iản chút nào.”

Tôi bất giác thầm kinh hãi, Hồ Chiêu nghi thực là xấc xược quá chừng, không tự xưng “thần thiếp” mà dám xưng “ta”, lá gan rốt cuộc lớn đến cỡ nào cơ chứ? Mà lời của Hồ Chiêu nghi dường như còn chứa đầy thâm ý, vừa mới nói xong Phúc Tần đã đỏ mặt cúi đầu, Tường Tần thì cũng thầm nghiến chặt răng.

Hoàng hậu đã quen với cảnh đấu đá hơn thua này, tất nhiên chẳng thèm để ý đến, chỉ ôn tồn nói với Phúc Tần: “Nếu đã vậy thì hãy bảo ái y để ý chăm sóc cho tốt, Diễm Thường tại sức khỏe cũng yếu ớt quá chừng, làm sao có thể hết lòng hầu hạ Hoàng thượng được đây?” Nói xong lại dời ánh mắt qua phía tôi. “Các vị muội muội đều phải cố gắng học tập Hoàn Phi đấy. Hoàn Phi đã sinh được Lung Nguyệt Công chúa cho Hoàng thượng, bây giờ lại đang mang thai, chẳng bao lâu sau sẽ tăng thêm thành viên cho hoàng thất. Hoàn Phi cũng nhớ giữ gìn cẩn thận, đi lại ít, nghỉ ngơi nhiều, dù có tới trước mặt bản cung cũng không cần câu nệ lễ nghi quá, cái gì có thể cho qua được thì cứ cho qua, khi không thoải mái phải gọi thái y tới ngay lập tức.”

Tôi vội vàng đứng dậy tạ ơn, mọi người thì đều lẳng lặng cúi đầu, trong lòng ôm những mối tâm sự riêng.

Hồ Chiêu nghi đưa mắt liếc qua, cười tủm tỉm nhìn tôi, nói: “Đó là cái phúc của Hoàn Phi, đâu phải người nào cũng có thể học theo được.”

Tôi khẽ vuốt lại ống tay áo một chút, cười nói: “Chiêu nghi sinh được Hòa Mục Công chúa, cái phúc ấy cũng thực là hiếm có vô cùng.” Tới lúc này cuộc trò chuyện đã đi tới hồi kết, không còn lời gì để nói nữa, mọi người đứng dậy cáo từ.

Q.5 – Chương 10: Lan Y

Tôi chẳng muốn ngồi kiệu nữa, liền bảo mấy gã thái giám khiêng kiệu về trước, rồi bám vào tay Hoán Bích và Cận Tịch mà chậm rãi bước đi, Hoa Nghi và Tiểu Doãn Tử thì đi theo phía sau hầu hạ.

Thượng Lâm uyển phong cảnh vẫn tươi đẹp như xưa, chỉ là kỳ hoa dị thảo còn nhiều hơn ngày trước, dãy liễu bên hồ Thái Dịch lại càng xanh biếc, mềm mại. Ngoảnh đầu nhìn đi, muôn ngàn bông sen trắng giữa hồ Thái Dịch vừa bắt đầu hé nở, sắc hoa long lanh như ngọc, mịn màng, non nớt vô cùng.

Nhìn thấy cảnh này, lòng tôi bất giác nhói đau, không còn tâm trạng mà ngắm nghía gì thêm nữa.

Trên đường đi, các cung tần vừa vào cung nhất loạt khấu đầu hành lễ với tôi, tôi mỉm cười bảo bọn họ đứng dậy, cũng không dừng lại nhiều, chỉ khẽ nói với Cận Tịch: “Hoa ở Thượng Lâm uyển càng ngày càng nhiều, mà các nữ tử như hoa trong cung cũng ngày một nhiều hơn.”

Cận Tịch thấp giọng nói: “Vừa rồi khi ở trong cung của Hoàng hậu, nô tỳ có thầm tính toán, lần tuyển tú đầu tiên sau khi nương nương rời cung chọn được mười tám người, lần thứ hai chọn được năm người, tính cả Diễm Thường tại và Hồ Chiêu nghi không qua tuyển chọn mà vào cung, bốn năm qua tổng cộng có thêm hai mươi lăm người mới, nhưng hôm nay số người ngồi đó lại chỉ có mười bốn, cộng thêm Diễm Thường tại không tới cũng chỉ là mười lăm.”

Lòng tôi thầm máy động, “Không có ai cáo bệnh, vậy những người đó…”

Cận Tịch lúc này đang cùng tôi đứng bên ao Thiên Lý cho cá chép ăn, nàng ta ghé tai tôi, khẽ nói: “Nô tỳ đã hỏi kĩ Tiểu Doãn Tử rồi, mười vị tiểu chủ đó tính cả Phó Tiệp dư trước đây người thì mất mạng, người thì bị phế truất, không có ai may mắn thoát được. Những người này hoặc là đắc sủng quá mức, hoặc là đã thể hiện tâm kế lợi hại trong khi tranh sủng, cuối cùng đều không tránh khỏi kiếp nạn.”

Tôi lúc này đang bám tay vào lan can làm bằng đá cẩm thạch, bất giác thấy lạnh toát từng cơn. Lũ cá chép dưới ao Thiên Lý không ngừng quẫy đuôi tranh mồi, số lượng phải lên tới ngàn con, tạo thành một mảng đỏ rực, trong mắt người rắc thức ăn xuống tất nhiên là một cảnh tượng rất đẹp mắt.

Tôi khẽ thở dài, than: “Năm Càn Nguyên thứ mười hai có mười lăm phi tần vào cung, đến nay đã chẳng còn lại được bao nhiêu rồi.” Tôi phất nhẹ chiếc khăn tay, cười lạnh nói: “Chẳng trách cứ ba năm lại phải tuyển tú một lần, nếu không như vậy, chốn hậu cung này há lại chẳng trở nên trống trải, hiu quạnh hay sao?”

Một làn gió lạnh thổi tới, mang theo hơi nước ẩm ướt và hương sen thoang thoảng, khiến lòng người bất giác thư thái hơn nhiều. Hoa hạnh trên cây hạnh gần Tri Xuân đình sớm đã rụng hết, chỉ còn lại những quả hạnh xanh xanh lủng lẳng treo đầy, quả nào cũng nhỏ nhắn đáng yêu, từ trên ngọn cây thỉnh thoảng còn vọng xuống những tiếng chim hót véo von hết sức êm tai.

Tôi bám vào tay Hoán Bích, bước tới ngồi nghỉ ngơi trong đình, tiện miệng nói: “Ta có cảm giác chim trong Thượng Lâm uyển đã nhiều lên, trước đây đâu có náo nhiệt thế này.”

Tiểu Doãn Tử thoáng do dự, rốt cuộc vẫn nói: “Vì An Quý tần thích nghe tiếng chim hót, thế là Hoàng thượng liền cho nuôi rất nhiều chim trong Thượng Lâm uyển.”

Tôi không hề tức giận, chỉ hờ hững nói: “Ả ta đúng là được ân sủng quá chừng.”

Ánh mắt chỉ thoáng dừng lại trên cây hạnh một chút, tôi đưa tay khẽ vuốt ve cái bụng đã được bó lại của mình, thầm nghĩ cảnh hoa nở như mây trước đây thật rực rỡ biết bao, thế mà bây giờ đã trở thành “gió cuồng thổi rụng hoa nồng thắm, lá biếc xum xuê trái trĩu cành[1'>”.

[1'> Trích Thán hoa, Đỗ Mục. D