treo tranh chữ của học giả nổi tiếng — đoán chừng lần trang hoàng sửa sang này tốn không ít bạc a.

Sau khi đi vào, Chu Tử hơi hơi ngẩng đầu, thấy phía trên chính phòng hai vị tiểu thư một trái một phải ngồi ở hai bên.

Vị ngồi bên trái, bộ dáng khoảng chừng hai mươi hai – hai mươi ba tuổi, mắt hạnh mày ngài, da thịt có hơi đầy đặn, trên người mặc áo bào dài chấm gót bằng tơ mỏng thêu hoa văn loan phượng màu đen, váy lụa trắng xen lẫn ánh vàng.

Vị ngồi bên phải có khuôn mặt rất nhỏ hắn, mắt nhỏ lông mày mảnh, gầy đến dọa người, bởi vì rất gầy nên không đoán chính xác được độ tuổi, chắc sẽ không hơn mười sáu — hình như cũng chính là vị tiểu thư đã gặp trong phòng của Cao Đại phu nhân. Nàng hôm nay mặc áo gấm đỏ thẫm quét đất, váy vàng kim phủ dài, chẳng qua nàng ta vừa gầy vừa nhỏ, nhìn có vẻ như không chống đỡ nổi lớp y phục tươi tắn khí phái này.

Chu Tử đoan đoan chính chính nhún người, hành lễ đúng mực: “Nô tỳ Chu Tử bái kiến Nhị biểu tiểu thư, Tứ biểu tiểu thư!”

Ngân Linh ở phía sau cũng hành lễ theo.

Hai vị biểu tiểu thư mỗi người bưng một chung trà, hé nắp chậm rãi uống, ai cũng không muốn mở miệng kêu Chu Tử và Ngân Linh đứng dậy.

Chu Tử vẫn không ngẩng đầu, cứ như vậy nửa quỳ nửa ngồi ở đó. Loại tư thế này rất khó chịu, nhưng Chu Tử cũng không xem là gì, loại đối xử này nàng đã sớm đoán được.

Vị lớn tuổi hơn – Cao Nhị tiểu thư nhìn đường muội(*), thấy nàng vẫn đang nghiêm túc uống trà, không có ý kêu Chu Tử đứng lên, liền cười cười nói: “Đứng lên đi!”

(* “biểu”: chỉ những người bên họ ngoại, thường dùng: biểu tỷ, biểu ca, biểu muội… – “đường”: chỉ những người bên họ nội, thường dùng: đường muội, đường ca, đường tỷ…)

Lúc này Chu Tử và Ngân Linh mới đứng dậy.

Đây là lần đầu Cao Nhị tiểu thư – Cao Diễm mới nhìn thấy nha đầu thông phòng của Trinh biểu đệ. Trước đây thường nghe người ta nhắc tới, nói là đi ra từ trong phủ mình, gặp nha đầu vú già nào trong phủ cũng đều nói là rất xinh đẹp, hôm nay nhìn thấy, bất quá chỉ có thế, toàn là phóng đại thôi!

Nàng chỉ thấy Chu Tử này vóc dáng rất cao, làm mất đi vẻ yêu kiều mảnh mai của nữ nhân; đường nét khuôn mặt rõ ràng, đánh mất vẻ dịu dàng mềm mại của nữ tử; quần áo trang sức vô cùng mộc mạc, mất đi vẻ hoa lệ lộng lẫy của nữ tử — tóm lại, chả biết tại sao ai cũng nói nàng ta đẹp.

Nàng vốn nghĩ, đại khái là vì Trinh biểu đệ không thích nữ sắc, nguyên do trong phòng chỉ được có một nha đầu thông phòng, nên chọn người ‘vì ít nên hiếm’ thôi.

Cao Tứ tiểu thư – Cao Quân, là con gái dòng chính của phủ Thượng thư, nhà mẹ là phủ Thái Bình Hầu, xuất thân cực vì cao quý, lại được mẫu thân cưng chiều, dưỡng thành tính tình không coi ai ra gì. Bởi vì nàng quanh năm ốm yếu, cho nên tự xưng là “Băng mỹ nhân”, chán ghét nhất là những sinh vật giống cái vui vẻ bừng bừng sức sống. Khi nàng còn nhỏ đã được Cao Đại phu nhân tự mình dạy dỗ, cho nên rất coi trọng tôn ti trật tự, phân chia chủ tớ rất rõ, đối với tiểu thiếp thông phòng mê hoặc chủ tử thì càng xem thường.

Nay lại nhìn thấy Chu Tử, nàng vẫn vô cùng chán ghét, trong lòng rất ngạc nhiên về khiếu thẩm mỹ của Trinh ca ca, cuối cùng suy đoán ra: tất cả là vì con nha đầu này nịnh nọt câu dẫn Trinh ca ca.

Chu Tử không có thuật đọc tâm, chỉ thành thành thật thật thỉnh an, cũng không nói nhiều. Nàng vốn nghĩ hai vị biểu tiểu thư này sẽ hỏi gì đó, đến lúc đó mình nên trả lời thế nào mới tốt đây. Ai ngờ hai vị đại thần tôn quý này: một thì cười tủm tỉm, híp mắt quan sát mình; một lại hếch mắt lên trời khinh bỉ mình, cũng không nói gì.

Vì thế, nàng bộ dạng phục tùng khép mi buông mắt, cúi đầu cũng sắm vai khúc gỗ mộc khó đẽo.

Cuối cùng, Cao nhị tiểu thư mỉm cười gọi nha hoàn của mình: “Mỹ Liên, lấy hai bao lì xì thưởng cho hai nha đầu này!”

Cao Nhị tiểu thư vừa mở miệng, Cao Tứ tiểu thư vẫn đang đánh lôi đài cùng nàng cũng mở miệng: “Thanh Ca, lấy hai bộ vòng tay lại đây, thưởng!”

Sau khi Chu Tử ra khỏi cửa lớn chính phòng, thắt lưng vẫn ẩn ẩn đau, sau lưng ướt đẫm một tầng mồ hôi lạnh, bước ra ngoài gió vừa thổi qua, bất giác thấy hơi lạnh rùng mình. Nàng và Ngân Linh bộ dáng rất là cung kính nâng phần thưởng của hai vị biểu tiểu thư, quy củ một trước một sau quay về Tùng Đào Uyển.

Chu Tử nghĩ mình cũng không phải là cơ thiếp chính thức của Triệu Trinh, cho nên mỗi ngày cũng không cần phải đi đi về về đến thỉnh an hai vị biểu tiểu thư, hàng ngày ở lỳ trong Tùng Đào Uyển thành thành thật thật thêu thùa may vá.

Nàng cũng bắt đầu lo lắng, hai vị biểu tiểu thư còn chưa lên làm chính thê của Triệu Trinh, mà đã kênh kiệu như vậy rồi, tương lai nếu có một trong hai người lên làm Vương phi, cuộc sống về sau của mình sẽ rất vất vả a!

Nếu Vương phi tương lai xem mình như chó như mèo, nhìn cũng không thèm nhìn, nói không chừng còn tốt hơn a! Nàng bắt đầu nghiêm túc lo lắng cho tương lai của mình.

***

Mười lăm tháng hai, Nam An Vương gia Triệu Trinh tiêu diệt phản tặc, chiến thắng trở về.

Đầu tiên hắn vào cung diện kiến Thánh Thượng, lại phụng ý chỉ của Thánh Thượng đến thăm Quý phi nương nương, cuối cùng đến lúc q