t cúi đầu, thấp giọng đáp: “Khi xuất cung thần thiếp còn có chút đồ riêng, lúc này đây lấy ra dâng cho nương nương cũng là việc nên làm.”

Nụ cười của Hoàng hậu thoáng cái đã trở nên thân thiết. “Vậy thì bản cung lại càng phải cảm kích tâm ý của Hoàn Phi rồi.”

Đúng lúc này có một cung nữ bưng theo một khay hoa mẫu đơn vừa hái đi vào, màu sắc đủ loại, bông nào cũng đang nở rộ đẹp tươi. Ả cung nữ đó quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu, cung kính nói: “Mời nương nương cài hoa.”

Tôi biết đã tới giờ cài hoa, thấy Hoàng hậu đưa tay cầm một bông mẫu đơn đỏ tươi nở rộ lên thì bèn vội dựa theo quy củ trước đây, đón lấy bông hoa từ trong tay Hoàng hậu, cẩn thận cài lên búi tóc cho nàng ta.

Hoàng hậu nhìn sâu vào mắt tôi, cười điềm đạm, nói: “Hoàn Phi thực là chu đáo quá, quy củ khi giúp bản cung cài hoa trước đây vẫn chưa quên chút nào.”

Tôi khiêm tốn khom người, nói: “Hầu hạ Hoàng hậu là việc nên làm, quy củ ấy thần thiếp làm sao dám quên.”

Hoàng hậu nhìn tôi, dần thu lại nụ cười. “Mới thoáng đó mà đã bốn năm, nhưng bộ dạng Hoàn Phi dường như chưa hề thay đổi, còn có thêm mấy phần phong vận. Xem ra ngay tới thời gian cũng đặc biệt thương mến Hoàn Phi, chẳng giống bản cung bây giờ đã hoa tàn nhụy rữa rồi.”

Hoàng hậu nói năng khách sáo, thế nhưng trong lời nói lại thấp thoáng ý cảm thương. Tôi vội vàng quỳ xuống nói: “Nương nương là bậc mẫu nghi thiên hạ, dung nhan cao quý tựa những bông mẫu đơn này. Nếu nương nương nói mình hoa tàn nhụy rữa, vậy thần thiếp thực chẳng bằng một nhành cỏ dại héo khô.” Tôi lại khấu đầu thêm lần nữa, nói tiếp: “Nếu bởi vì thần thiếp mà Hoàng hậu sinh lòng thương cảm, vậy thần thiếp đúng là tội đáng muôn chết.”

Hoàng hậu thoáng ngập ngừng một chút rồi mới cười, nói: “Bản cung chẳng qua chỉ tiện miệng nói vậy thôi, Hoàn Phi không cần sợ hãi đến thế.” Nói xong lại quay sang trách cứ ả cung nữ bên cạnh: “Nhiễm Đông, còn không mau mau đỡ Hoàn Phi dậy.”

Tôi gượng nở nụ cười. “Nói tới việc gìn giữ dung nhan, hôm qua khi thần thiếp về cung thấy Thái y viện có đưa tới Trân châu dưỡng dung hoàn và Bạch thuật tăng nhan cao, dường như đều là thứ tốt, thần thiếp không dám lén dùng một mình, đặc biệt mang tới đây dâng lên cho Hoàng hậu.”

Hoàng hậu mỉm cười, nói: “Hoàn Phi thực đã có lòng rồi, bản cung sao đành lòng từ chối một phen tâm ý này được.” Đưa mắt liếc nhìn mấy thứ trong khay, nàng ta nói tiếp: “Đều là thứ tốt cả, Hoàn Phi vừa mới về cung mà Thái y viện đã chu đáo thế này, có thể thấy Hoàng thượng đã có lời dặn dò từ trước.”

Tôi lộ vẻ nhún nhường. “Hoàng thượng sợ thần thiếp vì mang thai mà xuống sắc, do đó mới ban cho mấy thứ này. Kỳ thực thần thiếp dung nhan thô kệch, có dùng mấy thứ này thì cũng chẳng ích gì, chẳng bằng dâng lên cho Hoàng hậu thêm phần rạng rỡ.”

Một cuộc chuyện trò vui vẻ cứ thế diễn ra, Hoàng hậu hiền từ, phi tử biết nhẽ. Dường như tôi và Hoàng hậu từ trước đến giờ vẫn luôn hòa thuận, chẳng có chút hiềm khích nào.

Chẳng bao lâu sau các vị phi tần cũng lần lượt đến đủ, Đoan Phi và Kính Phi chia ra ngồi hai bên phải trái phía dưới Hoàng hậu, tôi ngồi sát cạnh Đoan Phi, phía sau Kính Phi là Hồ Uẩn Dung vừa được thăng làm chiêu nghi. Các phi tần chào hỏi nhau một lượt, rồi Hoàng hậu trầm giọng nói: “Hoàn Phi vừa mới về cung, địa vị chỉ dưới bản cung, ngang hàng với Đoan Phi, Kính phi. Đoan Phi và Kính Phi thì tùy tâm, nhưng các vị muội muội khác mấy ngày tới nên thường xuyên tới cung của Hoàn Phi mà thỉnh an bái kiến.”

Tôi hiển hách về cung, thanh thế vang dội, lại mang thai, các phi tần không ai dám không ngoan ngoãn vâng lời, duy có Hồ Chiêu nghi là hơi hếch cằm ngoảnh đầu nhìn qua hướng khác.

Hoàng hậu lại quay sang nói với Kính Phi: “Hiện giờ Hoàn Phi đã trở về rồi, Kính Phi cũng nên đưa Lung Nguyệt Công chúa tới cung của Hoàn Phi nhiều một chút, dù sao Hoàn Phi cũng là mẹ ruột của Lung Nguyệt. Đợi sau khi Hoàn Phi sinh nở xong, Lung Nguyệt cũng nên trở về Nhu Nghi điện, người làm mẹ nuôi dù có thân thiết đến mấy thì rốt cuộc cũng không thể so sánh với mẹ ruột được.”

Cặp mắt đen láy xinh đẹp của Kính Phi hơi xoay chuyển, bất giác ảm đạm đi vài phần nhưng ngoài miệng vẫn cung kính đáp: “Thần thiếp tuân chỉ.”

Hoàng hậu ngó quanh một lượt, đột nhiên hơi cau mày lại. “Diễm Thường tại đâu? Sao hôm nay vẫn chưa thấy tới?”

Hồ Chiêu nghi hơi hếch mặt lên, che miệng cười, nói: “Diễm Thường tại thân thể yếu đuối, không phải đau đầu nhức óc thì là bị đau ở chỗ nào khác, làm sao mà thường xuyên tới thỉnh an Hoàng hậu được.”

Phúc Tần tính tình đôn hậu, hiền hòa nhất, lại ở ngay gần chỗ của Diễm Thường tại, bèn nói: “Khởi bẩm nương nương, nghe nói hôm nay Diễm Thường tại thức giấc, thấy người không thoải mái lắm, do đó mới không thể tới thỉnh an Hoàng hậu.”

Hồ Chiêu nghi khẽ phe phẩy cây quạt tròn trong tay, cười nói: “Hoàng hậu thấy ta nói có đúng không nào?” Khẽ đặt cây quạt xuống bàn, cô ta nói tiếp: “Rốt cuộc vẫn là Phúc Tần tốt tính nhất, không những có thể sống yên ổn với Tường Tần, ngay cả Diễm Thường tại khó gần nhất cũng có thể trò chuyện được, thực là không đơn g