những ngón tay cong thành những móng vuốt.

Portia nhắm mắt lại, cầu nguyện rằng lòng tin tưởng của cô đã không đặt nhầm chỗ. Đúng lúc răng nanh của anh gần như cắm vào da cô, Julian đột ngột ngẩng đầu lên để nhìn Valentine, “Tại sao em không làm việc này nhỉ?”

“Thật ư?” Ánh mắt ả sáng rực vui sướng, ở chắp hai bàn tay đeo đầy châu báu vào với nhau, “Em nghĩ là anh không thích chia sẻ”.

“Vì em, anh sẵn sàng tạo một ngoại lệ. Đây. Cô ta hoàn toàn là của em”. Anh xô cô vào vòng tay Valentine giống hệt như Duvalierr đã từng xô cô vào vòng tay anh.

Valentine túm lấy cô, bàn tay ả thật thô bạo trong khi bàn tay Julian đã dịu dàng đến nhức nhối. Túm lấy một nắm tóc đã bị buộc lại ở cổ, ả giật đầu Portia sang một bên, tập trung ngấu nghiến con mồi của mình đến mức không hề nhìn thấyJulian đã trượt ra sau lưng mình.

Ả rít lên bên tai Portia, nhưng ngay sau đó ả lại tuôn ra một tiếng gào cuồng điên vì răng nanh của Julian đã ngập sâu vào trong cổ họng ả. Chân tay ả cứng lại, Portia ngã khuỵu xuống sàn đá trơn trượt.

Khi Julian thực sự buông lỏng con thú, lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng Portia muốn giấu mặt sau bàn tay, nhưng tất cả những gì cô có thể làm là há hốc miệng vì sững sốt. Cơn cuồng nộ của anh thật ghê gớm, sức mạnh tàn phá của anh vừa đáng sợ vừa không thể chống lại. Không hề có một dấu vết nào của đam mê hay ham muốn trong hành động đó, chỉ có sự tàn ác và bạo lực. Anh hút vào những gì được coi là cuộc sống thoát ra từ Valentine, tìm kiếm linh hồn anh với sự đói khát dữ dội không còn bị từ chối nữa.

Khi ả dừng chống cự và lả đi trong vòng tay anh, đầu anh hất ngược ra sau như thể anh bị đánh bởi một tia chớp. Portia biết rằng cô sẽ không bao giờ quên được khuôn mặt anh vào giây phút đó. Đó là nỗi đau đớn và sung sướng, tuyệt vọng và niềm vui, là cái chết và một luồng sinh khí kỳ diệu của một cuộc đời mới. Anh thở dốc, ngực anh rung lên khi lá phổi đói khát của anh đòi hỏi hơi thở thực sự đầu tiên trong gần một thập kỷ.

Portia từ từ đứng lên, quá sững sốt bởi hình ảnh đó. Cô không thể nhận thấy tất cả những cánh cửa sổ kiểu Pháp đã bật tung và những người đàn ông đang tràn vào phòng qua những cái cổng tò vò và cửa ra vào.

Cô có thể vẫn chìm trong đờ đẫn nếu tiếng thét bùng nổ của Wallingford không xuyên vào cô, “Bỏ tay ra khỏi người phụ nữ đó, đồ quái vật! Thấy không! Ta đã bảo các người là sẽ tìm thấy hắn ở đây với gã Cuthbert. Đầu tiên hắn thiêu rụi nhà của anh trai và bây giờ là việc này! Đưa cho ta khẩu súng chết tiệt đó, tên kia, trước khi qua muộn!”

Vào chính xác thời điểm, Valentine tan thành bụi trong vòng tay Julian, một tiếng súng vang lên.

Sự im lặng bao trùm căn phòng khiêu vũ. Julian nhìn xuống chiếc áo sơ mi đen của mình. Một vết thẫm thậm chí còn đen hơn đang lan ra mặt trước của chiếc áo. Anh chạm một bàn tay vào vết đó, sau đó đưa nó ra trước mắt, chớp mắt kinh ngạc trước giọt máu nhỏ xuống từ ngón tay mình.

“Ồ! Anh sẽ bị nguyền rủa”, anh thì thầm, chầm chậm ngước mắt lên để gặp ánh mắt Portia. Một nụ cười bóp nghẹn trái tim người khác vỡ ra trên mặt anh, “Hoặc có lẽ sẽ không”.

Khi anh khuỵu xuống, Portia quăng mình qua đầu cầu thang với một tiếng thét đau đớn, đưa cánh tay ngăn cú ngã của anh. Họ sụp xuống sàn nhà cùng nhau, đầu Julian gối trên lòng cô.

Sự náo loạn bùng lên trên sàn nhà phòng khiêu vũ bên dưới, nhưng đối với Portia lúc này không có gì khác ngoài người đàn ông này. Cô áp bàn tay vào ngực anh, nhìn chằm chằm vào những giọt máu thấm qua kẽ tay cô trong nỗi kinh hoàng bất lực.

Cô ngắm nhìn khuôn mặt anh, đau đớn nhận ra những thay đổi đang diễn ra. Có những nếp nhăn mới quanh mắt anh và những nếp nhăn quanh miệng anh đã sâu hơn. Một vài sợi tóc bạc điểm trên mái tóc đen ở thái dương. Những dấu hiệu con người không thể nhầm lẫn đó chỉ làm anh đẹp hơn trong mắt cô.

Hơi thở cô nghẹn lại thành một tiếng nức nở, “Đồ quái quỷ, Julian Kane! Nếu anh cố gắng chết bây giờ, cơn điên củaValentine sẽ không là gì so với cơn thịnh nộ của em. Em sẽ để họ… để họ đọc thơ của Byron trong đám tang của anh!”

Vẻ mặt nhăn nhó vì đau của anh hằn sâu thêm, “Em biết là anh ghê tởm Byron mà”.

“Phải, em biết. Đó là lý do em biết chính xác anh định làm gì khi anh nói hắn là nhà thơ yêu thích của anh”.

Anh mỉm cười với cô, đôi mắt đắm đuối nhìn cô, “Đấy, cô gái thông minh của anh”. Anh hít vào một hơi thô ráp rồi thoát ra ngoài thành tiếng thở dài. “Thế này thật đáng thất vọng, em biết không. Anh đã mong đợi được già đi cùng em”.

“Chúng ta sẽ già đi cùng nhau!” Portia cuống cuồng nói, những ngón tay của cô níu vào áo anh, “Em sẽ ăn bánh pút-đinh mận thật nhiều và béo ú lên như em thích và cằn nhằn anh về việc hút thuốc. Và rồi anh sẽ có tóc hoa râm, bụng phệ, trở nên kỳ quặc và hoạch họe rằng em đã giấu tẩu thuốc của anh ở đâu. Và chúng ta sẽ cùng khiêu vũ ở đám cưới của cháu nội chúng ta, cho dù việc đó làm chúng xấu hổ”.

Julian đưa tay lên má cô, vuốt ve bằng những ngón tay run rẩy, “Anh không bao giờ nên rời bỏ em. Khi anh nghĩ về tất cả thời gian lãng phí đó…”

“Thế thì bây