u mình không nói, bà sẽ lo lắng.


Sợ thằng Tường phản đối, tôi chép miệng:


- Tao nghĩ chú Đàn không muốn bà lo lắng đâu.


Trán bà tôi dãn ra khi nghe tôi và thằng Tường thuật lại những gì chú Đàn nói.


Nhưng liền sau đó bà lại nhăn mặt:


- Thằng khỉ! Lũ đã cuốn làm sao sống được mà tìm!


Hôm sau tới lượt thầy Nhãn qua nhà tôi.


Tay cầm cây roi mây, thầy quát ngay từ ngoài cổng:


- Thằng Đàn đâu?


Mẹ tôi bước ra, lễ phép:


- Chào thầy.


Tôi, thằng Tường và con Mận theo cửa bếp xô nhau chạy ra sau hè, nấp chỗ chuồng gà len lén nhìn vô.


Trong ba đứa, thằng Tường chạy nhanh nhất. Nó chưa quên lần chạm trán với thầy Nhãn hôm nào.


Tôi trông rõ bộ mặt hầm hầm của thầy Nhãn bên kia bức vách. Thầy hỏi mẹ tôi bằng giọng gay gắt:


- Chị biết thằng Đàn dẫn con Vinh trốn đi đâu không?


Mẹ tôi ngẩn ra:


- Tôi nghe nói cháu Vinh bị nước cuốn mà, thầy.


- Cuốn cái…


Thầy Nhãn tức giận đến mức quên mất thầy đang làm thầy, suýt nữa văng tục. Phút chót, sực nhớ ra đang nói chuyện với mẹ tôi, thầy kịp nắn lại câu nói:


- Cuốn cái… gì mà cuốn! Nước cuốn con Vinh hôm trước, hôm sau thằng Đàn mất tích là sao?


Mẹ tôi vẫn bình tĩnh:


- Chắc chú Đàn xuôi miệt dưới, xem có ai cứu được cháu Vinh hay không.


Lúc đó, tôi ghét thầy Nhãn kinh khủng. lúc nào trông thầy cũng hung hăng, nói chuyện với mẹ tôi thầy cũng giở giọng hoạnh họe, quát tháo y như thể ai cũng là học trò của thầy. Nếu có thêm chiếc bờm, thầy đã giống hệt một con sư tử.


Tôi chỉ hết ghét thầy khi hôm sau thầy lại qua, lần này con roi mây quen thuộc biến mất. Thái độ thầy cũng khác hẳn, trông như thầy vừa khoác nhầm bộ mặt của ai đó.


Thầy ngồi xuống chiếc ghế đối diện với mẹ tôi, mặt se lại, có cảm giác thầy vừa già đi cả chục tuổi.


Thầy nói, giọng mệt mỏi:


- Chị nói thiệt với tôi đi. Tôi cầu xin chị đó.


- Hôm qua tôi đã nói với thầy rồi mà, thầy.


Thầy Nhãn dùng hai bàn tay ấn lên thái dương, động tác của kẻ đang bị chứng nhức đầu hành hạ:


- Thú thực là tôi không tin thằng Đàn đi kiếm con Vinh. Tôi cũng không tin con Vinh nhà tôi bị nước cuốn.


- Thầy căn cứ vào đâu…


Thầy Nhãn ngắt lời mẹ tôi:


- Tôi căn cứ vào linh cảm của người cha. Con tôi chưa chết. Tôi nghĩ thằng Đàn và con Vinh đã lập mưu trốn đi.


Tôi, thằng Tường và con Mận vẫn nấp ngoài hè nghe trộm và câu nói của thầy Nhãn khiến tụi tôi không thể không chìa vẻ mặt sửng sốt vào mắt nhau.


Như không thấy vẻ ngơ ngác của mẹ tôi, thầy Nhãn lại cất giọng, lần này nghe như van nài, là thứ giọng tôi không bao giờ hình dung có thể thốt ra từ đôi môi quen quát thét của thầy nên cảm giác rất kỳ cục:


- Chị biết tụi nó ở đâu, chị kêu về giùm, tôi cảm ơn chị ngàn lần! Nói là tôi sẵn sàng tác thành cho hai đứa nó…


Giọng thầy Nhãn đột nhiên đùng đục như phát ra đằng sau một chiếc khăn tay và những giọt nước mắt đang từ từ lăn ra khỏi đuôi mắt nhăn nheo của thầy khiến tôi há hốc miệng, bắt gặp mình đối diện với một tâm trạng rất khó tả.


Những gì ba đứa tôi nghe thấy trong ngày hôm đó giống như một mồi lửa, rất thích hợp để châm ngòi cho một cuộc tranh cãi.


Thằng Tường hỏi ngay, khi thầy Nhãn vừa ra khỏi nhà:


- Anh tin chuyện đó không, anh Hai?


- Chuyện gì?


- Chuyện chú Đàn và chị Vinh rủ nhau trốn khỏi làng.


Tôi chưa kịp đáp, con Mận đã giành trả lời:


- Mình không tin. Thằng Dưa bảo chính mắt nó trông thấy chị Vinh bị lũ cuốn mà.


- Nhỡ thằng Dưa bịa chuyện thì sao?


- Nó bịa chuyện để làm gì?


Tường xộc mười ngón tay vào mái tóc, bối rối đáp:


- Làm sao em biết được.


Nó nói tiếp, khẽ liếc con Mận bằng ánh mắt của người vừa biết mình phạm sai lầm:


- Em chỉ nói “nhỡ” thôi mà.


Con Mận tặc lưỡi, giọng khôn ngoan:


- Nếu thằng Dưa bịa chuyện, thầy Nhãn đã biết rồi. Thầy gạn hỏi nó hàng buổi mà có phát hiện điểm gì khả nghi đâu.


- Thầy Nhãn không nghi nhưng tao nghi. - Tôi nhún vai, cảm thấy mình không thể làm thinh được nữa - Nếu chị Vinh bị lũ cuốn thật thì chú Đàn không tươi tỉnh đến vậy.


Có vẻ trí nhớ của con Mận bị câu nói của tôi đánh thức. Nó nhanh nhẩu phụ họa, quên ngay nhận định hùng hồn của mình vừa rồi:


- Ờ há! Mình nhớ tối hôm đó chú Đàn chẳng tỏ ra đau khổ chút xíu nào hết.


Thằng Tường nghệt mặt nhìn tôi:


- Vậy là thằng Dưa bịa chuyện hở anh?


- Tao không biết. Tao và mày đi kiếm nó hỏi xem!


Tôi và Tường bắt gặp thằng Dưa bên bờ suối Lồ Ồ. Nó đang chí chóe giành nhau với mấy đứa nhóc trong làng vị trí gần bờ suối nhất để đứng xem người ta đắp đường.


Trong khi chờ sửa cầu, cần có một con đường vắt qua suối để giải quyết chuyện lưu thông trên đường lộ. Xe đò phía trong chạy ra,