iêu Dao.Vây quanh chàng có rất nhiều người mà phần đông là các công chúa hay tiểu nữ của các quan đại thần. Ai cũng cao sang quý phái, ai cũng má đỏ môi hồng chúm chím. Và ai cũng nhìn chàng ta với ánh mắt ngưỡng mộ,say mê… Còn Tiểu Ngọc nhỏ bé này có là ai đâu? Văn không hay, mà sắc cũng chẳng bằng người… Tiểu Ngọc nhận ra mình đang tự so sánh mình với người khác-với những cô gái xúm xít quanh Tiêu Dao mà chẳng hiểu tại sao. Đó là chuyện trước nay chưa bao giờ có. Chẳng hiểu sao Tiểu Ngọc thấy lòng cáu giận rồi quay lưng đi.

Chẳng may, Tiểu Ngọc đụng phải Bát công chúa. Ngay từ lúc đặt chân vào hoàng cung thì cô công chúa này có vẻ không mấy thiện cảm với Tiểu Ngọc,lí do đơn giản là vì nghe đâu hoàng thượng định tứ hôn cô công chúa này cho Tiêu Dao. Thế nhưng gần như cả triều ca đều biết nàng ta chẳng coi Tiêu Dao ra gì mà lại rất ngưỡng mộ Hạo Nhân. Tuy nhiên, Hạo Nhân đã ý nhị từ chối lời cầu thân của nàng trước đó vì chàng đã có hôn ước với Tiểu Ngọc rồi.Giờ chạm mặt Tiểu Ngọc ở đây là cái cớ tốt để nàng ta bắt bẽ tình địch.

“Nàng không có mắt sao lại đụng vào ta?”

“Thần không cố ý.Xin lỗi công chúa.”

Tiểu Ngọc lễ độ chào.Vậy mà nàng công chúa kia chỉ cười nhạt mỉa mai nói:

“Phải thôi,hạng con gái như nàng thì làm gì biết ý tứ?”

Tiểu Ngọc xưa nay rất ghét ai nói mình như vậy,nàng đáp trả bằng một giọng lạnh băng và cái nhìn như uy hiếp,trấn áp kẻ khác:

“Hạng con gái mà nàng nói là hạng gì hả?Những lời này nghe chẳng giống một công chúa được giáo dục trong môi trường hoàng tộc chút nào cả.”

“Ngươi dám nhìn ta bằng ánh mắt hằn hộc ấy à?Biết ta là ai không?”

“Nàng là cô công chúa bị tướng công tương lai của thần khước từ lời cầu thân,đúng không ạ?”

Tiểu Ngọc cười nhạt giễu cợt,làm Bát công chúa lồng lộn lên tức tối.Cô nàng cáu tiết bỏ đi.Tiểu Ngọc nhún vai không quan tâm.Ánh mắt nàng vô tình hay cố ý nhìn qua bên kia thượng uyển đình, thấy Tiêu Dao cũng nhìn mình…

Bắt gặp cái nhìn của Tiểu Ngọc,chàng Tiêu Dao vội vã quay đi,vờ như không để ý tới.

**********

Buổi trưa,nhà vua tổ chức cuộc thi và phần thưởng là quả cam quý do chính tay vua ngự ban.Chỉ có thế thôi mà cả một đám ô hợp thi nhau để có được nó.Bát công chúa chợt nảy ra một kế hoạch làm bẽ mặt Tiểu Ngọc trước mọi người.

Vua vốn yêu thương cô công chúa này nên cái gì cũng chìu.Nàng ta muốn cuộc thi năm nay khác mọi năm,sẽ là hai người một đội,thi võ thuật,bắn cung,cỡi ngựa,cầm kì thi họa …Nàng ta lại chủ động chọn Hạo Nhân thành đội với mình trước tiên,và cứ ép Tiểu Ngọc phải tham gia,nếu không lại bị cho là thất kính với vua.Hạo Nhân khó xử nhưng không muốn làm vua phật lòng trong ngày đại thọ nên chỉ biết im lặng không nói gì.

Trong khi đó,đám quần thần không ai dám chung đội với Tiểu Ngọc vì không muốn bị công chúa ghét bỏ.Tiểu Ngọc đúng chơ vơ giữa mọi người thật lâu mà không ai hậu thuẫn…Trông nàng lúc ấy như bị hoàn toàn cô lập.Kể cả người duy nhất mà nàng có thể tin tưởng cũng không làm gì giúp nàng.Có một sự thất vọng và hụt hẫng thể hiện rõ qua cái nhìn nàng dành cho Hạo Nhân.Nàng thật sự không muốn tham dự vào cuộc thi vô bổ này làm gì.Nàng muốn từ chối và ra về,nhưng cô công chúa ương bướng lại khích:

“Nếu nàng từ chối thì coi như đã thua.Nàng sẽ phải nhường Hạo Nhân cho ta”.

Đám đông rộ lên một lần nữa.Tiểu Ngọc nhìn qua Hạo Nhân .Chàng lúng túng một lúc quay qua công chúa nói:

“Đây chỉ là một cuộc vui thôi mà công chúa!”

“Vậy thì kêu nàng ấy đồng ý đi. Hay nàng ấy sợ?”

Tiểu Ngọc cười nhạt rồi nói:

“Được,tôi thi.”

“Nàng có thể chọn bất kì ai ở đây thi cùng nàng.”

Tiểu Ngọc nhìn qua đám quần thần. Bọn họ nhốn nháo lùi lại vì sợ bị Tiểu Ngọc chọn trúng. Thật là một đám ô hợp xu nịnh đáng coi thường… Nàng cười khinh khi rồi ngước nhìn nhà vua và cô công chúa kiêu kỳ rồi cao ngạo, tự tin nói:

“Thần không cần bất cứ ai…”

Tiểu Ngọc chưa nói hết thì Tiêu Dao bước tới bên cạnh Tiểu Ngọc.

“Thần sẽ thi cùng nàng ấy, được không thưa Bát công chúa?”

Bát công chúa thoáng ngạc nhiên…Rồi nàng ta chợt nghĩ:

“Lần này thật là một dịp may để một tên bắn hai con nhạn !” Công chúa mỉm cười thích thú.

Bát công chúa vốn chỉ thích đấng nam nhi uy dũng như Hạo Nhân chứ không ưa hạng lãng tử thư sinh trói gà không chặt như Tiêu Dao.Cuộc thi này chắc sẽ có nhiều thú vị lắm đây.Nàng ta cười đắc ý,quay qua Nhân :

“Còn huynh,nếu huynh nhường họ thì phụ hoàng ta sẽ không vui đâu.Dối vua là khi quân đấy.”

Cuộc thi thứ I: thi cướp cờ.

Mỗi người của hai đội có treo một miếng giấy đỏ bên người.Đội nào bị giật hết giấy đỏ coi như thua.Chuông mới vang lên,chưa có hiệu lệnh mà Bát công chúa đã ăn gian nhanh tay tháo mất miếng giấy của Tiểu Ngọc. Sau đó,cô nàng nhè vào Tiêu Dao mà tấn công.

Tiểu Ngọc nhìn Tiêu Dao hét lên “Chạy!”.

Hắn không