n nhiều thứ phải học lắm, nhưng cha mẹ anh đã dạy rằng bất cứ ai cũng vấp ngã, và việc chúng ta phải mò mẫm tìm đường là rất bình thường. Đến giờ anh mới có thể nhớ được điều đó. Tuy nhiên, anh vẫn không thể hứa là mọi việc đối với chúng ta sẽ dễ dàng.”

Cô ấn một ngón tay lên môi anh. “Từng ngày một thôi. Tất cả những gì em yêu cầu là chúng ta thử thôi. Không bỏ cuộc khi chưa thật đấu tranh.”

Nụ cười của anh khiến cô choáng ngợp. “Không bỏ cuộc.” Một lần nữa, biểu hiện của anh trở thành nghiêm túc. “Em cần phải đi.”

“Em vẫn không muốn để anh lại đây.”

“Em phải làm vậy. Trước khi đàn của Cedric bắt gặp anh đang ở với em. Đến giờ chúng vẫn chưa biết anh có liên quan đến cái chết của Cedric.”

Bên ngoài gian phòng, một trong ba người lại hắng giọng thiếu kiên nhẫn, và cô kiểm tra đồng hồ mình. “Gần bình minh rồi.”

“Anh sẽ ổn thôi. Khi mặt trời lặn, chúng ta sẽ gặp tại nhà em. Và có nhớ anh nói mình sẽ làm gì lát nữa không?”

Cơ thể cô nóng lên, bởi vì, trời, cô nhớ rõ làm sao. “Uh-huh.”

Hai đầu nhọn răng nanh anh lóe sáng, hợp với tia sáng xấu xa đang hiện dần trong mắt anh. “Tốt, bởi vì lát nữa, anh sẽ phải xem xem tất cả mọi thứ sẽ thú vị đến chừng nào.”

Cô không thể đợi nổi. Chắc chắn trước mắt họ sẽ là một con đường gian nan, nhưng dường như lần đầu tiên trong đời cô, con đường ấy không dẫn đến ngõ cụt. Đây là một chặng đường cô sẽ không thất bại.

Tayla Mancuso không chắc phải nghĩ sao khi nhận được cuộc gọi từ lãnh đạo chi nhánh của tổ chức Aegis tại Portland. Đương nhiên rồi, Giám hộ thuyên chuyển luôn không thôi, nhưng Quản lí ở đó, Shawn, nói đây là trường hợp đặc biệt, nhưng lại không chịu nói chi tiết.

Thế rồi, khi một trong hai Giám hộ mà anh ta đã nhắc đến, Andrea, liên lạc với Tayla và yêu cầu được gặp mặt tại căn hộ Tay sống cùng với chồng mình, Eidolon, thay vì tại trụ sở chi nhánh tại New York, Tay thấy vô cùng khả nghi. Có rất ít lí do một Giám hộ lại không muốn gặp tại trụ sở được xây dựng kiên cố của chi nhánh, và đứng đầu danh sách đó chính là khi Giám hộ đã nói trên không thể bước qua các là bùa chống những sinh vật từ thế giới ngầm thâm nhập vào tòa nhà. Hay là khi Giám hộ đó lo việc có thể bị các đồng nghiệp trong chi nhánh đó nhận diện vì lí do nào đó.

Hoặc là khi Giám hộ đó muốn mang một mình Tayla đến một nơi không được bảo vệ.

Tayla nghĩ đến mọi viễn cảnh, và dù cô thấy khả nghi, chuông báo động nguy hiểm trong cô vẫn chưa lên tiếng. Cô sẽ gặp Andrea, nhưng cô cũng sẽ bảo đảm an toàn cho Eidolon.

Tayla chưa bao giờ nói dối với E, nhưng trước khi cô đồng ý gặp mặt Andrea, cô đã bảo đảm rằng anh đang trực ca tại Underworld General (tạm dịch: Bệnh viện Đa Khoa Thế giới Ngầm), bệnh viện anh với các anh trai lập ra để chữa trị cho bất cứ kẻ nào không thể bị thấy tại các cơ sở y tế của con người.

Eidolon là một con demon, thuộc dòng dõi quý hiếm của loài incubus (*), và không bao giờ Tayla sẽ để một thợ săn demon vào căn hộ khi anh đang ở đó.

(*) incubus: loài demon cần phải có tình dục để sống, riêng loài Seminus luôn là đàn ông, thân thể có thể tiết ra các pheromone thu hút giới nữ

Thì cứ cho là chính Tayla cũng có nửa dòng máu demon, và chắc chắn rằng những lời đồn đại đang lan đi kể từ khi cô đã để lộ sự thật đó cho các quan to chức lớn của tổ chức Aegis tại Ai Cập tháng trước, nhưng cô cũng là một Giám hộ, và cô hoàn toàn sẵn sàng chống lại người tên Andrea này nếu đây là một trò bịp nào đó.

Hay là một đợt ám sát.

Nên đúng, cô đã đồng ý gặp mặt Andrea lúc Eidolon đang làm việc. Không phải là anh không thể tự phòng vệ - anh là một chiến binh mạnh mẽ. Nhưng Tayla sẽ không liều đâu.

Thật buồn cười khi giờ đây cô che chở cho anh nhiều như vậy. Lần đầu họ gặp nhau, cô đã cố giết anh.

Giờ thì cô đang bước dọc theo hành lang dẫn đến căn hộ xa xỉ ở Manhattan mà họ sống cùng với nhau, ngón tay cô co duỗi trên cây stang đang vắt trên hông. Vũ khí hình chữ S với lưỡi dao đôi là đặc sản của tổ chức Aegis, cũng là vũ khí đầu tiên người ta huấn luyện cô dùng, và cô muốn nó sẵn trên tay lỡ có vấn đề phát sinh.

Bởi vì cô có một cảm giác đáng nghi, và cô cảm nhận được đằng sau cánh cửa ấy không chỉ đơn giản là một người phụ nữ muốn thuyên chuyển từ thành phố Hoa hồng, sang đến Quả Táo Lớn.

Cô mở cửa, và bàn tay cô bay thẳng đến cây stang trước cảnh tượng một người phụ nữ tóc đen Tay cho là Andrea … và một người đàn ông tóc vàng Tayla không nghi ngờ gì là một con ma cà rồng.

Cả Andrea và con ma cà rồng không ai không chú ý đến cử chỉ tay của Tay, và dù cho có cứng người, họ không hề có bất cứ động tác phòng vệ hay tấn công nào. Rất sáng suốt, vì Tayla cũng mang theo một cây cọc gỗ dưới mắt cá chân, và có khả năng biến thành một con quái vật không ai có thể ngăn chặn nếu cần thiết. Điều cô hi vọng sẽ không xảy ra. Biến hình sang thể Soulshredder, với hai cánh đen chằng chịt gân mạch và mười móng vuốt dài mười lăm cm, không những nhức mình như gì mà còn khiến cô thấy bực bội vài giờ sau đó.

“Tôi là Andrea.” Người phụ nữ, mang trên mình quần jean và chiếc áo