ng lên bánh hoa

mai.

A La ngó nhìn, cầm lên

một miếng định đưa vào miệng, bỗng lại kêu “Ai da” như nhớ ra điều gì: “Nghe

nói, ăn bánh hoa mai này phải uống với trà nhụy hoa ở đây mới hợp. Lưu Anh à,

lại phiền ngươi đi một chuyến”.

Lưu Anh không nói một

câu, lại phi ngựa đi. Khi quay về, mở cái bọc ra, trà vẫn nóng, A La nhìn bình

trà, trề môi: “Đói quá!”. buông rèm đánh “xoạch”, không buồn nhìn y.

Lưu Anh tức giận quay

đầu, không nhìn cỗ xe nữa, tủi thân than thở: “Chúa thượng, nỗi phiền toái chúa

thượng gây ra, bây giờ trút hết lên đầu tiểu nhân rồi!”.

Cứ như vậy, A La hành hạ

Lưu Anh suốt dọc đường, cuối cùng họ cũng bình an trở về bên sông Đô Ninh,

Phong thành đã ở ngay trước mặt. Gió lạnh đem theo bụi tuyết, rơi ràn rạt trên

áo bông. Lão Trương kéo chiếc mũ da dê đội lên đầu, thắt lại quai mũ, bịt chặt

hai tai, hai tay giấu trong ống tay áo, xốc lại cái gùi trên vai tiến về phía dịch

trạm. Trên mái ngói của các ngôi nhà ven đường, tuyết đọng thành những dải nhũ

so le, cái dài cái ngắn rủ xuống, tuyết rơi xuống đường hòa với nước mưa và đất

tạo thành lớp bùn nhão nhoét, khi ủng giẫm lên đường phát ra những tiếng lép

nhép.

Trong thời tiết này, ngồi

trong nhà uống chén rượu nóng mới phải. Nhìn sắc trời, lão Trương rảo bước,

không lâu sau đã tới dịch trạm. Lão vén bức mành bằng vải bố dày, hơi nóng xông

ra, lão rũ bụi tuyết dính trên bộ râu, nước rơi từng giọt, mặt ướt đẫm. Lão

phủi bụi tuyết trên người, “Ai dà, thật biết hưởng thụ!”.

Đám lính ở dịch trạm đang

ngồi quây quần quanh đống lửa giữa phòng uống rượu, nghe tiếng nói, nhìn ra, có

người cười xởi lởi: “Trương đại ca đã đến ư? Mau vào đây sưởi, làm chén rượu

nóng! Thời tiết tệ quá!”.

Lão Trương cũng không

khách sáo, hình như đã quen nhau, lão bước đến, có người đứng dậy nhường chỗ.

Rót một bát rượu, một hơi uống cạn, lão xoa râu cười: “Hôm nay ta dậy muộn,

việc của vương gia không được chậm trễ. Đồ đâu?”.

Dịch quan cười: “Vương

gia nhà ông khẩu vị đến là quái, ngày nào cũng bắt lính vượt ngàn dặm mang đến

món canh cải trắng! Ăn suốt ba năm vẫn chưa chán!”.

Lão Trương cau mày, nói

khẽ: “Câu này mà ngươi cũng dám nói bừa!”. Vẻ hiền hậu ngay lập tức biến thành

nghiêm khắc.

Dịch quan giật mình, vội

chuyển câu chuyện, gọi to: “A Tứ, mau chuẩn bị đồ đưa cho lão Trương!”, rồi lại

tươi cười: “Uống thêm bát rượu nữa, vừa rồi tôi nói bừa, nói bừa!”.

Lão Trương thở dài kéo y

sang bên, nghiêm mặt nói: “Họa từ miệng mà ra, quản nghiêm thuộc hạ, đừng có

nói bừa, vương gia nhà ta...”. Ánh mắt lão đầy phân vân không biết là sợ hay là

than vãn.

Dịch quan rụt cổ, trong

phòng ấm áp, vậy mà lưng y toát mồ hôi.

Lão Trương nhìn cái bao A

Tứ vừa đưa, bên trong lớp bọc bằng chăn dày có chục cây cải trắng tươi mơn mởn,

xanh ngắt. Biên thành mùa đông rất hiếm rau xanh, chỗ cải trắng này ngày nào

cũng chuyển đến, chưa từng gián đoạn, thực là kỳ công, trăm lạng bạc một cây

cũng đáng, lão bỏ vào gùi, khoác lên lưng, chỉnh lại mũ áo, gật đầu cười chào

mọi người, cắm cúi đi trong gió lạnh.

Hậu viên của soái phủ Hữu

quân ở Biên thành, không khí vắng vẻ hiu quạnh, không hề thấy màu xanh, tuyết

đọng dày từng lớp trên những hòn non bộ và cành cây khô, tuyết trùng trùng

giăng khắp nơi, quả là một thế giới được tạo khắc từ băng tuyết. Người lính hầu

thận trọng bê chiếc liễn có nắp bạc rẽ vào một hành lang, rảo bước về phía hậu

thất. Vừa đến cửa, đã có người đứng chờ đón lấy cái liễn rồi vén rèm đi vào.

Bên trong mấy lò sưởi

đang cháy, không khí ấm áp như mùa xuân, Tử Ly mình vận chiếc áo bông nhẹ, rộng

rãi đang đọc thư tín vừa chuyển đến. Mỗi tháng, vương phi trong phủ Ly thân

vương ở Phong thành đều viết thư đến, trong thư kể rõ tình hình vương phủ và

những câu thăm hỏi đúng nghi thức. Tử Ly xem xong cười lớn, nhấc bút viết mấy

chữ hồi âm. Gạt thư của Cố Thiên Lâm sang một bên, mắt chàng chuyển sang phong

thư mật. Đây là tin mật thứ một trăm bảy mươi tư. Ba năm trước chỉ có mấy chục

tin, hai tháng gần đây tăng đột ngột, ánh mắt u ám của chàng nhìn ra ngoài,

tuyết đọng long lanh trên cành cây, một cảm xúc dịu nhẹ mơ hồ từ từ nhen trong

lòng, chàng bất chợt lẩm bẩm: “Phong thành mùa đông chắc không lạnh thế này”.

Người hầu thận trọng để

chiếc liễn lên bàn, khẽ thưa: “Mời vương gia dùng bữa!”

Tử Ly quay đầu lại, nụ

cười vẫn trên môi: “Không biết hôm nay mùi vị thế nào?”. Rồi chàng thong thả đi

đến ngồi bên bàn.

Người hầu múc một bát

nhỏ, chìa trước mặt chàng. Tử Ly nhìn bát canh trong vắt, chàng múc một thìa

nếm thử, vị thanh, ngọt, thơm mát, nuốt xuống cổ, lại như uống phải ngụm thuốc

đắng, đắng đến mức bao tử như sôi lên.

Người hầu e ngại liếc

nhìn chủ nhân, nụ cười vẫn còn nhưng đông cứng trên mặt như mọi khi, y bất giác

thở dài, nấu canh cải trắng suốt ba năm, không lần nào khiến chúa thượng hài

lòng, nhưng không ngày nào dám ngừng lại, khiến đầu bếp chạy như đèn cù. Bỏ bao

nhiêu bạc thuê đầu bếp giỏi đến Biên thành, vẫn không nấu được mùi vị khiến

chúa thượng hài lòng. Canh không ăn hết bê ra, có đầu