úng tôi quay đầu đi ra phía khác để cho Wave, Hansel và Chris một chút "riêng tư".

-Suỵt. Nói bé thôi Hazel! Ai đó nghe thấy mất - Erowyn nói.

Một lát sau.

- An toàn chưa? - tôi hỏi.

- để xem nhé - Erowyn không chắc chắn.

Nàng nhắc lại câu thần chú ban nãy và một lần nữa chiếc gương hiện lên hình ảnh của ba người kia.

Hansel không còn xa lạ với việc khoác trên mình bộ quần áo của thời kỳ này nên trông anh hoàn toàn "bình thường". Đấy là không muốn nói là rất bảnh.

- Anh hai trông bảnh quá - Hazel suýt xoa khen.

Còn về phần Wave và Chris thì đúng là thảm họa thời trang. Họ mặc bộ đồ bó sát và một chiếc váy...nói thế nào nhỉ? Họ trông giống Peter Pan.

Erowyn cười lăn lộn trên chiếc giường lụa là gấm vóc của nàng ta.

- Hahaha tớ chưa từng nghĩ đàn ông lại có thể "quyến rũ" như vậy trong bộ đồ nỉ đó! A hahaha...

- Ôi khỉ thật. Chúng ta trông như Peter Pan vậy - Chris nói.

- Đấy là vì hai cậu không biết mặc đồ - Hansel nói, anh cố nhịn cười khi nhìn thấy Wave và Chris trong bộ đồ bó.

- Vậy sao anh không giúp tụi này? - Wave nói.

- Tôi muốn xem hài - Hansel đáp - Nhưng tôi hai cậu thay đồ ra rồi tôi hướng dẫn lại.

- KHÔNG! EROWYN!!!

Sau một cái búng tay của Erowyn chiếc gương trở lại bình thường.

...

Ngày hôm nay u ám lạnh lẽo. Gió lạnh luồn lách qua những cành cây trơ trụi. Từng đám mây ảm đạm trôi vội vã sà thấp trên trời đen kịt. Khi màn đêm bắt đầu buông xuống cũng là lúc chúng tôi lên đường.

Trước khi đi Erowyn đã dặn dò kỹ.

- Tôi đã kiểm tra trước rồi. Tạm thời bây giờ tai mắt của Quỷ Vương đã bắt đầu nản chí sau một tuần tìm kiếm vô ích. Nhưng tốt hơn hết vẫn nên cảnh giác cao độ. Hãy lợi dụng bóng tối của màn đêm càng nhiều càng tốt.

Hội năm người chúng tôi vũ trang ít vì chúng tôi muốn lợi dụng lợi thế bí mật hơn là phải động binh. Cánh đàn ông đều có giắt một thanh kiếm. Hazel ngoài kiếm còn cài theo thắt lưng với một đoản đao. Riêng tôi, ngoài Katana của mẫu thân còn đeo cây cung và một ống tên.

Erowyn đã chuẩn bị đầy đủ cho chúng tôi quần áo ấm, còn có cả áo khoác và áo choàng lông thú. Tất cả những đồ dùng thiết yếu đều đã đủ cả.

Hansel dẫn đầu đoàn người, sánh vai với anh là tôi, Hazel được "cử" trong coi đoạn hậu vì cả ba chúng tôi biết rõ đường đi lối lại nơi này, cũng như những hiểm nguy cần tránh. Những ngày đầu của cuộc hành trình đi tìm đầu mối đầu tiên quả là nặng nhọc và thê lương. Thời tiết gần đây bỗng thay đổi bất ngờ, gió lạnh tràn xuống từ phương Bắc, dù là những chiếc áo choàng lót lông thú cũng không cản được sự luồn lách của gió. Dù đã được trang bị áo ấm nhưng chẳng ai trong chúng tôi cảm thấy ấm áp. Tôi sẽ không bao giờ quên được những giấc ngủ khó nhọc trong những hố đất hay những bụi cây dại.

Thời tiết thay đổi một tuần sau đó. Gió bắt đầu lặng và đổi chiều thổi về phương Bắc. Những đám mây bị cuốn lên cao rồi biến mất. Mặt trời dần ló dạng. Bình minh quang đãng cuối cùng cũng hiện ra cuối cuộc hành trình đằng đẵng. Chúng tôi dừng chân ở một ngôi làng bên dưới sườn Tây một ngọn núi nọ. Tất cả chúng tôi đều mong sao trông thấy một cái lò sưởi và một căn phòng với những bức tường ngăn cách chúng tôi với màn đêm.



Ngôi làng nơi chúng tôi dừng chân là làng chính của vùng giáp ranh giữa Đất và Lửa, dưới chân dãy núi phía Tây, tên là Freya. Người dân vùng này đều có chung mái tóc nâu, họ cao lớn, chắc nịch. Họ thân thiện chỉ đường cho chúng tôi tới nhà trọ, đi tới đâu cũng nghe được những câu chào hỏi thân thiện như “Chào mừng tới Freya.” Sẽ chẳng thể nào tìm được một nơi như thế này ở thế kỷ 21 ở thế giới loài người bây giờ.

Xung quanh làng là bờ tường rào bằng đá tảng kiên cố. Làng Freya có tới vài trăm căn nhà đá được xây nép mình trên sườn núi tạo thành hình bán nguyệt. Đường làng không được lát đá như ngôi làng bao quanh Lâu Đài Vàng, mà chỉ là đường đất. Lúc mới vào làng đã có người nói với chúng tôi “ Các bạn may mắn vì đã không tới đây vào mùa mưa, vì lúc đi lại rất khó.”

Chúng tôi dừng lại trước một ngôi nhà có cái biển “Black Inn” treo lơ lửng trước cửa. Ngôi nhà trước mắt tôi to lớn đồ sộ với kiến trúc kỳ lạ. Tôi trừng trừng nhìn quán trọ ba tầng với bao nhiêu là cửa sổ và cảm thấy tim mình chùng xuống. Từ lúc bị Gwen giữ chân nơi cánh cổng khi còn ở điền trang nhà Albot tôi đã tưởng tượng tới cảnh phải đối mặt với những con mắt soi mói của người đời nơi đây. Nhưng giờ đây tôi vẫn chưa sẵn sàng đối diện với chúng.

- Chúng ta sẽ phải ở đây đêm nay sao? – tôi hỏi.

- Sao? Có vấn đề gì với quán trọ này sao? Tớ thấy có chỗ ngủ thay vì ngủ dưới đất là OK lắm rồi – Hazel nói.

- Yên tâm đi! Anh chắc bên trong quán sẽ y như ở “nhà” – Hansel đặt một tay lên vai tôi an ủi.

Nhìn bề ngoài thôi thì quán cũng nom giống một ngôi nhà ấm áp. Nó xoay mặt tiền ra đường cái, hai dãy nhà phía sau chạy suốt ra sau tạo