i trước chưa đến gần đã tung mình xuống ngựa. Bọn Lý Lực Thế tiến ra đón tiếp cầm tay ba người nói chuyện ra vẽ rất thân thíết. Vi Tiểu Bảo nghe một trong ba người nói:

-Tổng đà chủ đang chờ ở phía trước. Mời Lý đại ca, Quan phu tử cùng mấy vị ra ngoài đó… Mấy người đứng thương lượng vài câu rồi Lý Lực Thế, Quan An Cơ, Kỳ Bưu Thanh, Thôi Ngốc Tử lên ngựa cùng những người mới đến dong ruỗi như bay. Mao Thập Bát ra chiều thất vọng hỏi:

-Trần Tổng đà chủ không đến ư? Hắn hỏi câu này không ai trả lời, tỏ ra mọi người chưa nhìn thấy Tổng đà chủ và cũng đều thất vọng. Sau một lúc lâu, một người kỵ mã chạy đến truyền lệnh và điểm danh 13 người bảo họ đến ra mắt Tổng đà chủ. Mười ba người kia cả mừng phi thân lên ngựa chạy đi. Vi Tiểu Bảo hỏi Mao Thập Bát:

-Mao đại ca! Trần Tổng đà chủ giá lâm rồi phải không? Mao Thập Bát ngập ngừng đáp:

-Ta …cũng chưa gặp qua. Mọi người trên chốn giang hồ đều đem lòng ngưỡng mộ Trần Tổng đà chủ và muốn được bái kiến …lão nhân gia …nhưng đó là một điều rất khó khăn. Vi Tiểu Bảo cười khẩy một tiếng, bụng bảo dạ:

-Hừ! Con mẹ nó! cÓ phải là của hiếm trên đời đâu mà khệnh khạng thế? Lão gia chẳng thèm ra mắt nữa. Quần hào thấy tình trạng này cũng cho là Tổng đà chủ không vào, nhưng họ vẫn ôm một chút hy vọng, cứ đứng ngoài cửa lớn chhờ đợi. Có nggười đứng lâu mỏi cẳng liền ngồi xuống đất. Có người khuyên Mao Thập Bát:

-Mao gia! Mao gia hãy vào nhà nghĩ đi. Khi tệ Tổng đà chủ tới nơi, chúng tôi sẽ vào mời Mao gia đến ra mắt. Mao Thập Bát lắc đầu đáp:

-Không! Tại hạ cứ chờ ở đây. Ðại giá của Trần Tổng đà chủ quang lâm mà tại hạ không đón chờ ở ngoài cổng là …là…thất kính. Hởi ôi! Không hiểu Mao Thập Bát kiếp này còn có phúc phận được thấy mặt lão nhân gia một lần nào chăng? Vi Tiểu Bảo theo Mao Thập Bát từ Dương Châu đến Bắc Kinh, gã đã từng nghe khi hắn đề cập đến những nhân vật có danh vọng trong võ lâm mà vẫn không coi vào đâu. Bây giờ đối với Trần Tổng đà chủ thì lại ra chiều kính trọng phi thường. Thật là một chuyện chưa từng có đối với Mao Thập Bát. Bất giác gã cũng bị cảm nhiểm sinh lòng kính trọng Trần Tổng đà chủ, không dám mắng thầm nữa. Bỗng nghe tiếng vó ngựa vang lên. Lại một người kỵ mã đến nơi. Những người đang ngồi dưới đất vội đứng lên hết. Ai cũng nghển cổ dòm ngó, mong được Tổng đà chủ gọi ra tương hội. Quả nhiên người chạy ngựa đến nơi là nhân vật đứng đầu bốn tên sứ giả. Gã xuống ngựa chắp tay nói:

-Trần Tổng đà chủ mời Mao Thập Bát gia và Vi Tiểu Bảo gia ra ngoài kia tương hội. Mao Thập Bát cất tiếng hoan hô, ngồi trên cáng nhãy chồm lên. Nhưng rồi hắn la lớn:

-Úi Chao! Ðoạn té xuống cáng. Hắn thúc giục:

-Ði lẹ lên! Ði lẹ lên! Vi Tiểu Bảo cũng cực kỳ cao hứng, bụng bảo dạ:

-Ở Thanh cung lão gia đã được người ta kêu bằng "Công Công" nhiều rồi. Nhưng đây là lần đầu tiên được người kêu bằng Vi Tiểu Bảo gia. Ha ha! Vi Tiểu Bảo này đã thành một vị lão gia rồi. Hai tên sứ giả ngồi trên lưng ngựa đón lấy đòn cáng rồi hai ngựa đi song song tiến về phía trước. Còn tên sứ giả đi giữa nhường ngựa cho Vi Tiểu Bảo cưỡi, rồi gã kiếm con ngựa khác cưỡi theo sau. Sáu người theo đường lớn mà đi. Ði được chừng được ba dậm, lại rẽ vào đường nhỏ mé hữu tiếp tục thượng lộ. Dọc đường rãi rác những hán tử ba người một tốp hay hai người một tốp hoặc ngồi hoặc đi để tuần phòng canh giử. Tên thủ lãnh bọn sứ giả chìa ba ngón tay là ngón giữa, ngón vô danh và ngón út trỏ xuống đất. Hai tên canh gát gật đầu rồi cũng đưa tay làm ám hiệu. Vi Tiểu Bảo thấy bọn người này ra ám hiệu mỗi chổ mỗi khác chớ không giống nhau, gã không hiểu bọn họ có dụng ý gì. Ðoàng người lại đi chừng 12, 13 dậm thì đến trước mặt một tòa trang viện. Năm người xuống xuống ngựa rồi tên thủ lãnh sứ giả lại ra hiệu với hán tử đứng ở ngoài trang. 

Hồi 30 - VI Tiểu Bảo Vào Thiên Ðịa Hội

Ðại hán đứng ngoài cửa vừa thấy Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo tới nơi liền lớn tiếng hô:

- Quý khách giá lâm. Lập tức cánh cửa mở rộng, Lý Lực Thế, Quan An Cơ và hai đại hán mà Vi Tiểu Bảo chưa từng quen mặt từ trong nhà bước ra khoanh tay mĩm cười, cất tiếng chào:

- Mao gia cùng Vi gia hai vị quang lâm, tệ Tổng đà chủ xin mời vào. Vi Tiểu Bảo nức lòng hởi dạ nghĩ thầm:

- Hai tiếng Vi gia" coi chừng từ nay sẽ thành danh hiệu của mình. Mao Thập Bát gắng gượng ngồi dậy đáp lễ nói: Thân hình tại hạ thế này mà dám ra mắt Tổng đà chủ thì... thật là... ối chao!... Hắn rên la một tiếng rồi té xuống cáng. Lý Lực Thế vội nói: Trong mình Mao gia còn mang thương tích, bất tất phải đa lễ. Y nói rồi đứng tránh sang một bên nhường lối cho hai hán tử khiêng cáng Mao Thập Bát đi vào. Một đại hán nói với Vi Tiểu Bảo:

- Mời Vi gia hãy ngồi chơi xơi nước, để Mao gia vào trước có chuyện riêng với Tổng đà chủ. Vi Tiểu Bảo đành ngồi xuống. Gã vừa nhắp chung trà thì thấy một tên gia nhân bưng bốn đĩa điểm tâm kính cẩn đi vào. Gã liền bốc lấy một miếng bánh bỏ vào miệng nhai nghiến ngấu rồi chau mày lẩm bẩm: Thứ bánh này so với bánh trong Hoàng cung hãy còn kém xa. Vì thế gã ngấm ngầm có coi thường Tổng đà chủ. Tuy nhiên bụng gã đói