àn ăn của gia đình. Mọi người đang ngồi đó. Không một lời chúc mừng nào cả.

– Con xin lỗi. Hôm nay con có hẹn với bạn nên không ăn sáng ở nhà. Con đi đây. Mọi người ngon miệng.

– Đượi rồi. Ra đây một chút Nguyên Anh. Ta có chuyện. – Ông Bình với lấy áo khoác vắt sau ghế và đứng lên đi cùng con gái.

– Ta xin lỗi. Ta không thể tổ chức một buổi tiệc sinh nhật cho con được. Đây là quà của con. Ta nghĩ con sẽ thích.

Đưa một hộp gỗ nhỏ cho con gái, ông mỉm cười và nói tiếp:

– Của mẹ con đó. Hãy luôn đeo bên mình nhé. Nó sẽ giúp con mạnh mẽ hơn.

– Cảm ơn bố. Con phải đi đây. Bạn con đang đợi ngoài cửa.

– Cẩn thận đó.

– Bố vẫn nợ con một lời hứa đó. Tối nay nhé.

– Ừ. Tối nay. – Ông Bình vẫy tay chào tạm biệt cô con gái.

Vừa chạy nhanh ra phía cổng, Nguyên vừa cười. Ít ra bố còn nhớ đến sinh nhật của cô. Chỉ cần thế thôi là đủ.

Chiếc motoo phân khối lớn đã ở đó từ bao giờ. Chàng trang ngồi trên chiếc xe quay đầu lại.

– Sớm quá ha. Đợi lâu không? – Nguyên vẫy tay với cậu bạn.

– Không lâu lắm đâu. Cổ chỉ dài vừa bằng cổ cò thôi.

– Vậy thì không sao. Cổ cò dễ thương mà. Đi. – Cài mũ bảo hiểm và leo lên xe, cô giục.

– Hôm nay bùng học nhá?

– Đi đâu?

– Thử thì biết. Yên tâm. Mình không bắt cóc cậu đâu mà lo.

– Thỉnh thoảng bỏ một buổi không chết ai. nhưng chiều nay mình có buổi học tiếng Pháp ở trung tâm lúc 3h đấy.

– Bỏ. Đã bỏ là bỏ tất.

Không đợi bạn đồng ý. Quân đã phóng xe lao vút đi.

Cảm giác những cơn gió mùa đông đập vào mặt thật là sướng. Lạnh. Giống như tâm hồn một ai vào hiện tại.

Đưa Nguyên đến một sở thú. Quân bước xuống.

– Đi. Cậu sẽ thích món quà này.

Bước theo cậu bạn vào phía trong, hàng loạt những con thú hoang dã và cả những chú chó, chú mèo rất dễ thương bị nhốt trong chuồng kêu phía trong. Nguyên đặc biệt chú ý đến một chú chó giống Phú Quốc màu xám, có vằn quanh người giống hổ và có đôi tai vểnh lên rất đáng yêu. Đúng là giống chó săn tinh khôn.

Cuối cùng, khi bước vào một căn phòng rồi, Quân mới dặn Nguyên đứng yên.

Đẩy một chiếc lồng gỗ có hình một ngôi nhà từ phía cửa ra, cậu bạn nói:

– Nó là của cậu. Rex ra đi.

Một chú hổ con từ trong đi ra. Chú ta có hai chiếc tai vểnh cao, dựng đứng. Đôi mắt màu lam đặc biệt.

– Trời đất. Cậu lấy ở đâu vậy? – Nguyên reo lên.

– Mình biết cậu thích mà. Nó là giống hổ hiếm đấy. Đợt tình nguyện vừa rồi mình chỉ phải đi một tuần thôi. Tình vào rừng gặp nó còn bé xíu nằm yếu ở trong đống lá cây ở bên đường. Làm hết giấy tờ rồi. Nó là của cậu.

– Cảm ơn. Mình chạm vào nó được không?

– Được chứ. Nó đã được thuần rồi. Yên tâm đi.

Đưa những ngón tày xương xương, dài dài lên chạm vào đầu con hổ, Nguyên thích thú:

– Rex. Ngoan nào.

Con hổ khẽ gầm gừ rồi nằm im như Nguyên là một người nó đã biết từ lâu vậy.

– Nó mấy tháng rồi? – Quay sang, cô hỏi Quân.

– 1 tháng 13 ngày. Mấy bác bảo hồi mới mang về là nó sinh đươc khoagr 3 hôm. Chưa thể tự đi tìm lấy thức ăn. Có lẽ mẹ nó bị bọn thợ săn bắt mất. Nó sẽ bảo vệ cho cậu. Yên tâm đi.

– Mình luôn muốn có một con hổ nhưng bố mẹ lúc nào cũng cho hổ nguy hiểm.

– Thôi. Bây giờ thì về. Bố mẹ mình nói hom nay làm cơm, mời cậu qua ăn để chúc mừng sinh nhật. Sướng nhá. Sinh nhật mình nhiều lúc bố mẹ còn quên. Ganh tị với cậu thật.

– Ganh tị đi. Cứ thử làm con ngoan trò giỏi xem. Chả quý cậu như vàng ấy chứ.

– Tào lao nhiều chuyện. lát nữa mình sẽ nhờ họ mang Rex về. Giờ chúng ta đi trước.

– Được rồi.

Sau khi đăng ký dịch vụ chuyển thú về tận nhà. Nguyên và Quân lên xe đi luôn.

Dừng xe trước cổng, Quân lịch sử mở cửa mời cô bạn vào nhà. Mới bước đến sân mà Nguyên đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức từ trong bếp bay ra.

– Cô chú. Con đến rồi. – Nguyên nhảy 3 bước lên hè rồi phi thẳng vào bếp, không quên chào ông Bắc đang ngôi xem TV ở phòng khách.

– Cô có nấu gì không? Con giúp.

– Không. Xong hết rồi. Đợi con đến thôi. Thơm không? – Bà Ngọc chỉ vào chảo sườn ram trên bếp.

– Thơm chết người luôn. Lâu lắm rồi con mới được ăn món ngon như vậy.

– Rồi. Ta thương. Con ra bàn ăn ngồi cho ta nhờ.

Nói rồi, bà Ngọc bưng nốt đĩa sườn ram ra bàn và gọi bố con Quân vào ăn.

Bữa ăn diễn ra nhẹ nhàng và hạnh phúc. Đã lâu rồi cô gái nhỏ không thấy vui như vậy. Kết thúc bữa tiệc, ông Bắc và bà Ngọc tặng Nguyên một gói quà khá lớn. Còn cẩn thận dặn dò khi nào về đến nhà mới được mở ra xem.

Ôm một gói quà to đùng, người Nguyên như chỉ còn 2 cái chân thôi vậy. Chiếc xe môtô lại phóng vút trên đường.

***

Đang định đi vào thì chiếc xe tải cồng kềnh của sở thú chở tới. Đẩy chiếc cũi gỗ của Rex xuống, người lái xe còn dặn dò một vài điều và đưa cho cô thực đơn của hàng ngày của Rex. Cảm ơn. Nguyên đẩy chiếc cũi cso bánh lăn vào nhà. Lòng cô thầm nghĩ không biết mọi người sẽ phản ứng ra sao khi nhìn thấy Rex nữa. Dù sao thì nó cũng là một chú hổ.

– Con về rồi. – Bước vào nhà lớn, Nguyên chào mọi người.

– Con đi đâu mà hôm nay về trưa vậy? – Ông Tùng đang ngồi đọc mấy hợp đồng ngoài phòng lớn ngẩng đầu lên hỏi – Con ăn chưa?

– Con ăn rồi. Hôm nay con được nghỉ.

Đúng lúc đó, Linh từ ngoài đi vào:

– Ủa? Nguyên