tiếng.

"Nhưng chẳng phải thứ tư này bà có buổi từ thiện Aide de Ferme sao?" - ai đó, mình đoán là Boris, hỏi.

"Chính xác" - bà lặp lại.

Lilly là người đầu tiên ngồi bật dậy trong nhóm bọn mình: "CÁI GÌ CƠ Ạ? Bà sẽ bắt tụi cháu diễn kịch trước toàn thể quan khách có mặt tại BỮA TIỆC của bà sao?".

"Là nhạc kịch" - bà sửa lại - "Không phải là kịch".

"Nhưng tuần trước lúc cháu hỏi bà, chẳng phải bà nói chúng ta sẽ diễn
vở Bím tóc! trong vòng một tuần tới sao?" - Lilly gào lên - "Và theo
lịch thì đó phải là vào thứ Năm tuần này".

Bà rít thêm một hơi thuốc lá nữa rồi thản nhiên nói: "Ồ, xin lỗi cưng, ta nhầm lẫn một ngày, được chưa?".

Boris đứng thẳng dậy tuyên bố: "Cháu sẽ không chịu để một cô gái thắt cổ mình trước mặt Joshua Bell đâu".

"Còn cháu thì không đời nào chịu đóng vai nhân tình ngân ngãi trước mặt toàn thể các chính khách đâu" - Lilly như bị điện giật.

"Cháu cũng không muốn đóng vai hầu gái trước mặt các minh tinh nổi tiếng đâu" - Tina phụng phịu nói.

Bà bình thản, gảy tàn thuốc xuống cái đĩa ai đó để quên trên mặt chiếc piano. Anh Phil tỏ rõ vẻ lo lắng khi bà đốt hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác, sợ rằng có thể mắc bệnh ung thư phổi do hít phải quá nhiều khói thuốc.

"Vậy ra đây là lời cảm ơn mà ta nhận được, sau
khi biến cuộc sống bình thường và tẻ nhạt của mấy đứa trở nên hào
nhoáng và đậm chất nghệ thuật hơn" - giọng bà sang sảng, vang vọng khắp phòng.

"Thưa Nữ Hoàng," - Boris nói - "Cuộc sống của cháu đã
có đủ nghệ thuật trong đó rồi. Cháu là một nghệ sĩ vi-ô-lông của dàn
nhạc giao hưởng và cháu...".

"Ta đã cố gắng" - bà lờ đi như
không nghe thấy gì - "làm gì đó để cho quãng đời học sinh của các cháu
có ý nghĩa hơn một chút. Và đây là cách các cháu trả ơn ta. Bằng việc
than vãn không ngừng về chuyện không muốn chia sẻ thành quả chúng ta
dày công xây dựng với những người khác. Các cháu thuộc loại DIỄN VIÊN
gì thế?"

Mọi người chớp mắt nhìn bà. Chưa một ai trong bọn mình từng nghĩ bản thân là diễn viên hay nghề gì tương tự thế.

"Chẳng phải chúng ta có nghĩa vụ với Chúa cần phải chia sẻ tài năng của mình với những người khác sao? Các cháu định ĐI NGƯỢC LẠI số mệnh mà Chúa đã ban cho chúng ta, bằng việc TỪ CHỐI không chịu cho thế giới
thấy tài năng nghệ thuật của mình? Các cháu định NHƯ THẾ phải không?" - bà chất vấn ồ ạt như thác đổ.

Không ai dám nói câu nào, trừ Lilly.

"Ừm... Thưa Nữ Hoàng, cháu không cho là mình chống lại ý Chúa khi từ chối không muốn làm trò hề trước mặt toàn thể các nhà lãnh đạo thế giới và các ngôi sao điện ảnh nổi tiếng"

"Quá muộn rồi!" - bà hét lên - "Một nghệ sĩ chân chính không bao giờ cảm thấy xấu hổ vì tác phẩm của mình. KHÔNG BAO GIỜ".

"Cháu không hề xấu hổ. Chỉ là..."

"Vở nhạc kịch này," - bà cắt ngang lời Lilly - "sau khi tất cả các cháu đã đổ không ít mồ hôi và nước mắt chuẩn bị, đã trở nên vô cùng quan trọng. Vở nhạc kịch có một không hai trong lịch sử này cần phải được chia sẻ với càng nhiều người càng tốt. Ta hỏi các cháu, còn nơi nào thu hút được nhiều khán giả bằng một buổi từ thiện gây quỹ ủng hộ cho các nông dân nghèo trồng ô-liu ở Genovia? Các cháu không thấy sao? Bím tóc! mang một thông điệp - thông điệp về sự hy vọng - vô cùng quan trọng
dành cho loài người - đặc biệt là những người nông dân ở Genovia. Rằng
kể cả vào thời khắc tối tăm nhất, cái thiện bao giờ cũng chiến thắng
cái ác. Những con người nhỏ bé hoàn toàn có thể làm được những điều vĩ
đại. Giờ các cháu nói với ta rằng chúng ta sẽ không truyền thông điệp
tốt đẹp này tới cho mọi người sao? Vậy có khác gì để cho cái ác chiến
thắng?"

"Ôi, Chúa ơi" - Lilly lẩm bẩm bên cạnh mình.

Nhưng còn những người khác thì như đang bị bài diễn thuyết của bà bỏ bùa.

Cho tới khi mọi người bàng hoàng nhận ra rằng ngày kia đã là thứ Tư
rồi, trong khi một số người - hay chính xác hơn là Kenny - vẫn chưa
thuộc hết vũ đạo.

Do đó bà thông báo buổi tổng duyệt tối mai có khi sẽ mất cả tối, nếu cần.

Phải công nhận là bài diễn thuyết của bà TRUYỀN CẲM HỨNG thật. Bọn mình KHÔNG THỂ để cái ác giành chiến thắng!

Ngay cả khi cái ác đó chính là nỗi lo lắng/xấu hổ của tụi mình.

Chính vì thế mình quyết định bảo chú Hans quay xe đưa mình đến ký túc
xá ĐH Columbia của Michael. Mình sẽ đích thân tới xin lỗi anh ấy.

Thứ Hai, ngày 8 tháng 3, trên xe limo từ khách sạn Plaza về nhà

Mình chết đây! Mình chết đây! Mình chết đây!

Thật quá sức chịu đựng của mình rồi!

OK. OK. Mình cần phải bình tĩnh. CẦN... PHẲI... BÌNH...TĨNH...LẠI!

Buổi luyện tập vẫn diễn ra suôn sẻ cho tới khi bọn mình nằm vật ra sàn vì kiệt sức sau buổi tổng duyệt lần cuối. Đột nhiên Tina ngẩng đầu lên hỏi: "Thưa Nữ Hoàng, bố mẹ cháu muốn hỏi xem mua vé xem buổi diễn này ở đâu vì họ không muốn bỏ lỡ cơ hội".

"Tên của bố mẹ các cháu đã có tên trong dan