giùm cô!

Con Hường nhỏ loắt choắt nhưng miệng bằng tay, tay bằng miệng. Nó nói tới đâu làm tới đó. Từ ngày có nó, bếp núc gọn gàng hẳn. Không những cô Thanh mà cả con Lệ, con Lan cũng đều thích nó.

Nhưng thích con Hường nhứt phải kể là thằng Lâm. Mỗi lần con Hường chạy ra đằng trước là Lâm bám cứng. Được cái, con Hường dạn dĩ chớ không nhát gan như con Cúc. Hồi mới vô quán, con Cúc suốt ngày chun miết trong bếp. Còn con Hường hễ rảnh rỗi là chạy lơn tơn ra đằng trước chơi. Xem ra con Hường là đứa thích náo nhiệt, thích trò chuyện, thích ngó người ta, xe cộ chạy qua chạy lại trước mặt.

Lâm bám con Hường, chỉ để hỏi lòng vòng:

– Em chơi thân với chị Cúc lắm hả Hường?

– Ừa.

– Mấy bữa này hai chị em có hay trò chuyện với nhau không?

– Có.

Lâm dò dẫm:

– Chị Cúc có kể chuyện về quán Đo Đo cho em nghe không?

– Có. Ngày mô nó cũng kể.

– Chỉ kể chuyện gì vậy?

– Kể đủ thứ.

Lâm nín thở:

– Chỉ có nhắc gì đến anh không?

– Anh hả? – Con Hường nhíu mày – Ờ, ờ, tui không nghe nó nhắc gì hết.

Lâm thở dài, tự an ủi: chắc con Cúc mắc cỡ nên giấu biến đó thôi, rồi lảng sang chuyện khác:

– Chị Cúc có người yêu chưa hả Hường?

– Chưa.

– Sao em biết chưa?

Con Hường phồng má:

– Răng không biết! Hễ có giống độc nớ là con Cúc kể cho tui nghe liền.

– Chớ mấy anh nào đứng nói chuyện với chị Cúc bị ba chị Cúc rượt chém đó.

Con Hường nhăn răng cười:

– Mấy đứa nớ là con trai trong xóm, gặp thì đứng nói chuyện chơi chớ bồ bịch chi!

Nghe con Hường xác nhận như vậy, Lâm hơi yên yên trong bụng. Nhưng nó lại lo lắng chuyện khác:

– Ba chị Cúc dữ như vậy, ai dám đi hỏi chị Cúc làm vợ?

– Dám chớ mắc chi không dám? – Con Hường khẳng định – Trước sau gì cũng phải có người đi hỏi con Cúc chớ.

Lâm rụt cổ:

– Ai to gan vậy?

– Làm răng tui biết được. Nhưng muốn làm chồng con Cúc thì phải dữ hơn ba con Cúc. Để ông chém thì mình chém lại. Mình phải rèn một cây rựa to gấp đôi cây rựa của ổng, có rứa ổng mới ngán.

Con Hường ăn nói vô tâm nhưng Lâm có cảm tưởng con nhỏ này đang bày cách ình. Nhưng cái cách của con Hường làm Lâm phát ớn lạnh. Lấy vợ mà giống như Thạch Sanh chém Chằn tinh, Lâm nhắm bộ mình làm không thấu.

Từ đó Lâm không dám quấn quít con Hường nữa, sợ phải nghe những điều ghê rợn.

Tối tối Lâm nằm bên thằng Cải, chúi đầu ôn tập, thấp thỏm chờ con Cúc trở vô để hỏi cho ra lẽ.

Nhưng ác một nỗi, hôm con Cúc vô thằng Lâm lại nhìn không ra.

Bữa đó Lâm đang ngồi trong quán ngóc cổ ngó ra, thấy một con nhỏ đen thùi lùi, tóc tai quăn queo xách giỏ đi xăm xăm vô quán, liền đứng dậy đon đả:

– Mời chị ngồi.

Thằng Lâm lộn cũng phải. Thằng Cải gần gũi thân thiết với con Cúc là thế, lại đang ngồi ngoài hiên sáng trưng, vậy mà khi con Cúc đi ngang mặt, nó cứ giương mắt ra ngó như ngó một người lạ, biểu thằng Lâm đứng trong nhà làm sao nhìn cho ra.

Con Cúc thấy thằng Lâm mời mọc, cũng không đính chính gì, thản nhiên ngồi vô bàn. Lâm đặt cái khăn lạnh và tờ thực đơn xuống trước mặt con Cúc rồi lui ra sau một bước, lễ phép đứng đợi.

Con Cúc tính chọc thằng Lâm chơi nhưng không dám mở miệng, sợ thằng Lâm nhận ra. Còn thằng Lâm thấy khách trầm ngâm lâu lắc, nghĩ chắc khách phân vân không biết kêu món gì, liền xích lại, vui vẻ “tham mưu”:

– Chị ăn thử mì Quảng đi! Món ruột ở quán này đó.

Con Cúc đang chưa biết tính sao, nghe thằng Lâm “nhắc tuồng”, liền mừng rỡ gật đầu lia. Cứ vậy, con Cúc tỉnh bơ đóng vai khách. Ngay cả khi nó ăn gần hết nửa tô mì, đám loi choi trong quán vẫn chưa biết người ngồi đó là nó.

Con Lệ ngồi bên trong thờ ơ ngó ra, còn con Lan thì lượn tới lượn lui trước mặt con Cúc một cách hờ hững.

Sở dĩ có chuyện như vậy tại vì con Cúc bây giờ chẳng hề giống chút gì với con Cúc nửa tháng trước đó.

Trước khi rời khỏi quán Đo Đo, con Cúc trắng trẻo, xinh xắn bao nhiêu thì khi quay lại nó đen đúa và xấu xí bấy nhiêu. Quần áo nó mặc lụng thà lụng thụng, đầu tóc quăn queo, khô cứng, người ngợm thì khét nghẹt, trông nó như bà già sáu mươi vừa từ dưới bùn lên. Mãi đến khi con Hường từ trong bếp lơn tơn đi ra, con Cúc mới bị phát hiện.

Thấy con Cúc ngồi ăn mì tỉnh rụi, con Hường sửng sốt ré lên:

– Í, Cúc! Mi vô hồi mô rứa?

Rồi nó mừng rỡ chạy lại ôm chầm lấy bạn.

Mấy đứa trong quán nghe con Hường la bài hãi, kinh ngạc bu lại.

Con Lan cúi lom khom, dòm con Cúc một hồi rồi ngửa mặt kêu trời:

– Trời đất! Con Cúc thiệt bà con ơi!

Thằng Cải quýnh quíu bay vô nhà, bất kể câu “nam nữ thọ thọ bất thân”, ôm vai con Cúc, lắc như lắc chiếc xe hết xăng:

– Cúc ơi là Cúc! Cúc tính gạt Cải, gạt mọi người hả Cúc?

Con Lệ thò tay cốc đầu con Cúc:

– Giỏi đóng kịch nè! Bữa nào hai ông Thành Lộc và Việt Anh tới đây, chị gửi em ấy ổng luôn đó!

Trong bọn chỉ có thằng Lâm là đứng trơ mắt ếch. Nó đứng lấp ló sau lưng con Lan con Lệ, mặt mày tẽn tò.

Xưa nay Lâm luôn miệng nói thương con Cúc, khi con Cúc về quê nó ngày đêm nói nhớ, vậy mà lúc người thương trở vô, nó lại nhận không ra. Phải chi nó đứng xa xa như mấy đứa kia còn đỡ, còn có cớ để thanh minh bào chữa, đằng này n