ck hy vọng cuộc trò chuyện sinh động với vợ anh cớ thể giúp anh tiếp cận sát hơn, đặc biệt từ khi có lời đồn đại về ngài Bá tước Conte là một tay sát gái. Anh vội dập tắt ngay ánh sáng le lói của cảm giác tội lỗi vừa bùng lên và nhập hội với một nhóm đàn ông đang nói chuyện.

***

Alexa quyết định đã đến lúc tìm chồng mình.

Ngoài khoảng thời gian chủ yếu ngồi cạnh anh trong bữa ăn, họ tách nhau ra suốt buổi tối. Ngâm nga khe khẽ giai điệu của bài hát I get a kick out of you, cô kiểm tra các phòng nhưng không thể tìm thấy anh trong đám đông kia. Cô quyết định bước xuống hành lang. Có thể anh đã đi tắm chăng.

Gót giày của Alexa gõ lọc cọc trên nền đá hoa cương trơn láng. Âm thanh của tiếng nhạc nhỏ dần, cô quan sát những bức tranh trên tường với vẻ thích thú và reo lên khe khẽ với bản thân khi nhận ra một bức thật đẹp. Bước chân đưa cô tới chỗ quẹo tiếp theo trong căn phòng giống như một phòng triển lãm, chứa đầy các giá sách với những quyển sách cũ được trưng bày một cách cẩn thận. Cô cố giữ hơi thở mình bình thường khi những ngón tay nôn nóng muốn vuốt ve bìa sách làm bằng da cũ và tận hưởng những âm thanh lách tách khi giở những trang sách thấm đẫm màu lịch sử.

“À, vậy để được em chú ý đến tối nay, thì tôi nên biến thành sách, phải không?”

Cô xoay ngoắt lại. Một người đàn ông đứng ở cửa ra vào, đôi mắt chứa đầy sự hài hước tinh quái mà cô biết đó là một phần bản tính của anh ta. Mái tóc dài được buộc ra đằng sau theo kiểu tóc đuôi ngựa, khiến cho anh ta có vẻ giống một tay cướp biển làm mê hoặc không biết bao nhiêu phụ nữ trong hàng thế kỷ. Mặc chiếc quần màu đen, áo sơ mi đen và đôi giày da đắt tiền, từ anh ta phát ra vẻ lịch lãm, một không khí cám dỗ mặc dù chỉ đứng nguyên một chỗ. Alexa lập tức biết rằng người đàn ông này vô cùng quyến rũ, có một trái tim ấm áp chết người với phụ nữ. Suy nghĩ ấy khiến môi cô cong lên nở một nụ cười. Cô có chút định kiến với những tay sát gái người Italia. Họ làm cô nhớ đến những chú công trống khoe mẽ mà trong thâm tâm lúc nào cũng ước bị dẫn dắt bởi một người phụ nữ quyến rũ.

“Ô, tôi đã chú ý đến anh.” Cô quay lưng lại và tiếp tục nghiên cứu những quyển sách. “Tôi biết anh muốn lại gần tôi tối nay.”

“Có phải em đang trông chờ giây phút này, phải không tiểu thư?”

“Nôn nóng ấy chứ. Vậy, chúng ta nên sử dụng một trong những chiếc giường ở đây hay quay trở lại chỗ anh?”

Sự im lặng sững sờ buông xuống.

Alexa nhìn sượt qua vai mình. Sự hòa trộn của nỗi thất vọng và ham muốn tạc lên nét mặt anh ta. Alexa cược là anh ta đã lỡ mất cái ý tưởng về sự theo đuổi nhưng không muốn buông tay với lời mời gọi này. Một nụ cười thích thú phát ra khe khẽ trên môi cô vì mâu thuẫn hiển nhiên trong suy nghĩ và sự mất tự tin đột ngột của anh ta.

Một tia sáng hiểu biết lóe lên trong đôi mắt sẫm màu. “Em đang trêu chọc tôi đó ư?”

Cô quay ra nhìn gương mặt anh ta, vẫn giữ nụ cười. “Tôi đoán là thế.”

Anh ta lắc đầu với vẻ thích thú. “Em đúng là người phụ nữ ranh mãnh chuyên dụ dỗ đàn ông.”

“Còn anh là một người đàn ông ranh mãnh chuyên nghĩ là một người phụ nữ sẽ làm những thứ như thế.”

“Có lẽ em đúng. Một người phụ nữ như em đáng lẽ ra nên có một người chồng trông chừng suốt ngày chứ. Đúng là một kho báu có thể bị đánh cắp bất cứ lúc nào.”

“À, nếu đúng là một kho báu, tôi sẽ không bị đánh cắp dễ dàng đâu. Tất nhiên sẽ không phải bởi sợi dây đầu tiên quăng vào người tôi đâu.”

Anh ta giả vờ tỏ vẻ mất lòng. “Tiểu thư ơi, tôi sẽ không bao giờ xúc phạm đến em khi chỉ nghĩ đó là một cuộc săn lùng kho báu dài ngày đâu. Em đáng để bỏ ra nhiều công sức hơn thế.”

“Tiểu thư”, cô sửa lại. “Tôi kết hôn rồi.”

Gương mặt anh ta như bị kéo xuống, vẻ buồn buồn. “Thật đáng tiếc.”

“Tôi nghĩ anh biết điều đó bằng cách này hay cách khác rồi chứ.”

“Có lẽ. Nhưng để tôi giới thiệu bản thân mình một cách chính thức trước. Tôi là bá tước Michael Conte.”

“Alexa Mc Kenz… Ờ Alexa Ryan.”

Anh ta chộp lấy câu mở lời của Alexa và khiến cô lưu ý. “Mới cưới, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Em vẫn thơ thẩn một mình ngoài hành lang và tôi cũng không thấy chồng em bên cạnh cả tối nay.” Anh ta lắc lắc đầu. “Cung cách của những người Mỹ này thật thảm thương.”

“Chồng tôi ở đây vì công việc.”

“Nicholas Ryan, phải không?”

Cô gật đầu. “Anh đáng lẽ biết rõ anh ấy chứ. Anh ấy sẽ làm ra trò vụ bến cảng này đấy.”

Michael cố giữ vẻ mặt bình thường. Hiển nhiên, đằng sau vẻ quyến rũ bề ngoài ẩn nấp một doanh nhân sắc bén, và cô đánh cuộc là anh ta biết lý lịch của mình trước khi có ý định tiếp cận. Nick đã đánh giá thấp Conte nếu tin rằng một cuộc trò chuyện có thể khiến anh ta mềm lòng. Người đàn ông này duy trì công việc kinh doanh và niềm vui riêng trong hai thế giới tách biệt với nhau.

“Tôi vẫn chưa có vinh hạnh được gặp gỡ chồng em.” Anh ta hơi cúi nhẹ người xuống. Mùi nước hoa tỏa ra trong không khí. Đôi mắt của anh ta bắt gặp và giữ lấy ánh nhìn từ đôi mắt cô. Cô chờ đợi một luồng gió ham muốn, một cảm giác sôi sục từ phản ứng hóa học, một dấu hiệu của sự đói khác làm cơ thể cô rung lên và xác nhận rằng Nick Ryan khô