ch lạc, thấy người khác đau khổ thì thích thú, khoái chí. Hắn còn nguy hiểm hơn những kẻ tội lỗi thường tình nhiều. A Kế Mỹ muốn chạy trốn, thoát khỏi sự kềm tỏa của giống ác

quỷ này nhưng không đủ can đảm.

Cát Xuyên Mộc kéo tay nàng, nàng líu ríu theo sau. Con hoàng hầu trên

vai Cát Xuyên Mộc quay lại nhe răng kêu khèng khẹc chế giễu. Nàng muốn

mắng nó nhưng không thể. A Kế Mỹ có cảm tưởng nàng và con khỉ kia cùng

chung số phận. Nàng ghét Sĩ Khánh và Cát Xuyên Mộc nhưng hai người đó

sao cứ thu hút nàng như ngọn lửa thu hút những con thiêu thân đến gần để đốt chết. Thạch Đạt Lang men theo bờ suối tìm đường ra khỏi đồng Đại Tỉnh. Lau sậy cao quá đầu người, dầy chi chít,

hắn phải vạch lối mà đi, chân đạp lên những lớp lá khô nghe rào rạo.

Một con chim nhỏ trong bụi bay vụt lên, bụng trắng phau như bụng cá thoáng quẫy trong đám rong trước khi lẩn đi biệt tích.

Đạt Lang không ngờ cuộc tỷ đấu dễ dàng và kết thúc nhanh như vậy. Quay nhìn gò đất cao gần đám loạn thạch, hắn lẩm bẩm:

“Mình mới phóng một chiêu, sao y không đỡ. Lẽ nào chưởng môn một danh

phái mà tồi tàn đến thế !”. Nhưng nghĩ cho cùng, hắn chẳng lấy làm lạ. Ở đời kẻ bất tài thường hay huênh hoang. Khi may mắn được thừa hưởng cái

hào quang của đảng tộc để lại, họ được đàn em đua nhau xu nịnh, lâu ngày lộng giả thành chân, họ tưởng mình có tài cán thật. Sống trong ảo tưởng như thế, đến khi hữu sự, họ không ngờ mình quá kém và đã phải trả giá

đắt sự ngu dại của mình. Trường hợp Hoa Sơn Sĩ Khánh này là một. Y không huênh hoang nhưng nhu nhược. Vì không có một khả năng gì đáng kể, y đã

làm cho chính bản thân và cả môn phái y thân bại danh liệt.

Rút mộc kiếm ra xem kỹ, Thạch Đạt Lang không thấy một vết máu, một chỗ

trầy nào. Lưỡi kiếm đạo đen như mun vẫn bóng mịn, chuôi kiếm nằm trong

tay hắn chắc, gọn. Hắn có cảm tưởng lưỡi kiếm với thân thể hắn là một,

sinh động, vững vàng, sẵn sàng đương đầu với mọi thử thách.

Nhớ lại lúc mới gặp nhau, Sĩ Khánh hơi giật mình. Phản ứng đó tuy rất

nhẹ nhưng không qua được tia mắt sắc bén của Thạch Đạt Lang. Hai bên cúi chào. Dáng điệu Sĩ Khánh rụt rè, có đôi chút hoa mỹ, rõ ràng là phong

thái của người chỉ tập luyện trong võ sảnh, ít bôn tẩu giang hồ. Dưới

mắt Thạch Đạt Lang, những chi tiết nhỏ nhặt ấy đã tố giác võ công và ý

chí của Sĩ Khánh.

Sau đường kiếm độc nhất làm Sĩ Khánh quỵ ngay tại chỗ, Thạch Đạt Lang

thất vọng vô cùng. Hắn mong đợi một đối thủ khá hơn, ít nhất cũng thi

triển được vài cao chiêu để hắn mở rộng kiến thức và không uổng công

chuẩn bị. Nhưng đối thủ ấy đã không nhiệt thành, mà ngay đến lòng tự tin cũng không có. Nếu biết trước, có lẽ hắn đã tìm cách hủy bỏ cuộc gặp

gỡ. Hắn chỉ muốn có cơ hội thử nghiệm tài năng chứ đâu phải muốn tìm hư

danh trong cuộc tranh chấp.

Thạch Đạt Lang bất giác sinh lòng lân mẫn:

“Thật đáng tiếc !”. Nhưng đã muộn.

Mũi tên bắn đi không thu về được nữa. Hắn thở dài, ngồi xuống tảng đá

bên bờ suối, cúi đầu thành tâm cầu cho Sĩ Khánh không đến nỗi tử thương. Và rút quyển sổ nhỏ, lẳng lặng ghi niềm hối tiếc đầu tiên trong năm về

một hành động hắn cho là vô ích.

Trời gần trưa, Thạch Đạt Lang lầm lũi đi. Con suối cạn về mùa đông, giờ

đây tuyết tan, đã có nước chảy róc rách. Gặp phiến đá chắn ngang, nước

phân ra hai dòng, đổ bọt trắng phau, kéo theo cành gãy lá khô bít cả một quãng lòng suối.

Tần ngần nhìn nước chảy miên miên, Thạch Đạt Lang liên tưởng đến cuộc

đời hắn, những trở ngại hắn đã vượt qua như phiến đá kia ngăn chặn dòng

nước và rồi còn bao nhiêu trở ngại trong tương lai nữa.

Dòng nước chảy đi đâu ? Có lợi ích gì cho ai không ? Nhìn dòng nước, hắn nhớ đến lời Lão Tử trong Đạo Đức Kinh đọc được khi còn ở thạch thất:

“Bậc thượng thiện giống như nước, làm lợi cho vạn vật mà không tranh.

Bản thể của Đạo cũng như nước, không làm gì cả mà kỳ thực không có gì là không do cái làm của nó mà ra”. Trước đây, hắn không hiểu ý ấy, bây giờ có lẽ đã lý hội được phần nào.

Bước chân Thạch Đạt Lang rào rạo trên đường sỏi làm một bà lão đang lúi

húi hái rau giật mình ngửng đầu lên. Bà lão người bé nhỏ, tay xách giỏ

tre đan, mặc một bộ kimono đơn giản, bên ngoài khoác chiếc áo ngắn màu

nâu sẫm. Y phục bà là y phục của người thế tục, nhưng bà lại trùm trên

đầu một vuông khăn xám như các ni sư. Bà già có dáng thanh tú của những

người sống ở thị thành, quen nhàn nhã từ tấm bé.

Thạch Đạt Lang xuất hiện thình lình khiến bà mở to mắt kinh hãi. Một tay để lên ngực, những ngón tay nhỏ, trắng xanh run run, mặt bà tái đi.

Chuỗi tràng hạt đeo bên mình theo nếp áo rung động.

Thạch Đạt Lang cũng không ngờ chỗ này có người, nhưng trấn tĩnh được ngay.

Hắn tươi cười hỏi:

- Lão bá làm gì thế ?

Bà già không trả lời, ngó trước ngó sau, quay đầu chạy, chiếc giỏ tre rớt xuống cỏ bà cũng không biết. Bà vừa chạy vừa kêu:

- Cổ Huy Đạo ! Cổ Huy Đạo !

Thạch Đạt Lang chẳng hiểu sao bà lão lại sợ mình đến thế, đứng ngẩn ngơ

nhìn theo. Rồi cúi xuống nhặt chiếc giỏ tre lên. Trong giỏ toàn một thứ

rau khúc, chắc do bà già hái được từ sớm. Sợ bỏ đi thì uổng, hắn xá