Trần Sách, tự Phượng Chương

Ngoại thành tiếp nhận thư đầu hàng, cả một vùng bao la rộng lớn không thấy điểm dừng, trên những cồn cát mềm mại phía xa là những thảm cỏ dày héo úa, không ngừng dập dờn như sóng biển, ánh hoàng hôn trải dài, tựa như một biển cát đỏ thẫm nhấp nhô bao phủ khắp nơi; gió thu chợt thổi tới, vuốt ve lên những tán cây ngọn cỏ, xào xạc như lời thì thầm khe khẽ.

Tiếng chân ngựa “Tốc tốc” nhàn nhã vang lên, một con ngựa trắng phi nước kiệu dưới ánh hoàng hôn ra khỏi cổng thành, một nam tử mặc áo xanh sống lưng gầy mà thẳng tắp đang ngồi trên yên ngựa điều khiển dây cương, hướng về phía đường chân trời phía trước chầm chậm phi, đuôi con ngựa phe phẩy an nhàn nhởn nhơ.

Sau đó có một binh sĩ áo đỏ thẫm cưỡi ngựa ra khỏi thành, gọi lớn:

"Tướng quân!”.

Tiếng gọi theo gió bay càng lúc càng xa, dần dần tan đi, dư âm văng vẳng xa xăm.

Dây cương siết chặt, đuôi con ngựa trắng phe phẩy liên tục bên này rồi bên kia, cuối cùng dừng lại trên một gò đất cỏ mọc thưa thớt, nam tử mặc áo xanh bóng lưng vẫn thẳng tắp như trước, mái tóc đen dài được buộc lên sau vai cùng tà áo trên yên ngựa nương theo gió khẽ tung bay.

“Tướng quân”,

binh sĩ áo đỏ thẫm sau khi phi ngựa đuổi đến gần liền vươn tay nắm chặt lấy sợi dây cương, lấy ra một chiếc áo khoác từ trong người, đưa đến cho vị nam tử,

“Gió mùa thu ở biên ngoại rất lạnh, xin hãy giữ gìn thân thể.”

Cát bụi cùng tà áo bay phần phật trong gió như một ngọn cờ, hoàng hôn tựa thỏi vàng nóng chảy vương đầy trên áo, chiếu sáng nhành mai uyển chuyển nằm đối xứng ở hai bên cổ, tỏa ra ánh sáng tươi tắn. Ánh mắt nam tử ấy chăm chú nhìn hồi lâu, vươn tay vuốt nhẹ qua cành mai, khuôn mặt khuất trong bóng râm không nhìn rõ, một lát sau, thấp giọng nói:

“…Mùa này mai vẫn còn xanh.”

“…Mai?”

binh sĩ đó nghe xong liền ngẩn người, rồi phá lên cười, để lộ ra hàm răng trắng,

“Đây là biên ngoại mà, tướng quân, lấy đâu ra cây mai nào? Huống hồ đã sắp đến tháng chín rồi, ở Giang Nam, mai cũng đã tàn từ lâu rồi.

Phải rồi, đây là biên ngoại mà.

Tiếng gió xào xạc vi vu thổi qua, thảm cỏ héo úa nhấp nhô, vị tướng quân trẻ tuổi trên con ngựa trắng vẫn không đáp lời, sống lưng thẳng tắp, đôi mắt dài ngời sáng dõi theo đường ranh giới giữa đất trời biên cương phía Bắc.

Đây là biên ngoại mà, mùa này, chỉ có thảm có héo úa trải dài không ngớt, và bóng chim nhạn bay về phía chân trời xa xăm mà thôi.

Trần Sách, tự là Phượng Chương, con trai của Công bộ thị lang Trần Bẩm, sinh ra trong gia đình dòng dõi thi thư.

Năm Hi Bình thứ chín, lúc ấy Trần Phượng Chương mười tuổi, Phương Thanh Mai bảy tuổi. Đông chí, khí trời rất lạnh, mây đen dày đặc, báo hiệu trận mưa tuyết lớn đầu tiên của mùa đông năm ấy. Bên trong thư phòng nhỏ Diệp Gia đang đốt một chậu than, từng chồng sách đầy ắp trên giá không hề vương một hạt bụi, cậu bé Trần Phượng Chương mười tuổi đang ngồi trước bàn học cạnh giá sách cách cửa sổ không xa, trên người mặc chiếc áo bông màu xanh tím, nâng sách trong tay đọc thầm. Gần đến trưa, ngọn lửa trong chậu than cháy yếu dần, ngoài cửa có khẽ tiếng động, Hà Quang – quản gia của Trần phủ đẩy cửa bước vào, bước đến gần bàn học:

“Thiếu gia, lão gia dặn bảo cậu đến trung đình noãn các”

(Trung đình là không gian bên trong đình viện, tính năng của nó là hình thành không gian ngoài trời bên trong căn nhà. Noãn các là một căn phòng trên lầu cao tách biệt với tòa nhà chính, được thiết lập chế độ sưởi ấm khiến người ở có thể cảm thấy ấm áp trong mùa đông)

Trần Sách đặt cuốn sách xuống quay đầu lại, đầu tiên là nghi hoặc.

“Hà quản gia, sao hôm nay cha lại về nhà sớm như vậy?”.

Suy nghĩ một hồi, hắn lập tức ngẩng đầu lên mỉm cười:

“Phải rồi, nhất định là con gái của Phương gia đã đến?”.

“Thiếu gia đến noãn các thì sẽ biết ngay thôi.”

Hà Quang cười rồi lấy áo khoác ngắn mặc lên người Trần Sách, tiện tay xoa xoa đôi bàn tay nhỏ bé lạnh buốt của hắn,

“Thời tiết lạnh thế này, thiếu gia đọc sách đã vất vả rồi. Phu nhân đã dặn Lưu ma ma chuẩn bị canh nóng ở noãn các, thiếu gia mau đến đó uống bát canh cho ấm người.”

“Cảm ơn Hà thúc thúc.”

Trần Sách vừa cười vừa nhấc mình đứng dậy, vỗ vỗ lên vết gấp trên áo,

“Chúng ta đi thôi.”

Bóng dáng một cao một thấp, rời khỏi thư phòng nhỏ.

Trần phủ không lớn lắm, tiền viện chỉ thuộc hạng trung, cũng không được coi lộng lẫy xa hoa, nhưng lại giản dị tinh tế, dãy hành lang ngắn làm bằng gạch đá xanh, đồng thời cũng là một cây cầu hành lang nho nhỏ, bốn bề phía dưới là hồ sen, nước trong hồ đã đóng băng từ lâu, chỉ còn sót lại trên mặt băng mấy bông hoa sen tàn úa. Trân Sách chỉ mới mười tuổi, nhưng hành vi cử chi lại không giống một đứa trẻ, Quang Hà đi theo phía sau, hắn ở đằng trước bước chân thong dong đi qua dãy cầu hành lang, xuyên qua căn phòng chính ở trung đình, đến noãn các.

Tuy đã thoáng nhìn thấy bên cạnh Trần phu nhân có một thân hình nhỏ nhắn đang bưng t bát canh nóng, nhưng hắn vẫn thực hiện đúng quy củ hành lễ với Trần Bẩm và Trần phu nhân, rồi mới liếc mắt nhìn cô bé đang đứng bên cạnh, âm thầm đánh giá một lượt.