ọn trẻ nhỏ tức thời
kêu lên: "Eo ôi?" và xô nhau lùi lại, vừa lùi vừa tranh nhau ngỏng cổ
nhòm tới.

Ông
cụ già thong thả lôi từ trong khoang ra từng con rắn một, bỏ vào giỏ. Con nào
con nấy to cỡ bắp tay ông. Có một con rắn gì to như bắp chân người lớn nó cứ
rúc vào khoang, khiến ông phải khom lưng thò tay vào, nắm cổ nó trì một lúc mới
kéo ra được.

-
Ông già có bùa, tụi bay ơi.

-
Ối có con rắn quấn cánh tay ổng kia kìa!

-
Khéo nó cắn, ông ơi?.

- Rắn người ta khâu miệng cả rồi. Cắn quái gì!

Bọn
trẻ nhỏ chồm lên chồm xuống theo từng động tác cánh tay lôi của ông cụ già. Có
đứa bì bõm lội xuống nước ngập ngang đầu gối, đứng ngó vào trong. Có đứa mặt
tái xanh tái xám vì sợ, nhưng vẫn thích xem, cứ nhấp nha nhấp nhổm giẫm bùn
sùng sục ở chỗ mé nước.

Khi
ông già bậm môi nâng cái giỏ nặng trịch vác lên vai thì con chó săn lập tức
phóng một cái, nhảy lên bờ.

Bọn
trẻ con chạy dạt ra hai bên, làm nước bắn tung tóe. ông già lần lượt vác cả hai
cái giỏ to tướng lên bến, đặt xuống gốc một cây bã đậu.

Những
người mua đã trực sẵn chung quanh. Ai trỏ con rắn nào, ông già thò tay vào giỏ
bắt ra con rắn ấy. Nói bao nhiêu tiền, họ trả bấy nhiêu, không kì kèo ngã giá như
kiểu người ở các chợ tỉnh. Mỗi con rắn bán xong được siết chặt cổ bằng một sợi
lạt và trao cho người mua xách về.

Lão
Ba Ngù chọn mãi mới mua được một con ưng ý. Chao ôi, nom con rắn mà kinh? Bụng
dẹt to cỡ bắp vế, không dài lắm, non mét ruỡi thôi, mà cái đầu thì bé như một
quả bàng khô. Lão hất con rắn nằm vắt ra sau gáy, một tay bóp ngang cổ, một tay
nắm gần chót đuôi đưa tới trước. Con rắn gồng mình nổi vảy lên chơm chớm như
gai mít, sống lưng uốn qua uốn lại trên vai lão Ba Ngù, khiến tôi phát khiếp...

- Đi? Theo lão về nhà làm bữa cháo cho biết! - lão
nhướng mắt bảo tôi.

- Để lúc khác bác ạ? Bữa nay cháu bận trông quán
cho dì Tư... tôi kiếm cớ thoái thác.

-
Hê Hê! Mày trông cái chợ thì có, chứ trông gì quán!

- Thôi,
không thích ăn thì thôi. Không ai ép mày? - lão bước đi mấy bước còn quay lại
nhìn tôi, cười khà khà: - Chỉ lo chừng mày quen mùi rồi, không đợi mời, mày
cũng xách bát xách đũa chạy tới thôi!

Tôi
trở về quán nuốt vội ba hột cơm nguội, xem chừng cốc bát đĩa có suy suyển món
nào không, rồi quơ cái áo vét tông khoác vào người, đóng cửa quay ra chợ.

Tròi
đã xế. Mặt trời đã xuống ngang ngọn cây tràm bên kia bờ kênh. Ông cụ già bán
rắn vẫn còn ngồi dưới gốc cây bã đậu, tán lá xanh um ngả bóng đen trên mặt đất
Bọn con nít ban sáng bây giờ cũng không thiếu mặt đứa nào, đâu như còn có thêm
mấy thằng mới tới. Chúng chen nhau ngồi trước hai giỏ rắn, mặt mày nhem nhuốc, đỏ
lơ đỏ lửng vì bêu nắng, vì mồ hôi và bụi bặm. Đứa thì khoanh tay lên gối, dán
mắt vào những con vật bò sát kinh tởm đang ló đầu ra mắt giỏ, đứa thì cãi nhau,
tiếng nói tiếng cười chí chóe.

Ông
cụ già vẫn ngồi đó, tay chậm rãi nhồi thuốc lá vào nỏ tẩu: cán tẩu vừa dài vừa
quăn queo trông rất lạ.

Gương
mặt ông khoáng đạt, rất dễ mến. Làn da rám nắng hun hun màu đất thó vẫn còn
căng ra như da mặt người trẻ, chỉ đôi khóe mắt và trên vầng trán cao là có xếp
mấy đường nhăn. Râu ông không dày lắm, nhưng chắc như rễ tre và đen nhánh. Đôi
mắt to, sáng quắc, núp dưới cặp chân mày rậm đen. Khi ông cắn tẩu thuốc vào
mồm, môi dưới hơi trễ ra, méo xệch một bên vì khối nặng của cái tẩu hình thù kỳ
dị và hơi to quá cỡ, thì trông ông như có vẻ dữ tợn.

Tôi
ngồi sát vào gốc cây, bên ông cụ già lực lượng ấy. Bộ quần áo bà ba đen đã bạc
thếch vì dãi dầu nắng mưa sương gió của ông còn mang nguyên mùi hăng hăng của lá
cỏ cây rừng tận những vùng đất hoang sơ, và mùi khói nồng lửa bếp trong chiếc
thuyền con lưu động.

Thấy
tôi mới tới, thằng bé lùn lùn béo ục ịch hất hàm nháy mắt tôi, rồi ngó vào giỏ
rắn:

-
Sợ không?

Tôi cười, không đáp. Nói sợ thì nó chê mình nhát,
mà nói không thì không đúng.

-
Ê, nó sợ rồi tụi bay ơi! - một đứa lập tức kêu lên.

Hình
như ông cụ già không biết có đám trẻ nhỏ ngồi chung quanh. Đôi mắt to, đen
nhánh đăm đăm nhìn vào khoảng không trước mặt. Không biết ông đang nghĩ gì.

Bọn
trẻ nhỏ thấy ông dễ dãi, không rầy la gì, và nhân có tôi mới tới, chúng muốn tỏ
ra bạo dạn hơn nên càng nghịch tợn. Chúng nheo mắt, thè lưỡi, có đứa con giả vờ
toan thò tay vào giỏ lôi rắn ra để ném vào tôi. Mỗi lần có đứa trẻ nào nhích
lại gần giờ rắn thì con chó săn nằm bên chân chủ lại nhổm dậy, vươn cổ ra nhe
răng gừ gừ. mấy tiếng. Rắn quấn nhau trong giỏ nằm im nhưng nghe tiếng chó gừ,
những con rắn đang ló đầu ra mắt giỏ vội giật mình rụt vào, uốn éo cựa quậy làm
cho rắn lớn, rắn bé trong giỏ chuyển lung tung. Mấy đứa lì lợm nhất, cởi trần
truồng ngồi chầu hẫu gần bên giỏ rắn, liền co chân bật ngửa ra sau. Chúng nó
cười hí hí một cách khoái trá. Nhưng cũng có đứa ngồi ở xa hơn lại mếu máo muốn
khóc. Thằng bé lùn lùn béo ục ịch cầm cái que nhổm tới nhổm lui, quơ quơ ra bộ
sắp chọc vào