cười. “Cô cũng chưa biết làm gì khi tôi cưu mang cô

đó. Và bây giờ cô là một người giữ ngựa tốt nhất phía này của London.”

Kate quay đi, chùi tay vào quần. “Nhưng đó là em gái của một

công tước”, cô lẩm bẩm.

Isabel nhìn những người phụ nữ xung quanh nàng – Jane, quản

gia của nàng, người có thể dễ dàng quản lý một ngôi nhà với những người hầu nam

đã được đào tạo trong nhiều năm; Gwen, một đầu bếp được đào tạo tại những nhà

bếp tốt nhất London, rất tự hào đảm nhận vị trí này; và Kate, người có cách

chăm sóc những con ngựa đã từng cạnh tranh với những người cưỡi ngựa tai Ascot.

Mỗi người khi đến Townsend Park đều có hoàn

cảnh giống cô gái đang ngủ; mỗi người đều được cung cấp nơi ở, thức ăn và một

cơ hội cho tương lai.

Và họ tin rằng Isabel có thể đối mặt với bất kỳ khó khăn

nào.

Họ chẳng hề biết.

Nàng cũng thấy sợ hãi. Cũng thấy lưỡng lự nữa.

Nàng từ từ hít thở sâu và khi nàng lên tiếng, cố gắng giữ

giọng tự tin – mong rằng những người khác sẽ tin điều ấy. “Cô ấy cần ngôi nhà

Minerva[1'>. Và ngôi nhà Minerva có thể giải quyết thách thức này.”

[1'> Là nơi cưu mang những cô gái có số phận bất hạnh và

gặp nhiều thương tổn.

Tôi hy vọng thế.

Isabel mở mắt và bật dậy trong chiếc ghế.

Cô em họ Lara đang đứng ở phía bên kia bàn làm việc của bá

tước. “Chào buổi sáng.”

Isabel nheo mắt nhìn ra ngoài của sổ thấy một bầu trời xanh

sáng chói, cho biết nàng đã ngủ rất ngon. Nàng quay sang Lara. “Chị đã ngủ

thiếp đi.”

“Vâng, em biết. Tại sao chị không cố gắng làm vậy trên

giường của mình?”

Isabel ngửa cổ ra sau, cơ bắp cổ và vai thi nhau kêu răng

rắc theo chuyển động. “Quá nhiều việc phải làm.” Nàng đưa tay lên má gỡ bỏ mảnh

giấy dính ở đó suốt đêm qua.

Lara đặt một tách trà xuống bàn và ngồi đối diện Isabel.

“Điều gì khiến chị làm việc đến mức quên cả ngủ vậy?” Cô dừng lại, bị phân

tâm.“Trên mặt chị có vết mực.”

Dùng lòng bàn tay lau sạch bên má bị bẩn, Isabel nhìn xuống

tờ giấy mà nàng vừa gỡ xuống. Nàng xem xét lại danh sách đã soạn vào đêm hôm

trước.

Danh sách dài mà nàng đã soạn thảo đêm hôm

trước.

Dạ dày nàng nhộn nhạo.

Nàng vuốt mái tóc nâu vàng của mình ra sau và cột chặt chúng

lên. Cảm giác tội lỗi trào dâng khi nàng đã mất nhiều công sức vào vô số chuyện

nàng nghĩ sẽ làm tối hôm trước – sau khi chợp mắt một chút.

Isabel cần phải lập một kế hoạch để đảm bảo an toàn cho các

cô gái. Nàng cần soạn một bức thư gửi đến ngài luật sư của cha nàng để khẳng

định rằng không có món tiền nào dành cho việc học hành của James. Nàng cũng cần

viết thư gửi đến văn phòng bất động sản tại Dunscroft để bắt đầu tìm kiếm một

ngôi nhà mới. Nàng cần bắt đầu đọc sách về sửa chữa mái nhà, việc cần kịp phải

thực hiện ngay.

Tuy nhiên, nàng chưa làm bất kỳ điều gì cả. Thay vào đó nàng

đã ngủ thiếp đi.

“Chị cần nghỉ ngơi.”

“Chị đã nghỉ ngơi đủ rồi.” Isabel bắt đầu sắp xếp đống giấy

tờ trên mặt bàn, nhận thấy một đống phong bì mới ở đó. “Những cái này từ đâu

đến?” Nàng đưa những bức thư lên, để lộ ra một cuốn tạp chí phụ nữ được gửi đến

cho các cô gái. Nàng nhìn thấy phần tiêu đề. Bên trong! Các Quý ông hấp

dẫn của London!

Và đảo mắt trước khi trả lại mớ phong bì về vị trí của chúng.

“Đến cùng với bưu kiện này vào sáng nay. Trước khi chị mở

chúng…”

Isabel nhấc con dao rọc phong bì thư lên và nhìn Lara. “Sao

nào?”

“Chúng ta nên nói chuyện về James.”

“Chuyện gì thế?”

“James đã trốn học.”

“Không có gì ngạc nhiên. Chị sẽ nói chuyện với James. Nó đã

gặp gia sư mới chưa?”

“Không chính xác như vậy.”

Lời nói là một dấu hiệu. “Chính xác là chuyện gì nào, Lara?”

“Thật ra, Kate nhìn thấy James đang nhìn trộm cô ấy khi cô

ấy đang tắm.”

Isabel chúi người về phía trước. “Không phải ý em là nó nhìn

Kate tắm chứ?”

Lara cười. “Chị có thể hình dung ra chuyện đó như thế nào

mà? Cô ấy sẽ lột da cậu nhóc.”

“Chính chị sẽ lột da nó! Bây giờ nó là bá tước! Nó sẽ phải

cư xử cho ra dáng một bá tước ! Nhìn các cô gái mới đến trong phòng tắm?

Trời đất. Chuyện gì lại khiến nó...”

“Isabel, cậu nhóc là một bá tước, nhưng trước hết vẫn là một

cậu bé. Chị nghĩ cậu nhóc không tò mò sao?”

“Nó lớn lên trong ngôi nhà toàn phụ nữ. Không. Chị nghĩ nó

hoàn toàn vô tư.”

“Ờ thì, cậu ấy vô tư. Thực ra thì em nghĩ không ai hỏi James

thích gì. James cần ai đó có thể nói chuyện về những mối quan tâm như thế.”

“Nó có thể nói chuyện với chị!”

Lara hoài nghi nhìn Isabel. “Isabel.”

“Nó có thể!”

“Chị là một người chị tuyệt vời. Nhưng cậu nhóc không thể

nói chuyện về những quan tâm như thế với chị được.”

Isabel im lặng suy nghĩ. Tất nhiên là không thể. James chỉ

là một cậu bé mười tuổi nhưng không có ai đó để giúp cậu nhóc tìm hiểu thế giới

của mình, James cần có một người đàn ông để cùng bàn luận về những vấn đề đàn

ông.

Nàng thở dài. “Chị phải tìm cách để đưa James đến trường.

Hôm nay, chị sẽ viết thư cho luật sư của cha chị về việc đó. Điều đó không có

nghĩa là sẽ có tiền để James đi học.” Nàng dừng lại. “Có lẽ người giám hộ mới

của điền trang có thể nói chuyện về giới tính với James.”

Họ đang chờ