yêu vốn dĩ là quá khứ ư, liệu nàng có sáng suốt không. Để hàng ngàn người chết vì tình yêu của nàng, nàng yêu Ara, yêu rất nhiều song nàng có thể làm được gì kia chứ. Nàng nói, giọng nhẹ bẫng như gió :

– Vocardo sẽ kết hôn với hoàng tử Corodo !

Và nàng cười nhạt:

– Ta, từ bỏ vương vị của Vocardo ! – đặt quyền trượng màu đỏ có hình cành hoa xuống, nàng đứng dậy và quay lưng đi ! – Vua Corodo không có lý do gì từ chối cuộc hôn nhân với Vocardo của Lupasthoen, dù người đó có phải là Ta hay không ! Đó là mối ban giao tuyệt vời nhất từ trước đến giờ.

– Không lẽ, cả vương quốc này không bằng một tên hoàng tử đã chết đó – vua Targaryen đập bàn đứng dậy và quát lớn.

– Có lẽ không, nhưng ta chỉ là không thể làm được.

– Dolenza, Ngài sẽ làm điều đó ! – cánh cửa bật tung ra và một người đàn bà áo trắng bước vào.

– Từ bao giờ Ta phải làm theo lời của Ngài vậy

– Ngài sẽ nghe theo, Hãy chiêu mộ một buổi kén chọn linh đình cho lời cầu hôn đó, vì nó có thể giúp Ngài tìm được người Ngài yêu bấy lâu nay !

Bầu không khi tĩnh lặng bao trùm với hàng tỉ nghi vấn quầng xoáy quanh nàng. Và nàng nói:

– Là hoàng tử Corodo ư ?

– Có thể đúng ! – bà ta đáp – song có thể sai ! – bà ta tiếp lời. Vẻ lập lờ làm người ta điên tiết vì khó chịu.

Và nàng hét lên bằng tất cả sự phẫn nộ và mất kiên nhẫn.Tiếng nàng vang vọng khắp lâu đài, đầy nội lực và tức giận.

– Đó là ai ? – nàng muốn biết thêm, tất cả. người phụ nữ không phải kẻ nói dối, nếu bà ta nói nàng có thể tìm được Ara. Nàng sẽ tìm được, dù nàng không hiểu nhưng nàng vẫn muốn tìm ra được, dù điều đó vô lý nhất thế gian.

CHAPTER XXII : THE DISASTER AND THE MIRACLE (7)

– Hãy tự mình tìm đi, giữa hàng ngàn người, Ngài có thể tìm ra không, người Ngài thật sự yêu ! Hoặc dã tình yêu của Ngài chỉ là phù phiếm – bà ta biến mất theo từng dòng gió xoáy như cát tan vào gió. Bỏ lại lời bỡn cợt đó. Dolenza nhìn chăm chằm vào chỗ ba ta đứng, đầu nàng gần như nổ tung, tim nàng gợn lên sự lo âu lẫn hào hứng.

– Hãy phúc đáp với Corodo rồi, Ta có một điều kiện. Hãy tổ chức buổi kén chọn cho Ta, nếu Hoàng tử có thể vượt qua, Ta sẽ cưới Hoàng tử Corodo. Ngược lại, Ta sẽ lấy bất kì ai vượt qua được buổi kén chọn đó, dù đó là ai đi nữa.

Dù Ara là ai.

Ta sẽ tìm ra và yêu chàng, dù chàng giàu có hay cơ hàn. Dù chàng cao lớn hay dị dạng, dù chàng là người hay bóng ma. Dù chàng là kẻ trung thành hay người phản trắc. Nếu Ara vẫn là Ara, nếu Ara vẫn còn yêu Ta. Ta sẽ yêu chàng như Ta đã từng như thế.

– Bao giờ thì phù hợp.

– Sớm nhất có thể !

Lupasthoen ngập tràn trong hương vị lễ hội. Lễ hội tuyết diễn ra vào cuối năm năm nay lại có một lễ kén chọn. Hàng ngàn các Vương tử, lãnh chúa, hiệp sĩ và hàng hà sa số những thanh niên khác đổ về Vương Đô Anatoly để tham gia vào việc kén chọn.

Giáo Hoàng của Lupasthoen đứng đầu đại điện, có quyền lực ngang bằng Hoàng Đế sẽ chọn người kết hôn với mình. Lẽ ra, nàng ta chỉ việc chọn người danh giá nhất để kết hôn là đủ song lại quyết định mở ra cuộc kén chọn công phu thế này. Người dân đổ ra đường ngắm nhìn và bàn tán những đoàn người đi qua, đoàn kiệu đầu tiên đến thành là những đoàn từ Cantiza với hàng kiệu hoa lệ với đủ màu sắc hoa tươi trên đó và họ rải hoa trên khắp bước đi. Lãnh chúa Mamtan với đi cùng đàn báo Chisurt nanh dài và voi ma mút về kinh thành. Vương tử của thành Simbength cùng những chiếc khiên vàng và vũ khí khảm đá quý.

Tiếp nối theo đó là hàng đoàn khác cùng với hàng ngàn nô lệ, lính gác, quà cầu thân. Cả thành phố nhuốm màu sa hoa của giới hoàng tộc, những thanh niên trai tráng muốn thử sức tham gia vào cuộc kén chọn cũng đến Lâu đài Alanda. Từng bước chân của họ rộn ràng tiếng hò hét, huýt sáo của người dân đặc biệt là phụ nữ. Ban đêm cũng như ban ngày, Vương Đô Alanda chưa bao giờ nhộn nhịp như thế, giới quý tộc mang đến nguồn lợi khổng lồ cho thành phố và rưới đến đó vẻ sang giàu không chối cãi. Những hàng quán trọ chật cứng những ngưởi, và ai nấy bàn tán xôn xao vào việc ai sẽ là người thắng cuộc.

Vào ngày thứ bảy sau khi Alanda mở cổng tiếp đón các sứ đoàn, dân chúng tưởng chừng đã quá quen với sự nhộn nhịp của ngày lễ lại đổ ra đường. Corodo là cường quốc và họ phô bài tất cả sự sang giàu của mình trong chuyến viếng thăm này, đi đầu đoàn là Tướng chỉ huy ngự lâm quân, Ser Grodik. Tiếp đó là sáu kị binh và sáu hiệp sĩ lực lưỡng với giáp chiến cầu kì và giáp ngựa cho chiến mã, sau đó là một chiếc kiệu chin người khuân của Hoàng tử Corodo với rèm trướng rũ xuống, tiếng hò hét của dân chúng vang vọng khắp Vương Đô, những nữ tì đi hay bên ném hoa xuống đường và tung những đồng tiền vàng xuống, hai con rồng Otlegant, biểu trung của Corodo bay trên không trung, nhưng sư tử đi sau đó, mỗi con vật với giáp chiến khác nhau được cẩn ngọc. Những thanh trường đao, kiếm, khiên, chùy được luyện từ thép Cattarica và lửa địa ngục cũng xuất hiện theo đoàn cống sứ. Cuối cùng là hàng bị kinh đi bên ngoài, và những nô lệ khuân những chiếc rương chứa nào ngà voi, đá quý, vải vóc, phục sức cầu kì và vàng bạc. Bên ngoài kinh thành Alanda còn