hoành hành hơn hai mươi năm.” Năm đó nàng còn là hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ

trang nghiêm ở điện Tiêu Phòng, chỉ chăm chăm chờ đợi, vui mừng khi phu quân trở

về bên cạnh, nào nghĩ đến sự sống chết của vô số lưu dân ngàn dặm bên ngoài.

“Khi đó cuộc chiến Hán Hung đang hồi cấp bách, hơn nữa vùng

Quan Trung mới là căn bản của Đại Hán ta. Đất Quan Trung chiếm một phần ba

thiên hạ mà dân chúng chỉ chiếm một phần mười ba, đất đai trù phú mà mới khai

khẩn được sáu phần mười.” Lưu Triệt liếc nhìn nàng. A Kiều khẽ thở dài, y là đế

vương nên phải tính đến toàn cục chứ không phải ở tiểu tiết. Quyết định như vậy

đối với dân chúng mà nói quả thật tàn nhẫn nhưng không thể nói năm đó Lưu Triệt

quyết định không đúng.

Sau khi văn võ bá quan trong điện Tuyên Thất hiểu được ý của

bệ hạ thì cả triều đều im lặng. Chuyện trị thủy đã không dám nói chắc, lại khá

gian khổ, cuối cùng giao cho Thái trung đại phu Kim Nhật Đan. Trần A Kiều biết

rằng đây cũng là khảo nghiệm của Lưu Triệt đối với Kim Nhât Đan. Từ sau khi diện

kiến bệ hạ ở cung Kiến Chương hồi cuối năm Nguyên Đỉnh thứ năm, Kim Nhật Đan dần

thu bớt tính tình cuồng ngạo, hành xử trong triều ngày càng cẩn thận. A Kiều

quan sát thấy hết thảy, trong lòng thầm cảm thán. Người thiếu niên Hung Nô nay

có thể hy sinh vì Tảo Tảo như vậy thì chắc phải rất yêu con nàng. Nàng vì dân

chúng thiên hạ nên bảo Mạch Nhi nhắc nhở Kim Nhật Đan hai điều. Thứ nhất, chuyện

trị thủy chú trọng về phần khai thông mà không phải là đơn thuần ngăn chặn. Thứ

hai, để ý vấn đề vật liệu đắp đê.

Năm Nguyên Phong thứ hai, Hoàng đế phái Thiệp Hà tới thuộc

quốc Triều Tiên ban dụ lệnh cho quốc vương Triều Tiên là Vệ Hữu Cừ vào bái kiến.

Quốc Vương Triều Tiên không nhận dụ lệnh. Tháng Tư, từ Hoàng Hà báo tin về rằng

Kim Nhật Đan chỉ huy Quách Xương[1'> và mấy vạn dân công, lấy trúc và đá cắm xuống

đáy sông chắn ngang chỗ đê vỡ, mới đầu thì thưa, sau đó dày lên khiến thế nước

chảy qua chỗ vỡ chậm lại, tiếp đó dùng cỏ khô trộn với đất cát bịt kín, cuối

cùng đổ đất và đá vào, chặn được dòng nước, khôi phục dòng chảy sông Hoàng Hà

trở lại như trước. Vì công trạng này, Kim Nhật Đan được thăng trung lang tướng,

bổng lộc hai ngàn thạch.

[1'> Theo sử là người vùng Vân Trung dùng thân phận giáo úy

đi theo Vệ Thanh tấn công Hung Nô.

Tháng bảy, Triều Tiên mượn một cớ nhỏ để phát binh tấn công

Liêu Đông, giết chết Thiệp Hà. Trong mùa thu, Lưu Triệt ra lệnh chiêu mộ tử tù,

chia làm hai đường đánh dẹp Triều Tiên. Tháng Giêng năm Nguyên Phong thứ ba,

quân Hán bắt được Lâu Lan vương, khống chế con đường tơ lụa. Vào mùa hè, quân

Hán bình định Triều Tiên ở phía đông, thiết lập bốn quận Chân Phiên, Huyền Thố,

Lâm Truân, Nhạc Lăng.

Đến mùa thu, Công chúa Duyệt Trữ vốn được Hoàng đế sủng ái

nhất vừa tròn hai mươi tuổi, cuối cùng cũng chuẩn bị xuất giá trong sự ngỡ

ngàng của mọi người. Vị hôn phu mà bệ hạ lựa chọn cho cô lại là một người Hung

Nô. Tuy Kim Nhật Đan dần bộc lộ tài năng trong triều đình, tác phong cẩn thận vững

vàng, có tài kinh bang tế thế, được sự tán thưởng của cả Hoàng thượng và Thái tử,

nhưng làm sao có thể chiếm lấy viên minh châu được cưng chiều nhất trên tay

Hoàng đế và Hoàng hậu chứ? Cả giới quý tộc lẫn dân chúng Trường An còn đang ra

sức đoán già đoán non thì lễ nghi xuất giá của Công chúa Duyệt Trữ đã được cử

hành long trọng. Đại tư nông Tang Hoằng Dương trông coi tiền bạc và lương thảo

quốc gia, nói về thân phận em kết nghĩa của mẫu thân Công chúa Duyệt Trữ, lần đầu

tiên không ngầm dị nghị về sự lãng phí của đế vương, vui vẻ quyết toán tiền bạc

chuẩn bị cho hôn lễ.

Trên điện Trường Môn, Lưu Sơ ngồi yên lặng trước gương để A

Kiều trang điểm tỉ mỉ cho cô theo kiểu thiếu nữ đợi xuất giá. Cặp lông mày, đôi

má lúm dần hiện ra tinh tế, đẹp đẽ dưới phấn son trang điểm. Thiếu nữ trong

gương bất giác đã đến tuổi hai mươi hoa gấm. Ở cái tuổi rực rỡ như vậy, từ nay

về sau sẽ thuộc về một người khác, buồn vui, vinh nhục cùng hắn…

“Mẫu thân”, Lưu Sơ bật gọi một tiếng rồi khóc òa lên. Đã bao

nhiêu năm qua kể từ khi A Kiều về ở Trường Môn, khôi phục lại vị trí hoàng hậu,

nhưng cô vẫn không chịu đổi cách xưng hô thành mẫu hậu mà cảm thấy gọi mẫu thân

mới là thân thương nhất.

“Tảo Tảo ngốc nào”, Trần A Kiều mỉm cười an ủi, giấu đi nỗi

nghẹn ngào. “Có phải là không về nữa đâu. Nếu con muốn, lúc nào cũng có thể vào

cung thăm mẫu thân và phụ hoàng. Đừng khóc nữa, kẻo phí công trang điểm.”

Lưu Sơ nín khóc, mỉm cười gật đầu. Cô đứng dậy quay ra thì

thấy ca ca đang chờ ở ngoài rèm. Cô rảo bước tới bên cạnh Lưu Mạch, đưa tay cho

hắn đỡ, nghiêng đầu hỏi, “Ca ca, Tảo Tảo có đẹp không?”

Lưu Mạch đã ở vị trí thái tử được mấy năm, tâm trí ngày càng

sâu sắc, nhưng nhìn muội muội sống nương tựa lẫn nhau từ thuở nhỏ cho tới lúc

trưởng thành vừa mới trang điểm xong thì cặp mắt đen sâu thẳm vẫn ánh lên vẻ dịu

dàng. “Đẹp lắm!”, hắn chân thành khen.

Lúc đó Kim Nhật Đan đang ở ngoài cửa đông cung Kiến Chương

chờ đợi người thiếu nữ chiếm vị trí quan trọng trong cuộc đời mình. L