ng, hắn bước ra bên ngoài nơi đóng quân.

Trời tờ mờ sáng, thân ảnh thon dài ung dung tuần tra từ doanh trại tới các lều trướng, an ninh ở khắp nơi đều rất yên tĩnh, không nghe thấy tiếng ồn ào láo nháo, nhưng thỉnh thoảng có một tiểu binh nào đó đứng lên, ngại ngùng mời:

“Tướng quân, cùng ngồi xuống ăn miếng bánh uống chút rượu chống lạnh đi!”.

“Bạch mã tướng quân”

Trần Phượng Chương, từ trước đến này trị quân rất nghiêm; nhưng cũng rất được lòng người, trước giờ luôn ăn ngủ cùng binh tướng cấp dưới. Lúc này Trần Phượng Chương dừng cước bộ, gật đầu cưới với cậu tiểu binh kia, không hề do dự cởi áo choàng ngồi lên nền đất, sau đó nhận chiếc bánh khô cứng từ tay cậu tiểu binh bỏ vào miệng, cắn một miếng, chậm rãi nhai; lại có một người cười đưa tới một bát rượu nồng, hắn khẽ run lên, rồi lập tức nhận lấy bát rượu ngửa cổ uống cạn.

Rượu nồng Tây Bắc chảy xuống cổ họng tựa như dao sắc cứa lên, so với loại rượu ủ mơ xanh của Trần phủ ở Giang Nam hai mươi năm về trước, đúng là khác nhau một trời một vực; hắn bưng bát rượu lên môi nở nụ cười yếu ớt, ánh mắt buồn bã xa xăm như đang quay trở về những ngày tháng trước đây, ý cười phản chiếu dưới đáy bát, sẽ giấu được bao nhiêu nỗi buồn thương.

Mọi người ngồi quây quần ăn những chiếc bánh khô cứng lạnh ngắt, uống ánh nắng mai mờ ảo, đúng vào lúc cổng doanh trại mở rộng; thì không lâu sau đó, có một thị vệ canh giữ cổng doanh trại vui sướng lớn tiếng thông báo vào trong:

“Các huynh đệ, phụ mẫu thê tử từ nhà tiện thể mang theo đồ đến rồi này!”

Mọi người ở xung quanh vội vàng bỏ hết lương khô xuống chạy rầm rập về phía cổng doanh trại, bước chân vội vàng hòa lẫn với tiếng cười nói mắng mỏ vui sướng, tới tấp hướng tới những chiếc áo mùa đông vợ và con gái tự tay khâu từng đường kim mũi chỉ từ ngàn dặm xa xôi mang tới cho họ.

Trần Sách vẫn bưng bát rượu, động tác nhai bánh vẫn không hề thay đổi, nhưng ý cười trên mặt đã từ từ tan đi. Sau lưng dần dần vang lên tiếng bước chân, lát sau, lão binh tùy tùng đã đứng đến sau lưng hắn:

“Tướng quân, có tay nải tiện thể gửi đến cho ngài.”

Trần Sách không nói lời nào, nâng cao bát từ từ uống hết bát rượu nồng, men rượu cay nóng xuyên qua cổ họng đốt cháy lồng ngực, sau đó cũng không quay đầu lại thấp giọng nói:

“Cứ cất tạm vào đã.”

Lão binh im lặng một lúc, rồi trả lời

“Vâng”,

rồi ôm chiếc tay nải màu xám xoay người bước vào trong lều chủ tướng của doanh trại.

Rượu nồng trong bát đã nhìn thấy đáy.

Trần Sách uống đến giọt rượu cuối cùng, khẽ nhắm mắt, sau đó chậm rãi thở dài.

Hi Bình năm ba mươi ba, tướng quân trấn giữ biên ải Trần Sách – Trần Phượng Chương, xuất thân trong dòng dõi thi thư thế gia, lập được nhiều chiến công, được người đời gọi là “Bạch mã tướng quân”.

Hi Bình năm mười tám. Phương Thanh Mai mười sáu tuổi.

Cảnh xuân êm dịu võ ngựa tốc tốc, con tuấn mã dừng lại trước cửa Trần phủ phố An Hòa phía đông bắc kinh thành. Nhị công tử Từ Hồng Triển của phủ Binh bộ thượng thư trao dây cương cho hạ nhân Trần phủ đang bước ra nghênh đón, tay ôm một vò rượu nhảy xuống ngựa rồi bước vào Trần phủ, chưa bước qua cổng, đã nghe thấy tiếng người:

“Hà thúc thúc, với là nước cờ này, cháu phải búng lại Phượng Chương ca bao nhiêu nhiêu cái lên trán nhỉ, thúc thúc phải dạy kĩ cho cháu mới được.”

Thanh âm quen thuộc trong căn nhà gần sát cổng ở tiền viện truyền đến, dường như đã quen biết từ lâu. Từ Hồng Triển không kìm được bèn đi qua bên đó, qua khung cửa sổ gỗ được chạm khắc đã cũ, bên trong một cô nương mặc chiếc áo trắng, váy màu lam ngồi quay lưng lại, một tay chống lên má, tay kia đặt một quân cờ xuống, nghe thấy tiếng cười đắc ý của ông lão trước mặt:

“Ha ha, A Thanh, lần này cháu tìm đúng người rồi, tài nghệ đánh cờ của Phượng Chương thiếu gia, chính là do ta dạy!”.

“Vậy là đúng rồi!”

cô nương váy lam nhón một quân cờ đặt xuống, giọng nói vui mừng hí hửng,

“đợi cháu học được rồi, nhất định phải búng lên trán của huynh ấy!”

“Ha ha ha ha!”

Hà Quang cười đến mức những chòm râu dưới cằm cứ rung lên không ngừng, thả quân cờ đang cầm trong tay ra nói trêu,

“cứ cho là đánh cờ thắng đi, A Thanh à, dáng vóc cháu thấp bé hơn Phượng Chương thiếu gia nhiều như vậy, giống như con chim sẻ non, có thể với được tới trán thiếu gia không? Ha ha ha ha!”.

“Hà quản gia, thúc!”

Phương Thanh Mai thẹn quá hóa giận, cũng vứt quân cờ trong tay xuống, đột nhiên đứng dậy tiến gần đến trước mặt, kéo chòm râu của Hà Quang sang hai bên,

“À! Thúc cũng coi thường cháu, chim sẻ non phải không? Vậy đừng trách con chim sẻ non cháu mổ râu của thúc! Ố! Ồ!”

.

“Ai da ai dai! Đau chết ta rồi!”

Hà Quang nắm lấy chòm râu già vờ kêu đau, cười ha ha nói,

“ta biết A Thanh lợi hại rồi, lão già này quên mất chim sẻ non còn biết bay nữa, bay lên rồi sẽ mổ được trán người khác! Ha ha ha ha! Ta phải báo với Phượng Chương thiếu gia nên cẩn thận mới được!”.

Hồng Triển ở ngoài cửa sổ ngây người.

.A Thanh, Phương Thanh diễm lệ tươi sáng trong bộ y phục tím, lại là con gái ư?

Tây Bắc nổi tiếng với loại rượu cao lương, mạnh nồng đến sặc cổ họn