ở dài một tiếng, nói: “Mạc Ngôn, hai ta có tình nghĩa vài năm, ta cũng không giấu gì bà, vào cung kỳ thực còn chẳng bằng vào chùa. Cung đình không phải là một nơi dễ sống đâu.”

Sắc mặt Mạc Ngôn lại càng trở nên nhợt nhạt, tựa như một tờ giấy Tuyên Thành trắng toát, bên trên không có chút màu tạp nào. Đôi mắt bà ta long lanh chớp động, chừng như sắp rơi nước mắt tới nơi, nhưng vốn là một người quật cường nên sau mấy lần hít thở nặng nề, bà ta đã kìm nén được, kế đó liền gằn giọng nói: “Chùa Cam Lộ không chịu nhận nó, nói nó… không phải là người trong sạch!” Dứt lời, bà ta ngoảnh đầu qua hướng khác, giọng nói bất giác run run: “Người mà chùa Cam Lộ không chịu nhận, những ngôi chùa khác ắt lại càng chẳng chịu nhận.”

Tôi cả kinh bật thốt: “Ý bà là…”

Mạc Ngôn khẽ gật đầu, khó mà giấu được nỗi thương tâm: “Đúng thế!”

Lòng tôi thầm buồn bã. “Chuyện xảy ra từ bao giờ vậy?”

“Hơn một năm trước.” Bà ta nói: “Mạc Sầu, ta hối hận quá, ta không nên để nó một mình chèo đò dưới núi, không nên để nó phải chịu đựng nỗi khổ lớn thế này.”

Tôi nhắm mắt lại, nín thở hỏi: “Là người nào? Đã báo quan chưa vậy?”

“Biển người mênh mang…”

Sắc mặt chứa chan nỗi mơ màng và đau khổ, A Nô đột nhiên kêu ré lên: “Mẹ! Đừng nói nữa! Mẹ…”

Tôi bước tới giữ chặt lấy bờ vai A Nô, khẽ cất tiếng an ủi: “Phải rồi, chuyện đều đã qua rồi. A Nô, chúng ta không nhắc tới nữa, chúng ta quên nó đi, lúc nào cũng nhớ tới sẽ chỉ khiến bản thân khó chịu mà thôi.” Tôi ngoảnh đầu nhìn qua phía Mạc Ngôn, cất giọng nặng nề: “Bà yên tâm, ta sẽ giữ A Nô lại bên mình và đưa nó theo vào cung.”

Sắc mặt Mạc Ngôn phần nào dịu đi. “Cô đồng ý như vậy thì tốt rồi. Có điều đứa bé A Nô này tính tình bướng bỉnh giống ta, sợ là không dễ dạy dỗ.”

Tôi khẽ lắc đầu. “A Nô rất thông minh, ta sẽ từ từ dạy cho nó biết các quy củ.” Sau đó, tôi liền nhìn qua phía A Nô, dịu dàng nói: “A Nô, ta chỉ hỏi cô một câu này, cô có bằng lòng theo ta vào cung không?”

Thần sắc A Nô lúc này hoang mang hệt như một con thú nhỏ bị thương. “Ta chỉ muốn tới nơi nào không có nam nhân thôi.”

Tôi kéo A Nô vào lòng, khẽ nói: “Cô đừng sợ, trong cung chỉ có duy nhất một nam nhân, đó là nơi có ít nam nhân nhất trong thiên hạ này. Có điều, cuộc sống trong cung rất vất vả, cô có sợ không?”

A Nô cất giọng trầm thấp nhưng kiên định: “Ta không sợ.”

Mạc Ngôn bất giác rơi lệ. “Mạc Sầu, vậy A Nô xin trông cậy cả vào cô đấy!”

Một làn gió xuân thổi vào mang theo mùi hương thoang thoảng của núi rừng. Tôi biết, có một số chuyện một khi đã xảy ra rồi thì sẽ giống như tảng băng cứng rắn vĩnh viễn không thể tan chảy, ngay tới làn gió xuân ấm áp nhất cũng không thể làm nó tan ra được, chỉ có thể để mặc cho nó đè nặng trong tim. Trong lòng tràn ngập một nỗi thương cảm khó mà miêu tả bằng lời, tôi khẽ cất tiếng: “Mạc Ngôn, chúng ta cùng là nữ tử, nếu nữ tử mà không chịu giúp đỡ lẫn nhau, còn ai có thể giúp chúng ta được. Huống chi nếu A Nô không theo ta rời khỏi nơi này, chỉ e sẽ bị những lời đồn thổi dồn vào chỗ chết.”

Mạc Ngôn nghẹn ngào gật đầu khe khẽ, lại nắm chặt lấy bàn tay tôi. “Mạc Sầu, ta biết cô sẽ giúp mà. Lần này cô đi, có A Nô ở bên cũng coi như là thêm người thêm sức.”

Dường như có một làn gió lạnh băng đột nhiên thổi vào trong mắt, cảnh vật trước mắt tôi bị phủ lên một tầng sương khói trắng toát lờ mờ, tôi rơm rớm lệ, nói: “Mạc Ngôn, khi xưa ta từng nói với bà là sẽ không bao giờ về cung nữa…”

Mạc Ngôn khẽ vỗ vai tôi, ôn tồn nói: “Cô và ta không giống nhau, con của cô không đi theo bên cạnh. Người làm mẹ thực khó lòng có thể dứt bỏ con mình.”

Lòng tôi bỗng mềm đi, buồn bã vô cùng, khẽ kéo bàn tay A Nô lại, gượng cười nói: “Cô đã muốn theo ta vào cung, vậy không thể gọi là A Nô như trước được.” Thoáng trầm ngâm, tôi nói: “Dù sao A Nô cũng chỉ là nhũ danh của cô, chi bằng bây giờ hãy gọi là Hoa Nghi đi, cô thấy vậy có được không?”

A Nô khẽ gật đầu, trong giọng nói vẫn còn sót lại mấy nét ngây thơ: “Từ nay về sau ta sẽ đi theo cô, cô bảo vệ ta, ta tất nhiên cũng sẽ bảo vệ cô.”

Tôi mỉm cười. “Đúng vậy, ta nhất định sẽ bảo vệ cô, không để cô bị người ta ức hiếp nữa.”

Đến buổi tối, tôi trở lại chùa Cam Lộ ở tạm. Vẫn là gian nhà trệt nhỏ bé khi xưa, nhưng lần này nó đã được quét dọn sạch sẽ, còn mới được xông hương, vừa bước chân vào cửa đã ngửi thấy mùi hương thơm nồng. Tĩnh Ngạn sớm đã dẫn theo mọi người chờ sẵn bên ngoài, thần sắc bà ta vẫn hiền hòa như trước, nhưng đám người còn lại thì đều đã đổi sang vẻ mặt hết sức cung kính. Tôi thầm coi thường, nhưng lại không để lộ ra ngoài mặt, chỉ trò chuyện với Tĩnh Ngạn vài câu.

Hoán Bích nhìn quanh một lượt, chợt cười lạnh, nói: “Sao không thấy Tịnh Bạch sư phụ đâu vậy? Trước đây có việc gì bà ta cũng là người xuất hiện đầu tiên, sao hôm nay nương nương về đây tạm trú lại không thấy bà ta đâu?”

Tôi khẽ gọi một tiếng: “Hoán Bích…” Những người kia đều đưa mắt nhìn nhau, không dám nói gì, đến cuối cùng vẫn là Tĩnh Ngạn trả lời: “Tịnh Bạch đang ốm, thành ra không thể tới bái kiến nương nương được.”

Hoán Bích mặt mày lạnh tanh, không nói năng gì, Cận