ành xám ngoét, một hồi thật lâu lào mới hỏi người áo xanh:

– Ngươi là ai?

– Ta họ Tiêu.

Người áo xanh nói:

– Tiêu trong chữ “kiếm khí tiêu tiêu”.

Lão vương bất giác thoái lùi nửa bước:

– Ngươi chính là đường chủ của Hình Đường mới lập ra của Cái Bang tên là Tiêu Tuấn?

– Đúng vậy.

Người áo xanh nói:

– Chính là ta.

Bấy giờ, Ngô Đào và thằng bé ăn mày Nguyên Bảo còn đang ngủ trong căn phòng nhỏ phía sau quán rượu, ngủ say như chết.

Có một con hẻm cụt, vừa ngắn vừa hẹp vừa thối vừa dơ dáy, đến mùa hè, bao nhiêu ruồi nhặng ở thành Tế Nam toàn bộ đều tập trung lại ở đó.

Trừ ruồi nhặng ra, còn có một số người cũng tập trung vào nơi đó.

Những người dưới mắt người khác xem ra cũng không khác gì ruồi nhặng nhiều lắm.

Hai bên con hẻm cụt đó có mười mấy gian nhà gỗ, cung ứng rượu chè trai gái đắt giá nhất cho cả thành phố trong đủ mười hai tiếng đồng hồ liên tục trong ngày, đến tối là trong không khí sặc đầy đủ các mùi xú uế và đủ các thứ thanh âm hỗn tạp.

Có điều tối hôm đó, trong cái góc xa xa tối tăm nhất trong hẻm, trong căn nhà gỗ cũ kỹ tàn tạ nhất, có những tiếng đàn tam huyền đượm đầy vẻ cổ lão mà thê lương vang ra.

Nghe đến tiếng nhạc đó, mỗi người trong hẻm đều biết, cái lão khách cổ quái của Đại A Thơ đã lại.

Tên của Đại A Thơ nguyên trước là Vân Tước, không những nhỏ nhắn xinh xắn mỹ lệ như con chim vân tước, mà còn có giọng ca ngọt ngào cũng như con chim vân tước.

Chỉ bất quá, đó đã là chuyện xưa cách đây ba mươi năm rồi.

Ba mươi năm vô tình bào mòn của tuế nguyệt, đã làm cho cái vị giai nhân tuyệt sắc khuynh quốc khuynh thành năm xưa biến thành một người đàn bà thật đáng thương.

Những nét nhăn trên mặt bà ta càng nhiều chừng nào, những người khách lại tìm bà ta càng ít chừng đó, mấy năm sau này, trừ lão già cổ quái kia ra, bà ta đã chẳng còn người khách nào khác.

Có điều, bà ta chẳng còn nơi nào khác để đi, vì vậy đành như một đóa hoa cúc tàn tạ khô héo nằm kẹt ở trong góc hẻm u ám, đợi chờ trong cơn gió lạnh điêu linh.

Bà ta còn sống đó, không chừng cũng vì bà ta còn có một người khách trung thành như vậy.

Một lão già thích chơi đàn tam huyền.

Không ai biết thân phận của lão, cũng chẳng ai buồn hỏi, mọi người đều gọi sau lưng lão là “tiểu lão đầu của đại a thơ”.

Lão già đang đánh đàn tam huyền, tiếng nhạc cổ lão thê lương, phối hợp với giọng ca buồn bã ấm ớ của Đại A Thơ.

Căn phòng cũ kỹ âm u đượm đầy vẻ u sầu không sao tả xiết, một nổi u sầu không biết làm cách gì khuyên giải, nhưng lại mang đậm nét yên tĩnh không sao nói được.

Bởi vì tuổi tác bọn họ cũng đã quá già nua, mỹ nhân thì đã về chiều, anh hùng thì cũng đã đầu bạc, bao nhiêu hoan lạc vinh diệu khích thích trong cuộc sống, đều đã hoàn toàn không còn dính líu gì đến họ.

Bọn họ chẳng còn phải vì những chuyện đó mà đi tranh giành đánh nhau với người khác.

Lão già đang nhàn nhã đánh đàn tam huyền dưới ngọn đèn, lắng tai nghe bà ta ngồi bên cạnh ca lên nho nhỏ những tiếng bi ai, đêm dài đằng đaüng, còn cách mặt trời mọc xa lắm, gương mặt hằn vô số những nét nhăn do bao nhiêu năm thống khổ và kinh nghiệm cay đắng tạo nên, bỗng lộ ra vẻ của một đứa bé đang nằm ngủ ngon trong lòng mẹ.

Chỉ có những lúc ở đây, lão mới có cái cảm giác như vậy.

Chỉ có những lúc ở đây, lão mới có thể chân chính được nghỉ ngơi.

Bởi vì nơi đây chẳng có ai nhận ra lão, chẳng ai biết lão chính là Điền Vịnh Hoa, một tay Kỳ Hoa trong Tứ Đại Kỳ Hoa nổi danh khắp thiên hạ năm xưa.

Người khác tuy không biết, Điền Kê Tử thể nào cũng biết.

Lão già bỗng thả cây đàn tam huyền xuống, thở ra một hơi:

– Ta biết ngay cái thằng nhỏ đáng ghét kia sớm muộn gì cũng mò lại nơi đây.

– Thằng nhỏ đáng ghét kia là ai?

Đại A Thơ hỏi.

– Trừ thằng con bảo bối của ta ra còn ai vào đó nữa?

Đại A Thơ bật cười, dưới ánh đèn lờ mờ, nụ cười của bà ta phảng phất còn đượm mấy phần phong tư của năm xưa.

Bà ta lại hỏi lão gia tử:

– Sao ông biết đại thiếu gia đã đến đây?

– Ta mà không biết thì còn ai biết?

Lão gia tử kiêu ngạo nói:

– Thế giới này còn có chuyện gì mà lão nhân gia ta đây còn chưa biết?

– Có chứ.

Điền Kê Tử đứng ngoài cửa ứng thanh trả lời:

– Con dám cá, nhất định là có.

Y cười hi hi nói:

– Con dám cá với ba là ba nhất định không biết con còn đem ai lại nữa.

– Mày còn đem ai lại nữa?

– Một người sống, năm người chết.

Điền Kê Tử nói:

– Người sống thì lại thăm ba, người chết thì mời ba lại thăm họ thôi.

o O o Phía sau căn nhà gỗ cũ kỹ đó là một cái tường cao, sau cái tường cao đó là một cái nhà ma nổi tiếng trong thành.

Căn nhà thường hay có ma quỹ làm náo.

Vườn sau của căn nhà ma cỏ mọc hoang vu rậm rì, rong rêu đầy cả đường đi, năm cỗ quan tài đã bày saün ở cái đài bát giác chính giữa vườn, hai cái đèn dầu đang leo lét trước gió, xa xa nhìn lại trông hệt như lữa ma.

Ngày mai chắc chắn sẽ có người đồn nơi này lại có quỹ hiện nữa.

Điền Kê Tử và Tiêu Tuấn cầm cây đèn đứng hai bên lào gia tử, ánh đèn chiếu vào xác chết trong hòm, và cũng chiếu lên gương mặt lão.

Gương mặt của lão gia tử cũng biến hẳn đi, lão bỗng quay đầu lại, nhìn lom lom vào Ti