ớc Reddich đã ngồi. Im lặng một lúc, nàng nói, “Chỉ có duy nhất một cách

để đảm bảo cho chúng ta kiếm được một số tiền lớn để sống yên ổn”.

“Cách gì?”

Nàng hít sâu.

“Chị sẽ bán bộ sưu tập đá cẩm thạch.” Có một âm thanh rên rỉ

trong tai khi nàng thốt ra câu đó – như thể nàng không phải nghe thấy chúng,

nếu chúng không được nói ra.

“Isabel…” Lara lắc đầu.

Lara, làm ơn đừng chống lại điều này. Chị không còn sức

lực nữa. “Thật ngốc nghếch khi giữ lại bộ sưu tập này. Không ai thích

chúng cả.”

“Chị thích bộ sưu tập đó.”

“Chúng là một món đồ xa xỉ mà chị không nên có chúng.”

“Không. Đó là một món đồ xa xỉ duy nhất mà chị có.”

Làm như nàng không biết điều đó vậy.

“Em có cách nào tốt hơn sao?”

“Có lẽ”, Lara nói khẽ. “Có lẽ chị nên cân nhắc… Có lẽ chị

nên nghĩ đến chuyện kết hôn.”

“Có phải em đang cho rằng chị nên chấp nhận một trong số

những kẻ ngu xuẩn đã giành được chị qua một trò chơi may rủi trong những năm

qua phải không?”

Mắt Lara mở tròn. “Ồ, không phải như thế! Không ai trong số

họ. Không bao giờ là họ. Không phải những người quen biết cha chị. Em đang nói

đến ai đó khác. Ai đó… tốt. Và nếu anh ta giàu có, thì tất cả mọi chuyện đều

tốt đẹp hơn.”

Đưa lên tờ tạp chí mà nàng đã nhìn thấy lúc đầu và nói. “Có

phải em đang đề nghị chị thử quyến rũ một quý ngài phải không, cô em họ của

tôi?”

Hai má Lara ửng hồng. “Chị không thể phủ nhận rằng một trận

đấu thông minh không phải là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với chị.”

Isabel lắc đầu. Hôn nhân không phải là câu trả lời. Nàng sẵn

sàng nuốt một hoặc hai viên thuốc đắng để cứu ngôi nhà này và những người phụ

nữ sống ở đó, nhưng không bao giờ hy sinh tự do, sự sáng suốt hoặc con người

nàng cho họ. Nàng không quan tâm liệu đó có phải là một cách giải quyết hay

không.

Ích kỷ.

Trong đầu Isabel đột nhiên vang lên từ đó – gợi lại quá khứ

tồi tệ từ nhiều năm trước. Isabel biết rằng nếu nàng nhắm mắt lại, nàng sẽ nhớ

đến mẹ nàng, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn, đang chửi mắng họ bằng những lời

cay độc.

Mày nên để anh ta lấy mày, mày là một đứa ích kỷ. Ông ấy

sẽ ở lại đây nếu mày làm thế. Và mày sẽ đi khỏi đây.

Isabel lắc đầu, xóa bỏ những hình ảnh cũ và hắng giọng, đột

nhiên cảm thấy ngực nàng thít chặt lại đau nhói.

“Hôn nhân không phải là câu trả lời, Lara. Chẳng lẽ em lại

thực sự nghĩ rằng ai đó có đủ điều kiện để giúp chúng ta sẽ cân nhắc đến việc

cưới cô con gái hai mươi bốn tuổi chưa bao giờ đặt chân đến những buổi vũ hội

ở London của

ngài Wastreal sao?”

“Thế nào cũng có!”

“Không. Họ sẽ không làm như thế. Chị không có kỹ năng, không

được đào tạo, không của hồi môn, không có bất kỳ thứ gì ngoại trừ ngôi nhà chứa

toàn phụ nữ, hầu hết họ đều đang lẩn trốn, một nhóm người bất hợp pháp. Em định

giải thích thế nào về chuyện này với người cầu hôn tương lai?” Lara mở miệng để

trả lời, nhưng Isabel nhấn mạnh, “Để chị cho em biết. Điều đó là không thể.

Không có người đàn ông nào muốn lấy chị và muốn gánh vác những việc chị làm. Nói

thẳng ra, chị cảm thấy khá biết ơn vì điều đó. Không. Chúng ta sẽ phải thử một

cách khác.”

“Isabel, anh ấy sẽ lấy chị nếu chị kể sự thật về họ. Nếu chị

giải thích tất cả điều đó.”

Cả hai im lặng và Isabel cho phép bản thân cân nhắc thật nhanh, sẽ thế nào khi có ai đó có thể cùng chia sẻ tất cả những bí mật với nàng. Ai đó sẽ bảo vệ các cô gái… và nuôi dạy James. Ai đó sẽ giúp gánh vác những gánh nặng của nàng.

Ngay lập tức nàng dập tắt ý nghĩ đó. Chia sẻ những khó khăn của ngôi

nhà Minerva đồng nghĩa với việc chia sẻ những bí mật của nó. Và tin

tưởng ai đó sẽ giữ bí mật cho họ.

“Chị phải nhắc lại em để em nhớ về những kẻ đáng sợ mà các thành viên trong nhà Minerva đã kể cho chúng ta. Những người chồng vụng về? Những

người anh trai và chú bác bạo lực? Những người đàn ông chìm sâu trong

rượu chè đến nỗi không có thời gian để có thể sắp thức ăn lên bàn cho

con cái họ? Và đừng quên cha của chị - sẵn sàng bán con gái mình để có

đủ tiền chơi từ đêm này qua đêm khác trong thành phố, trong khi không hề chăm lo gì cho điền trang, sẵn sàng để mặc nó rơi vào tình cảnh kiệt

quệ và không cần giữ gìn danh dự cho người thừa kế của mình.” Nàng lắc

đầu khẳng định. “Nếu chị có thể học được điều gì đó trong cuộc đời của

mình, Lara à, đó là đàn ông có thể là bất kỳ thứ gì trừ người tốt. Và là những người không muốn đi đến vùng nông thôn Yorkshire để tìm

kiếm một bà cô không chồng như chị.”

“Tất cả họ không phải đều là người xấu…” Lara nói, “Chị phải thừa

nhận rằng, Isabel, các cô gái đến với ngôi nhà Minerva - ờ thì – những

người đàn ông của họ hẳn là những người tồi tệ nhất. Có lẽ một người đàn ông giống như ai đó trong đó”, cô chỉ vào tạp chí, “có thể khác biệt”.

“Mặc dù chị không dám chắc về điều đó, nhưng chị sẽ chỉ ra cho em

thấy lợi ích của việc nghi ngờ… nhưng ít nhất chúng ta nên thành thực

với chính mình. Chính xác chị không phải là loại đàn bà có thể cưới được một quý ông. Huống hồ là một quý ông xứng đáng được một bài tạp chí

khen ngợi bằng cách nêu ra những phẩm chất nổi bật của anh