hãy ra vẻ đã đi bộ cả tiếng đồng hồ để tìm nhà, Hạnh sẽ cảm động hơn.

- Cậu đúng là một "đạo diễn" giỏi.

Ðăng vỗ vai tôi, cười:

- Cậu chịu khó tập "diễn xuất" đi. Viết kịch được mà không đóng kịch được dở quá. Thôi hẹn chiều nay gặp nhau ở hội trường. Nhớ dẫn Hạnh đến chứ không phải cô bé con bà chủ nhà.

Ðăng phóng xe đi. Tôi băng qua đường rồi lững thững đi bộ mắt dõi tìm số nhà. Nhà số 12 bằng gỗ, lợp tôn fibrociment, nằm khuất sau những cây đào có trái chín ửng hồng. Nhà không có chuông điện. Tôi phải đập đập ống khóa vào cửa sắt sơn nâu.

Một chú chó mực chạy ào ra, chồm lên cửa sắt sủa vang. Tôi dứ dứ bó hồng đỏ thắm trước mõm nó nhưng nó vẫn cứ sủa vang. Có lẽ nó giống tôi ở chỗ thích một miếng thịt bít tết hơn cả một bó hồng.

- Tô tô. Tô tô.

Chú chó rời cửa sắt chạy vào. Hạnh mặc đồ bộ màu tím hoa sim từ trong nhà đi ra. Thấy tôi, nàng có vẻ bối rối. Vừa mở cửa sắt, nàng vừa hỏi:

- Anh đến có chuyện gì vậy?

Nhớ lời Ðăng dặn, tôi bắt đầu "diễn xuất". Ðưa bó hồng đỏ thắm cho Hạnh, tôi nói:

Ði ngang phố thấy có bó hồng đẹp, tôi muốn đem tặng Hạnh ngay.

Nàng cầm bó hồng, đôi mắt chớp chớp, giọng nói mềm đi:

- Cám ơn anh. Mời anh vào nhà.

Chúng tôi vào ngồi ở bộ bàn ghế đặt dưới một giàn lủng lẳng trái su. Lá su xanh mướt phủ kín trên cao, nắng chiếu xuống lốm đốm màu xanh nhạt trên mặt đất. Một người đàn bà mập mạp cầm nón lá, từ trong căn nhà gỗ bước ra. Hạnh giới thiệu tôi với bà dì của nàng. Bà cười, nói:

- Cậu ngồi chơi tự nhiên. Tôi có việc phải xuống chợ.

Bà đội nón đi ra cổng, con chó mực chạy theo. Khi bà đóng cửa sắt lại, con chó chạy vào lẩn quẩn bên chân Hạnh.

- Mời a