>Rồi hàng xóm cũng về . Còn lại bốn người, nhỏ Mi hỏi :

- Ngoại mất bao lâu rồi ?

- Sắp cúng trăm ngày .

- Vậy Ty Ty có thi học kỳ không ? -- Diệp hỏi thực tế .

- Có nợ hầu hết, sắp thi trả .

Thiên hỏi giọng khàn đi :

- Giờ hàng hóa tính sao ?

Ty Ty lấy lại vẻ cứng rắn muôn thuở .

- Sáng đi bán, chiều đi học, xế dọn hàng, tối học thêm .

Nhỏ Mi thắt lòng vì thương bạn .

- Học nổi không Ty ?

- Chưa biết . -- Cô ơ thờ .

Hồng Diệp nhíu mày, dù cô ngấm ngầm tranh đoạt tình yêu nhưng vẫn mong bạn đủ nghị lực vươn lên .

- Ty Ty ! Không nói rứa được . Phải học và học ra trường, đó là tâm nguyện của ngoại . Ty Ty nên nhớ, bản thân mình phải đứng lên, phải phấn đấu đừng để ai khinh rẻ .

Thiên xiết chặt đôi tay Ty Ty, như muốn chuyền hết sang cô sức sống từ con tim anh . Tất cả giúp cô nhỏ trấn tĩnh lại, cô chợt cười như mếu .

- Cảm ơn anh đã lo cho Ty Ty . Được mà, Ty Ty sẽ ra trường cùng lượt với Mi, Nu, hứa đó .

Tất cả thở phào, chi cần Ty Ty hứa .

Tối đó Hồng Diệp đi chợ, nấu nướng cùng hai bạn, cúng bà Bốn và cùng ăn tối . Hồng Diệp nấu ăn khá ngon, toàn mấy món bà Bốn và Thiên thích . Ty Ty biết, lòng cô nghe chua xót . Hồng Diệp vẹn toàn quá . Bà ngoại của Ty, mà Ty có nấu được bữa ăn mô ra hồn, cũng không biết hết những món ngoại thích, Ty Ty có là gì đâu trong cuộc đời này .

***

Lại một mùa xuân về . Thiên không xin được việc ở Đà Nẵng, đành tạm làm cho một công ty điện cơ nước ngoài ở khu công nghiệp Đồng Nai .

Ngày mùng ba tết, trước lúc anh bay về lại Sài Gòn, bà Hai Gấm gọi tôi, đủng đỉnh nói trước tám bà chị kéo nhau về đưa ông bà .

- Mẹ định bỏ trầu Hồng Diệp, con định chừng mô cưới ?

Mặt Thiên tái nhợt .

- Con coi Hồng Diệp như em gái .

- Máu mủ chi mà em gái ? Con nhỏ được người, được nết, gia thế đàng hoàng, con chê chỗ mô ?

- Con không yêu Diệp . -- Thiên cộc lốc .

Chị cả Thiên làm dâu nhà cán bộ lớn, lên tiếng .

- Rứa Chín cưng ai nói mẹ . Nhà mỗi Chín con trai, lo sớm để còn người thừa tự .

Thiên lấy hết dũng khí .

- Em thương Ty Ty .

Cả nhà nháo lên : "Không được" . Bà Hai Gấm vuốt mép trầu, hừ mũi . Tám cô con gái, tám thằng rể nín khe . Bà Hai từ tốn :

- Thương nó thời thương, nhưng mẹ không cưới nó cho con được . Thà khuất mắt ở mô, ràng ràng như rứa . Cơ hàn mẹ không chê, chỉ yêu cầu gia đạo thanh bạch . Mẹ nó làm điếm, nó không cha, tính tình dữ dằn ngang ngược, nửa đàn ông, nửa đàn bà, răng làm dâu nhà ni được ? Chưa hết nghe, con gái mà bắn bi, đánh lỗ, chọc người ta chửi thời rành, tề gia nội trợ không biết chi hết là răng ?

Thiên ức lòng :

- Chuyện mô không biết, về làm dâu mẹ, học mấy hồi ? Cốt là ở tâm hồn, cái xấu mẹ kể, điều tốt răng mẹ không kể ? Xóm ni nhà mô nghèo đó không có Ty Ty, mà cổ dư dả chi cho cam, cũng bữa no, bữa đói . Làng trên, xóm dưới có chuyện nữa đêm, ai cũng gọi Ty Ty . Nhà quê đói lụt, cổ đi xin từng hạt muối, lon gạo, từng bộ áo quần cũ, gom góp gởi đi suốt ngày, suốt đêm, không hề kể lể . Con người quí nhất là tâm hồn, dĩ vãng là cái chi, giàu sang để làm gì ?

Bà Hai Gấm đập bàn, mặt đỏ gay .

- Rứa con Diệp xấu chỗ mô ? Mi kể .

- Diệp không xấu chi, mà không hợp với con .

- Tao cứ cưới, coi mi dám cãi không ? -- Hai mươi bốn năm lần đầu tiên bà Hai Gấm gọi con bằng mi xưng tao, khiến tám cô con gái xanh mặt, biết là sóng gió sắp nổi lên . Hơn nữa, bà Hai bị cao huyết áp .

Cô Hai Xuân áp giọng thằng em út .

- Thiên nói với mẹ, thời nói cho đàn hoàng, mi muốn mẹ tức chết na ?

Đứng lên, Thiên buông một câu như đinh đóng cột .

- Mẹ cưới là con đi luôn, đừng ép con .

Bà Hai Gấm ngã cái rầm, tấm thân gần 100 ký lô thịt đỏ au, mềm nhũn . Cả nhà kêu khóc rầm trời, thằng rể lớn lấy phone cầm tay gọi cho cấp cứu . Độ mười phút, xe hồng thập tự hú còi, cả xóm xúm tới, hỏi rân trời . Hàng chục chiếc xe máy chở rể, con, cháu bà Hai Gấm Tự lao vút theo xe cấp cứu .

Cô Hồng model và mẹ là bà Cúc tứ sắc nhìn theo, phán một câu xanh dờn giữa cư dân hai xóm :

- Thứ con cầu tự, có thằng mô hiếu thuận, vì con ả điếm, giết mẹ như chơi, dễ sợ chưa ?

Câu nói ấy không phải ai cũng đồng tình, nhưng với Ty Ty như nhát dao đâm thẳng vào tim cô .

Ty Ty thờ thẩn qua nhà nhỏ Mi, nói với bạn :

- Ra bệnh viện coi chừng bác Hai Gấm, nếu bác tỉnh nói giùm Ty Ty một câu "Ty Ty coi cậu Chín Thiên như anh ruột, bác Hai đừng lo chi " .

Nhỏ Mi sảng hồn phóng đi liền . Ty Ty về nhà khóa trái cửa, ai gọi không thưa, ngồi bó gối thù lù ở góc giường ngẫm nghĩ . Thiệt ra dể ợt thôi mà . Có thề thốt, hẹn hò chi mô ? Cứ một điều không, hai điều không là xong . Chà chà ! Chưa được, Chín Mập cứng đầu thức nớ, lỡ có chuyện chi, tội bất h