tước. “Có gì thú vị sao?”

“Ý kiến duy nhất là em trai tôi sẽ nhận số tiền thưởng đó.

Tôi không tưởng tượng được rằng ngài vừa thuyết phục Nick chấp nhận vụ này bằng

lời đề nghị đó, Leighton.”

Leighton quắc mắt. “Ralston, trong hai anh em sinh đôi nhà

cậu thì ta chẳng ưa cậu chút nào.”

“Hầu hết mọi người đều cảm thấy như vậy”, Ralston nói. “Cam đoan là tôi không hề cảm thấy khó chịu trước

quan điểm đó. Nói thật, tôi thừa nhận mình có ngạc nhiên đôi chút vì sự xuất

hiện của ngài ở đây, hạ cố nói chuyện với chúng tôi, với ‘dòng dõi có vấn đề’

của chúng tôi… chẳng phải đó là cách ngài đề cập đến chuyện đó sao?”

“Gabriel, đủ rồi.” Nick ngăn Gabriel lại trước khi anh trai

nói quá nhiều về quá khứ.

Ít nhất thì Leighton cũng cảm thấy bối rối.

Nhiều năm về trước, đôi song sinh nhà St. John, mặc dù thuộc tầng lớp quý tộc, đã

phải chịu sự khinh thường từ phía anh chàng Leighton trẻ tuổi. Một vụ bê bối đã

ập xuống gia đình Ralston khi đôi song sinh còn nhỏ - biến hai người trở thành

nạn nhân lý tưởng cho những gia đình trong giới quý tộc khinh rẻ và Leighton,

cùng lớp với hai anh em tại Eton, chưa

bao giờ quên nhắc nhở về hành động tai tiếng của mẹ họ.

Một ngày, Nick đã dồn Leighton vào tường vì hành vi của anh

ta đã đi quá giới hạn.

Đánh một công tước có thể khiến người con trai thứ của một

hầu tước bị đuổi khỏi Eton; Nick gần như chắc chắn bị đuổi học nếu không phải

là một trong hai anh em sinh đôi – và Gabriel đứng ra nhận trách nhiệm về việc

làm đó. Hầu tước tương lai Ralston được gửi về nhà từ đầu học kỳ, Leighton và

Nick đi đến một thỏa hiệp ngầm mà không ai hay biết.

Thỏa hiệp đó đã dẫn đến tình bạn… tình bạn đó đã phát triển

tốt đẹp nhiều năm sau đó ở Eton và

nhạt dần trong những năm Nick tới lục địa. Leighton đã trở thành một công tước

và tài trợ một phần không nhỏ cho các cuộc thám hiểm những vùng đất xa xôi ở

phương Đông của Nick và Rock.

Leighton đóng một vai trò quan trọng trong việc tạo ra Khazar.

Tuy nhiên, Nick không còn là người đó từ rất lâu rồi.

“Ngài biết chuyện gì rồi?”

“Nick…” Rock lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi ngài công tước đến, nhưng Nick giơ tay ngăn lại. “Chỉ là tò mò thôi.”

“Ta chỉ biết nó đã biến mất. Nó đã lấy tiền và vài thứ nó cho là có giá trị.”

“Tại sao cô ấy bỏ đi?”

Leighton lắc đầu. “Ta không biết.”

“Luôn luôn có một lý do.”

“Có thể là do… nhưng ta không biết nữa.”

“Khi nào?”

“Hai tuần trước.”

“Và bây giờ ngài mới đến tìm tôi sao?”

“Nó đã lên kế hoạch đi gặp một người chị họ ở Bath. Khoảng mười ngày trước, giờ ta nhận ra nó đã nói dối.”

“Người hầu của cô ấy thì sao?”

“Ta đã khiến cô ta khiếp sợ để phải thừa nhận rằng Georgiana đã đi

lên phía bắc. Cô ta không biết bất kỳ chuyện gì khác. Em gái ta rất cẩn

thận trong việc che đậy dấu vết của nó.”

Nick ngả lưng ra ghế, miệt mài suy nghĩ. Kẻ nào đó đã giúp cô ta. Vẫn tiếp tục giúp ngay cả khi cô ta không từ bỏ và không quay trở lại với

anh trai. Đã nhiều năm kể từ khi bắt đầu một cuộc tìm kiếm mới.

Nhưng đây không còn là cuộc sống của anh nữa rồi.

Anh bắt gặp ánh mắt lo lắng của ngài công tước. “Nick, nó là em gái

ta. Cậu phải biết rằng ta sẽ không yêu cầu cậu tìm kiếm nó nếu như có

cách khác.”

Câu nói ấy đã đánh trúng tâm can Nick. Anh cũng có một cô em gái. Và anh sẽ làm bất kỳ điều gì để bảo vệ con bé.

Chết tiệt.

“Thưa ngài?”

Nghe thấy giọng nữ ngập ngừng, Nick quay sang thấy hai phụ nữ trẻ

đang gần đó, đang nhìn mình một cách háo hức. Nick nói với giọng cảnh

giác. “Vâng ?”

“Chúng tôi... ”, một trong hai cô bắt đầu nói, sau đó dừng lại. Người còn lại đẩy nhẹ cô ta tiến đến gần anh.

“Vâng?”

“Chúng tôi là những người hâm mộ.”

Nick chớp mắt. “Của ai?”

“Của ngài.”

“Của ta.”

“Đúng vậy!” Cô thứ hai tươi cười và bước đến gần hơn, đưa ra một cái gì đó rất đáng ngờ, giống như...

Nick thầm chửi thề.

“Ngài có thể ký tặng vào cuốn tạp chí của chúng tôi không?”

Nick giơ một tay lên. “Các quý cô, ta sẽ làm, nhưng các cô tìm nhầm

người rồi.” Nick chỉ tay về phía Gabriel. “Đó mới là Quý ngài Nicholas.”

Rock khịt mũi khi hai cô gái chuyển sự chú ý sang hầu tước Ralston,

bản sao sáng chói của con mồi thực sự và cười khúc khích vì thích thú.

Ngay sau đó, Gabriel tự giới thiệu mình, cười tươi nói với hai cô

gái. “Thật hân hạnh cho ta khi được ký tên lên tạp chí của các cô.” Cầm

quyển tạp chí và bút mà họ đưa, anh ta nói, “Các cô biết đấy, phải thừa

nhận rằng, đây là lần đầu tiên ta thu hút được sự chú ý của các quý cô

khi có mặt anh trai ta. Ralston luôn được coi là người đẹp trai hơn

trong hai người”.

“Không!” Hai cô nàng quả quyết.

Nick đảo mắt.

“Thật đấy. Hãy hỏi bất kỳ ai. Họ sẽ nói với các cô rằng ngài hầu tước là người tuyệt hơn. Tôi chắc chắn cá cô đã nghe thấy thế.” Gabriel nhìn họ với nụ cười chiến thắng. “Các quý cô, hãy thừa nhận điều đó đi.

Chuyện đó không làm tổn thương ta đâu.”

Gabriel giơ quyển tạp chí lên, trưng ra cái bìa khoa trương: Bên trong! Các Quý ông hấp dẫn của London! “Đúng vậy... không nghi ngờ rằng chuyện này sẽ tạo nên những câu chuyện thần