thảm xanh, đầu đầy máu. Khẩu súng săn nằm dưới chân ông. Con bé nằm ôm vai người cha, đã bất tỉnh. Tôi bủn rủn tay chân, đứng bất động một lúc rồi chạy đi gọi công an.

Họ đến đem con bé Lan Hương vào nhà thương cấp cứu. Ông chủ chết ngay tại chỗ vì đã ngậm đầu súng trong miệng rồi tự bóp cò.

Tôi gật đầu nói:

- Ðúng là chết giống như Hemingway!

- Cậu nói ông chủ chết giống ai?

- Giống một nhà văn nổi giếng trên thế giới mà ông chủ rất yêu thích.

Bác quản gia nhíu mày suy nghĩ.

- Ðã giàu có rồi, không lẽ ông chủ còn muốn được "nổi tiếng"?

- Thì cái chết của ông ấy đã "nổi tiếng" khắp thành phố này rồi. Hôm ông chủ chết, bà chủ đang ở Saigon à?

- Bà chủ có công chuyện đã đi xuống Saigon trước đó hai ngày. Tôi phải gọi điện thoại cho bà về làm đám tang cho ông.

- Theo bác, hai người sống với nhau có hạnh phúc không?

Bác quản gia trầm ngâm:

- Trước kia, vợ chồng ông chủ sống với nhau rất hạnh phúc. Cho đến khi ông chủ bị tai nạn. Trong một buổi đi săn, ông bị cọp vồ vào hạ bộ khiến ông bị bất lực. Bà chủ đang tuổi hồi xuân nên đã có tình nhân mới. Ông chủ muốn ly dị nhưng lại sợ theo luật pháp người mẹ có quyền giữ cô con gái. Ðã nhiều lần tôi thấy ông chủ chĩa súng ngắm vào bông hồng trong vườn, rồi ông lắc đầu, bỏ súng xuống. Có lẽ để khỏi giết người khác, ông đã phải tự giết mình.

- Trước khi ông chủ mất, cô bé sống có bình thường?

- Nó sống cũng như những đứa trẻ khác cùng lứa tuổi. Ði học, vui chơi, nghịch ngợm. Cái chết thê thảm của người cha khiến nó hoàn toàn thay đổi tính nết. Ðầu óc nó có vẻ bất bình thường. Nó sống lầm lũi như bà già. Thỉnh thoảng người ta thấy nó đứng khoa chân múa tay nói chuyện với cái bóng của nó. Ngay với bà chủ, nó cũng thường ngồi lặng im và chăm chú quan sát bà. Gần hai năm rồi cô bé chưa về lại ngôi nhà này, nơi nó đã sinh ra. Chắc bà chủ ngăn cấm không cho nó về. Nhiều lúc tôi nhớ con bé cũng như nhớ một đứa cháu ngoan ở xa. Vì tánh nó rất thương người, không kiêu kỳ như những đứa con nhà giàu khác.

Tiếng máy xe Vespa nổ dòn từ ngoài cổng và Ðăng lái xe chạy dến ngay trước cửa phòng tôi. Anh dựng xe rồi bước nhanh vào phòng. Giọng hớt hải:

- Cậu biết tin gì chưa?

Tôi đứng dậy hỏi lại:

- Buổi diễn ra mắt vở kịch bị trục trặc à?

Ðăng lắc đầu:

- Con gái bà chủ đã bị tai nạn.

Bác quản gia kêu lên:

- Trời ơi! Con bé có sao không?

Tôi hốt hoảng hỏi Ðăng:

- Cậu biết tin khi nào?

- Mới sáng nay. Tôi đem giấy mời xem kịch đến nhà bà chủ ở với người em. Bà chủ không có nhà. Người giúp việc cho biết bà chủ đã vào nhà thương lo cấp cứu cho con gái.

- Tôi mới nói chuyện với cô bé tối qua mà. Em bị đụng xe sáng nay à?

- Người giúp việc không nói nên tôi không biết. Tôi đến để chở cậu cùng vào nhà thương hỏi thăm.

Tôi quay qua nói với bác quản gia:

- Nhờ bác đóng cửa phòng giúp. Tôi đi về sẽ kể lại mọi chuyện cho bác rõ.

Bác quản gia đôi mắt đỏ hoe:

- Tội nghiệp con bé. Mong sao nó đừng đi theo ông chủ quá sớm.

Tôi không biết nhà thương của thành phố nằm ở đâu nên ngồi im cho Ðăng lái xe chở đi. Qua khu trung tâm thành phố, Ðăng phóng xe thật nhanh về hướng thác Cam Ly. Ðến một ngã ba, anh quẹo mặt rồi từ từ chạy lên đồi dốc.

Bệnh viện trắng xóa nằm trên đỉnh đồi, giữa những cây thông xanh. Ðăng gửi xe.

Chúng tôi đi bộ đến phòng cấp cứu để hỏi thăm tin tức. Cô y tá trực đang ngồi đọc báo ở bàn. Khi tôi nói tên cô bé, cô y tá mở sổ ra xem rồi hỏi lại:

- Cô bé bị chết đuối à?

- Sao lại chết đuối? Cô bé bị tai nạn xe cộ hay bị trúng gió gì đó.

- Vậy không có cô đó ở đây.

Tôi năn nỉ:

- Nhờ cô xem kỹ lại trong sổ.

Cô y ta nhìn vào sổ trực một lần nữa rồi nói:

- Chỉ có cô bé bị chết đuối. Ðã chuyển xuống nhà xác lúc bảy giờ. Ông hãy xuống nhà xác xem có đúng không?

- Xin lỗi cô, nhà xác nằm ở đâu?

- Ông đi vòng qua phía sau dãy lầu này rồi đi thẳng về phía tay trái.

- Cám ơn cô.

Tôi cúi gầm mặt bước đi, lòng phân vân tự hỏi. Tại sao cô bé lại bị chết đuối? Ở đây làm gì có sông ngòi để em đi bơi? Ðăng im lặng bước theo tôi, chắc anh cũng không biết nhà xác nằm ở đâu để dẫn đường.

Tôi hỏi thăm ông y tá mặc áo blouse trắng đi ngang qua. Ông chỉ một dãy nhà trệt nằm phía lưng chừng đồi. Tôi đi như chạy xuống dưới đó. Tôi hy vọng đấy chỉ là một sự nhầm lẫn vì trùng tên. Cô bé vẫn còn sống, chắc thế. Và em đang nằm điều trị trong một phòng nào đó trên dãy lầu cao kia.

Người ta đang chuyển một quan tài từ nhà xác ra chiếc xe tang màu đen đậu ở trước cửa. Tôi thấy bà vú đang ngồi lấy khăn tay lau nước mắt ở bên ngoài nhà xác. Tôi chạy vội đến hỏi:

- Cô bé đâu?

Bà ngước lên nhìn tôi rồi òa khóc:

- Nó nằm ở trong đó.

Tôi và Ðăng cùng bước vào nhà xác. Các cửa sổ đều đóng kín. Những bóng đèn tròn có chóa, buông thõng từ trần nhà xuống, tỏa ánh sáng vàng đục. Trên một dãy giường sắp hàng dài có khoảng bốn, năm người nằm, tấm ra trắng phủ kín đầu. Tôi hỏi thăm người trực, ông mở sổ ra xem và chỉ giường số 6.

Tôi run run vén tấm ra phủ kín đầu người nằm trên giường. Tôi ứa nước mắt khi nhìn thấy mặt cô bé xanh như một nhánh rêu. Tóc em chải ngược về sau để l