gần hai tuần sao?

- Bộ hành sao?!

- Hỏi thừa.

...

Ellan bước qua chỗ mọi người khác đang tập trung còn tôi lẽo đẽo theo sau lưng anh. Đó là lễ nghĩa cần phải tuân thủ, đã là khách thì phải đi theo “chủ nhà” nhất là khi người đó là vua một nước.

Nỗi kinh ngạc lớn kèm với những ánh nhìn đầy nghi ngại khi Ellan ra lệnh cho quân sĩ đem những con ngựa không cưỡi cho chúng tôi.

Một con ngựa lớn màu xám được chính tay Ellan đưa đến cho tôi cưỡi.

- Mong là những chú ngựa này sẽ mang đến cho mọi người nhiều may mắn – Ellan nói khi giao dây cương cho tôi.

Hazel nhận được một con ngựa bất kham và hung dữ. Cô đứng nhìn con ngựa một lát rồi bảo người tháo dây cương và yên ngựa ra.

- Aron (tên con ngựa) không thích bị kìm kéo – cô nói.

Rồi Hazel nhẹ nhàng nhảy lên lưng Aron, quân sĩ ngạc nhiên khi thấy Aron bỗng trở nên hiền lành và thuần hóa, đi tới đi lui đúng theo ý cô mà không cần lấy một câu ra lệnh.

Chris, Hansel và Wave cũng đều nhận được những chiến mã của họ.

- Tạm biệt! Và chúc các bạn tìm được những gì cần tìm và sớm quay lại – Ellan nói.

- Không có chuyện quay lại đâu – nói rồi tôi thúc ngựa chạy.

…

Những chú ngựa Ellan tặng chúng tôi đã phi rất nhanh. Một lát sau, khi tôi ngoái lại nhìn thì đội quân của Ellan đã xa tít.

Tôi gập người, cúi rạp xuống bên cổ Hans ( giống tên thằng hoàng tử trong Frozen nè) khi chúng tôi tăng tốc phi ngựa về phía trước.

Chúng tôi tiến xa hơn về phía trước và bầu trời bắt đầu u ám. Những đám mây sà xuống thấp phía trên thảo nguyên. Một mảng mây mù cuốn lấy mặt trời và lấy đi ánh sáng ban ngày. Những sườn dốc phủ kín cây của một khu rừng già ngày một hiện rõ.

Không rõ cái gì thôi thúc chúng tôi tiến về phía khu rừng âm u đó nhưng cũng chẳng có dấu hiệu gì bảo chúng tôi phải rẽ phải hay trái.

Năm con ngựa phi như gió cuốn về phía khu rừng bao phủ bởi bóng đen vô tận. Ai mà biết được cái gì đang chờ chúng tôi trong đó?



Khi buổi chiều đã xế hẳn, chúng tôi mới đến được hiên rừng, tại một khoảng đất trống trước đám cây đầu tiên là đám tro tàn vẫn còn nóng và bốc khói. Những hình thù không còn nguyên vẹn trong đám tro tàn nhưng vẫn dễ dàng có thể nhận thấy một trận chiến giữa người và quỷ mới xảy ra ở đây, và lũ quỷ đã chịu phần thua. Ở phía xa, nơi dòng sông chảy ra từ phía bìa rừng, có một gò đất. Chúng tôi quyết định cắm trại qua đêm trên gò đất đó, cách bãi chiến trường không xa, dưới những tán cây rộng bản màu nâu, như những bàn tay khô nẻ có ngón tay xòe dài, xào xạc thê lương trong gió đêm.

Tôi rùng mình, kéo chiếc chăn để nó ôm lấy cơ thể đang run lên vì lạnh của tôi. Thấy mọi người đều trong tình trạng chẳng mấy ấm áp Wave đi kiếm một ít củi khô về nhóm lửa.

- Chúng ta nhóm lửa đi – Wave đề nghị.

- Nếu được thế thì còn gì bằng – Hazel tán thành.

- Khoan đã – Chris nói – đốt lửa sẽ thu hút kẻ thù tới.

- Nếu là bọn quỷ thì tôi không sợ đâu – Hazel hùng hồn vỗ ngực tuyên bố.

- Chưa chắc kẻ thù ở đây đã là lũ quỷ, có thể là bạn sơn tặc mà anh không thoải mái khi phải giết người đâu dù chúng là kẻ xấu – Hansel nói – hoặc có thể là Thần Rừng.

- Thần Rừng? – Wave hỏi.

- Con người của Hỏa Quốc đã thiêu rụi không ít rừng rậm khi họ cố mở rộng lãnh địa – Hansel giải thích – cho tới khi Thần Rừng đứng lên chiến đấu, và khu rừng này là một trong số ít những khu rừng còn tồn tại ở Hỏa Quốc và tất nhiên có Thần Rừng sống trong đó.

- Thần Rừng là cái quái gì? – Wave vẫn không hiểu.

- Là những cây đại thụ đã thành tinh, họ có sức mạnh mang lại “sự sống” cho những cây khác. Sống ở đây là làm cho cây có thể nói, đi lại được. Hơn thế nữa chúng còn có phép thuật thuộc hệ Thủy – tôi lên tiếng.

Và thế là kết thúc cuộc tranh luận nhóm lửa hay không nhóm lửa của chúng tôi. Đêm đó lại là một đêm khó ngủ giữa tiết trời giá lạnh cùng với những tiếng rên rỉ thê lương phát ra từ phía khu rừng. Họ muốn đuổi chúng tôi đi, Thần Rừng không muốn tiếp đón những kẻ lạ mặt, hay đó là những gì mà tôi nghĩ tôi nghe được.

…

Nửa đêm khi mặt trăng đã lên cao, những vì sao lấp lánh đầy ắp bầu trời đêm thơ mộng. Tôi tỉnh giấc khi cảm nhận được hơi ấm tỏa ra ngày một rõ rệt.

“Lửa?!” – tôi nghĩ.

Cái suy nghĩ đó như kéo tôi ngồi dậy. Cái đầu tiên gây được sự chú ý cho đôi mắt của tôi chính là ngọn lửa bập bùng tỏa sáng, sưởi ấm cho chúng tôi. Sau đó tôi mới để ý tới Hazel, Wave thậm chí cả Chris và Hansel, đang ngồi ở hai bên đống lửa, đưa tay là sưởi ấm. Nếu không phải vì tôi nghe thấy tiếng động lạ thì cái câu đầu tiên tôi thốt lên sẽ là lời trách móc bốn người vì quá chủ quan.

Tôi ngước lên nhìn những tán cây phía trên cao, trong lòng tôi như muốn chối bỏ sự thật của việc đang xảy ra với lý do có thể là do những vết bóng đánh lừa con mắt của tôi nhưng không. Đúng là những cành cây đang uốn mình tr