húng ta. Những người lạ trên phố sẽ dừng lại để ngưỡng mộ và ngắm nghía con bé, và điều đó sẽ trở nên thú vị hơn khi nó cắm những chiếc răng nhanh nhỏ vào cổ họng chúng”.

“Julian nhăn nhó, “Một ý tưởng khủng khiếp! Ai lại muốn bị vướng víu với một con nhóc thò lò mũi xanh vĩnh viễn cơ chứ?”

Cô ả thở dài, “Em cho là anh nói đúng. Chúng ta không bao giờ có thể nuôi một vú em. Em có thể tha cho nó”, ả nói một cách bất đắc dĩ, “nhưng chỉ với một điều kiện”.

“Julian cúi đầu dụi vào tai cô ta, “Bất cứ điều gì cho em, tình yêu của anh”.

Giọng ả mềm đi thành một tiếng rên hừ hừ nguy hiểm, “Em muốn anh giết Prunella”.

Mặt Julian trở nên hoàn toàn trống rỗng trong một tích tắc để trái tim Portia có thể đập được lần nữa, sau đó anh nhún vai như thể Valentina vừa đòi hỏi một chai nước hoa mua từ một kẻ bán dạo trên phố, hay một bó hoa hái trộm từ vườn nhà người khác, “Được thôi. Nếu anh đồng ý giết Portia, em sẽ trả con nhóc lại cho người cha yêu quý của nó chứ?”

“Nếu anh sẽ đóng dấu thỏa thuận giữa chúng ta bằng một nụ hôn”.

Anh mỉm cười, “Đấy là niềm vui sướng của anh”.

Khi Julian xoay Valentina trong tay và hạ miệng anh xuống với ả, Portia nghĩ cô đã miễn cho anh sự phiền phức phải giết cô. Với nỗi đau đang xuyên qua trái tim cô, coi như cô đang chết dần. Tất cả những việc còn lại là nằm xuống sàn phòng khiêu vũ và đợi người làm ma chay đến.

Nụ hôn dường như kéo dài mãi mãi và khi Julian lùi khỏi Valentina, Portia nhận ra vẻ mặt đờ đẫn quá quen thuộc trên mặt cô ả.

“Vậy đấy. Em hài lòng không?” Anh hỏi ả.

“Không, nhưng em có cảm giác rằng mình sẽ rất sớm hài lòng thôi”.

“Ồ, anh có thể hứa với em điều đó”. Anh tặng cho gò má trắng như tuyết của ả một cái vuốt ve lần cuối trước khi quay mặt lại phòng khiêu vũ. “Đến đây, Portia”, anh ra lệnh, ngoắc một ngón tay ngạo mạn với cô đúng như anh đã làm trong thư viện của Adrian.

Cô đông cứng trên những bậc thang, cảm thấy không thể đặt mình vào lòng nhân từ của con người độc ác và tàn nhẫn kia ngay cả trong ý nghĩ. Nhưng khi ánh mắt cô rơi xuống Eloisa, cô nhích về phía trước.

“Đừng”, Adrian khản giọng nói, “Anh sẽ không để em làm thế”.

“Đừng rề rà, em yêu”, Julian nói. “Anh có thể nhớ đến thời gian khi em vui sướng chạy vào vòng tay anh, ngâm nga như một con cừu si tình”.

Ánh mắt cô vẫn gắn vào khuôn mặt ngây thơ vô tội đang ngủ của Eloisa, Portia trèo lên một bậc nữa, bàn chân cô có cảm giác như đang giẫm vào cát lún.

Julian đảo tròn mắt, “Cô ta luôn là một kẻ lãng mạn vô vọng. Có lẽ cô ta phải cần được dụ dỗ với vài lời nói ngọt ngào và những câu thơ tán tỉnh”. Anh khoanh tay trước ngực, nhìn thẳng vào cô lần đầu tiên kể từ khi bước vào phòng, “Nhà thơ yêu thích nhất của tôi đã viết gì nhỉ? ‘Cô ấy bước đi trong vẻ đẹp như đêm tối của bầu trời không một gợn mây và đầy sao…’”

Khi nhìn thẳng vào chiều sâu không thể dò được của đôi mắt đen sáng ngời của anh, trái tim Portia tràn ngập cảm xúc. Cô bước lên một bậc nữa mà không hề ngần ngại, sau đó bậc nữa. Vẫn nhìn thẳng vào mắt anh, cô kéo chiếc khăn quàng ra khỏi cổ và để nó rơi khỏi những ngón tay. Bất chấp nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của cô, giọng cô vang lên đầy trong trẻo và chân thành, “‘Và tất cả những gì đẹp nhất của bóng tối và ánh sáng tụ lại trong khuôn mặt và đôi mắt cô’”.

Sau đó cô đứng ở đỉnh cầu thang và Julian đang giơ tay về phía cô. Cô bước đến bên anh, giao phó cả trái tim và mạng sống của cô vào bàn tay anh như cô đã từng làm trong nhiều năm trước đây ở hầm mộ đó.

Anh trượt tay quanh cô từ phía sau để ôm gọn cô trong vòng tay. Cơ thể anh đang bùng cháy với cơn sốt, nóng đến mức cô sợ họ có thể cùng nhau cháy thành ngọn lửa. Anh cúi đầu, đầu răng nanh của anh cọ vào cùng mềm mại ở cổ cô.

“Anh chuẩn bị thực hiện phần của mình trong cuộc mặc cả của chúng ta”, anh thông báo với Valentine, giọng anh như một tiếng gầm gừ đầy khói trong tai Portia, “Anh mong đợi em làm điều như thế”.

Cô ả buột ra một tiếng thở dài phiền muộn, “Nếu anh cứ khăng khăng”. Ả quan sát những người đàn ông đang đứng nhìn bất lực từ sàn nhà của phòng khiêu vũ bên dưới. Ánh mắt của ả cuối cùng dừng lại ở Wilbury, “Hãy cử lão già đó!”

Vội vã hơn cả Portia nghĩ, Wilbury nhảy qua thân thể nằm sóng soài của Cuthbert và chạy vù lên cầu thang. Thậm chí trước khi cả Valentine có thể lấy lại sợi dây saphire từ nắm tay của đứa trẻ, ông đã giật Eloisa khỏi vòng tay ả và chạy vụt xuống cầu thang.

Adrian đang đứng đợi ở chân cầu thang để đón con gái vào vòng tay. Cô bé tỉnh dậy trao cho cha một nụ cười mơ màng rồi ngả đầu vào vai anh. Anh nhắm chặt mắt lại và hôn vào mái tóc rối bù của cô bé một lúc lâu trước khi ngước ánh mắt đau đớn về phía Portia.

Cô mỉm cười với anh qua làn nước mắt, mong rằng anh có thể biết được trái tim cô ẩn chứa điều gì vào lúc đó.

Tiếp đó bàn tay cứng rắn của Julian đẩy đầu cô sang một bên, tạo cho anh một sự tiếp cận không hạn chế với đường cong dễ tổn thương của cổ cô. Khi răng nanh của anh hạ xuống, Valentine hau háu quan sát cả hai bọn họ, răng nanh của ả sắc và nhọn lên trên đôi môi đỏ màu máu,