hằm vào mắt tôi với một vẻ rất thân thiết. Tôi đã mong đó chỉ là một sự đùa cợt tình cảm của anh, danh sách tình trường của anh bao năm qua tôi đã chứng kiến nó ngày một dài, nhưng tôi đã phải thất vọng khi không thể nhìn thấy những gì tôi dự đoán trong mắt anh. Thay vào đó tôi thấy được sự nghiêm và thoáng buồn trong đôi mắt xanh đẹp hớp hồn đó.

- OK – Chris hạ giọng – hôm qua em có vẻ kích động khi gặp lại mọi người, dĩ nhiên chỉ một thoáng thôi, anh chắc ngoài anh ra chẳng ai để ý đâu.

Tôi gật đầu và nuốt nước bọt cái ực. Tôi tưởng không có ai để ý điều đó, nhưng tôi đã lầm.

- Chắc em cần luyện tập thêm khoản che giấu cảm xúc rồi – tôi cười nhạt.

- Không cần đâu – Chris nói – Nhưng để qua mắt anh thì đúng là cần thêm luyện tập.

Tôi không biết nói gì nên chỉ biết cười trừ.

- Em hiểu ý anh là khi em nhìn thấy cậu ta – Chris thẳng thắn nói, và tôi ước gì anh cứ úp úp mở mở như ban đầu. Bởi vì chỉ như thế tôi mới có thể giả vờ như không hiểu, hay chỉ đơn giản là cười xòa qua chuyện.

- Anh đã nói chuyện với Hazel? – tôi hỏi anh câu này chỉ là vì tôi muốn kiểm tra dự đoán đã chắc chắn tới chín phần của mình, và sau cái nhún vai của anh tôi biết mình đã đúng – Cô ấy chẳng thay đổi gì, rất hay xía vào mấy chuyện của người khác – tôi nói với chính mình, rồi quay sang anh – Cô bảo anh làm gì?

- Cô ấy muốn anh thuyết phục em gặp anh trai cô ấy sau khi Wade “méc” với cổ là anh sắp được “thăng chức” và làm việc cùng với nhóm của em.

- Anh đang làm vậy đúng không? Dẫn dụ em từng bước một!

- Không – Chris lắc đầu – Anh không muốn giúp Hazel, nói đúng hơn là Hansel, mặc dù anh nói là đồng ý nhưng không có hứa hẹn nên coi như không tính.

- Em không hiểu – tôi nhíu mày.

- Nếu Hansel thực sự muốn một tương lai với em cậu ta đã không vội vàng làm theo ý gia đình và cưới một người con gái khác. Giúp cậu ta làm gì trong khi cậu ta đã tự mình bỏ cuộc? – Chris giọng rất nghiêm túc – Cậu ta đã buông tay em rồi!

- Em không cần anh phải chỉ ra hộ em – tôi đáp – Em có mắt, em tự nhìn thấy.

- OK, vậy em thấy gì? Phải nói thật đó!

- Anh ấy bị bắt ép – thấy Chris định cãi với tôi nên tôi đưa một ngón tay ra hiệu anh hãy để tôi nói hết – nhưng anh nói đúng, anh ấy đã buông tay, và em cũng thế.

Chris hoàn toàn bất ngờ trước câu trả lời của tôi.

- Nhưng…em vẫn giữ lại tuổi trẻ cho cậu ta…

- Không – tôi dứt khoát – em đã dừng làm cái chuyện vô bổ đó ngay sau khi Hansel lấy người đàn bà đó rồi – tôi cười nhạt – Dù là cưới không có tình yêu, nhưng anh ấy đã nhụt chí, mà em thì không cần giữ lấy một người như vậy.

- Nhưng em vẫn còn tình cảm với cậu ta!

Khi tôi quyết định chuyển hướng nhìn lên cặp dao dĩa trên bàn, tôi liếc qua anh và thấy anh vẫn nhìn tôi chăm chú, anh đang chờ đợi câu trả lời của tôi, anh cần nghe nó như thể từng câu chữ trong đó mang ý nghĩa quan trọng vậy. Môi anh mím chặt, cái trán nhăn lại thể hiện sự tập trung cao độ cùng một sự nghiêm túc hiển hiện trên khuôn mặt anh.

Tôi nhấp nhổm trên cái ghế da, cảm thấy không thoải mái trước cái nhìn chăm chú của anh, tôi cố gắng hết sức gom góp tất cả sự thấu đáo trong suy nghĩ của mình để đưa ra một câu trả lời hợp lý nhất có thể lúc này.

- Đúng – tôi ngập ngừng trong giây lát – Nhưng em là tự mình biết rõ tình cảm đó không phải là yêu nữa, nó là cảm giác tội lỗi. Em bỏ đi trong khi đã gieo rắc trong lòng anh ấy hy vọng về một tình yêu không tưởng, em đã làm anh ấy bị tổn thương. Em cũng biết hiện giờ Hansel vẫn còn vấn vương nhưng Caris đã nói với em mọi chuyện sẽ ổn thôi, cuối cùng thì anh ấy cũng sẽ phải hoàn toàn buông tha cho chính mình!

- Cái này anh sẽ không cãi với em – Chris nhắm mắt và thở ra một hơi thật dài – Nhưng sau tối hôm qua, anh thấy cảm giác đó trong em nặng nề hơn em nói nhiều – anh quan sát phản ứng của tôi và tôi cho anh một cái nhún vai, đồng nghĩa với một lời tán thành với ý kiến đó – Vậy nên hãy để anh giúp em lấy lại tinh thần, được không?

- Làm thế nào? – tôi không thực sự cần tới sự giúp đỡ đó của Chris, tôi tự biết làm thế nào để vực mình khỏi nỗi buồn nhưng tôi vẫn muốn hỏi anh xem anh sẽ làm gì.

- Đầu tiên là kéo em tránh xa mấy quán bar và hộp đêm – Chris nói – Không cấm em tới đó, nhưng không phải cái gì cũng tìm đến rượu với sàn nhảy – anh nói đúng tim đen của tôi mất rồi.

Tôi định mở miệng tranh luận với anh thì cô phục vụ mang đồ ăn tới đặt trước mặt chúng tôi.

- Chúc các bạn ngon miệng – cô phục vụ này từ đầu chí cuối chẳng thèm đoái hoài tới tôi, từng câu từng chữ của cổ đều là nói với Chris – nói rồi cô loạng choạng bước đi.

- Lúc nào cũng vậy – tôi lải nhải một mình.

- Lúc nào cũng làm sao? – Chris hỏi.

- Đi ăn đó, dù là với ai (với bạn trai nào) em cũng bị mấy cô phục vụ bàn lờ đi – tôi ấm ức – bọn họ chỉ biết có trai đẹp.

- Thế em nghĩ khi người phục vụ bàn là