trạng cậu chuyển sang trạng
thái phấn khích lẫn lo sợ. Suốt buổi chiều hôm đó, cậu lùng sục trên
mạng thông tin về các loại bột phấn đen, gửi câu hỏi đến vài diễn đàn cả bằng tiếng Việt lẫn tiếng Anh. Không có một thông tin nào thực sự hữu
ích. Cuối cùng, một thành viên lớn tuổi, là học giả sống tại Anh, từ một diễn đàn về lịch sử đã gửi cho Duy vài chỉ dẫn. Ông cho biết khi còn
nhỏ, ông từng sở hữu quyển từ điển về nền văn minh Ai Cập cổ đại, in
bằng tiếng Anh. Trong đó, mục nói về những phép thuật của các pháp sư có đề cập đến một thứ bột đen ẩn giấu sức mạnh kì bí. Rất có thể, khi dân
Ai Cập mở rộng bờ cõi, lan truyền văn hóa qua vùng Lưỡng Hà, những phép
thuật bí truyền của họ đã lan sang Hy Lạp, và được các chiến binh, các
vận động viên sử dụng trong những cuộc đua tranh.

Duy viết thư
cảm ơn, hỏi thêm về vai trò của các pháp sư chế tạo bột đen ma thuật. Vị học giả cho biết hơn nữa thế kỉ đã trôi qua, ông không thể nhớ nhiều
hơn. Ngay cả cái tên chính xác quyển từ điển ông cũng không thuộc, nhưng vẫn nhớ rõ bìa sách bọc vải màu đỏ sẫm. Ông mách bảo Duy nếu may mắn,
cậu có thể tìm ra quyển sách ở thư viện hay nhà sách cũ. Theo lời gợi ý
của vị học giả, Duy ghé qua mấy thư viện. Và chiều nay, cậu đến thẳng
tiệm sách cũ lớn nhất trong thành phố. Nghe Duy hỏi loại sách được xuất
bản cách đây trên 50 năm, cô gái bán hàng lưỡng lự tí chút. Nhưng nhìn
cặp mắt tha thiết của cậu, cô ta đồng ý cho Duy xuống tầng hầm, nơi lưu
trữ những quyển sách hiếm có giá rất đắt…

Người đàn ông trong bộ đồ đen vẫn không buông tay Duy. Chừng ông ta đọc
được ý đính vùng chạy nên siết các ngón tay lạnh. Bỗng ông ta lên
tiếng:

- Nếu không đủ tiền mua sách, thì cậu có thể mượn để
photo vài trang cần thiết. Ta từng gặp không ít chú nhóc như cậu. Ít
tiền, nhưng ham đọc. Ta chỉ muốn nói với cậu không cần làm trò cướp sách và bỏ chạy đâu!

- Ông là ai? – Duy ngơ ngác.

- Nhìn ta
không giống ông chủ tiệm sách này hay sao? – Hốc mắt tăm tối bỗng lấp
lánh tia sáng của nụ cười – Này, trông vẻ mặt cậu như vừa nhìn thấy ma
ấy nhỉ?

- Lúc mới nhìn thấy, cháu nghĩ ông là một bóng ma. Một
bóng ma đến tìm cháu để đòi lại… – Duy đáp thành thật, nhưng kịp dừng
lại giữa chừng.

- Đòi gì? Đòi mạng ư? Chắc cậu xem phim kinh dị
nhiều quá, hả. Nhìn ai cũng ra ma quỷ! Hãy nhớ, những kẻ độc ác khi muốn làm hại ai đó, bao giờ cũng chọn một bộ dạng bình thường, thậm chí rất
đáng yêu. Còn trông cổ quái dễ sợ như ta thất ra chỉ là một sở thích tạo vẻ bề ngoài theo phong cách rock mà thôi. – Chủ tiệm cười phá lên, giật nhẹ quyển sách Duy ôm trước ngực, liếc sơ qua, rồi đưa lại cho cậu –
Nào, trễ rồi. Cậu hãy ta phía ngoài kia và nhờ một nhân viên của ta
photo giúp chỗ tài liệu nào cậu cần. Họ biết cách không làm rách các
trang sách quý!

***

Đám đông kẹt xe ở ngã tư mỗi lúc một dày đặc. Duy nhìn thấy nóc mấy chiếc xe bus đứng im ở tít đằng xa,
không cách gì xuyên qua đám xe cộ chật cứng để vào trạm đón khách. Cậu
đành cuốc bộ về nhà. Quãng đường khá xa. Hơi nóng của một ngày hè vẫn
phả lên từ những viên gạch lát vỉa hè. Bầu trời mỗi lúc một sẫm xuống,
như bị nhúng vào thứ nước quả dầm. Nóng và mệt, lại háo hức muốn đọc kỹ
mấy trang tư liệu vừa photo, Duy rẽ vào công viên có hàng rào trên
đường. Cậu ngồi xuống một băng ghế đá có lưng tựa, duỗi dài đôi chân
mỏi. Phía trước mặt, các hàng cây cổ thụ nối dài đến tận cuối công viên, tạo thành những lối đi âm u, sâu thẳm. Gió từ bãi cỏ mịn thổi đến, mang theo mùi hương lá mục. Dưới những chùm tia sáng nhập nhoạng cuối cùng
của ngày, Duy mải miết đọc tất cả những gì liên quan đến thứ bột đen
huyền bí. Vốn tiếng Anh khá ổn, cậu dễ dàng đọc nghiến ngấu từng dòng.
Chỉ có vài từ quá chuyên biệt cậu mới đành bỏ qua.

Với người Ai
Cập cổ, không có gì là phép thuật tình cờ. Mọi thứ được tạo ra đều nhằm
phục vụ người sống hoặc người chết. Với niềm tin linh hồn còn mãi cả sau khi chết, họ ướp xác hoặc tạo ra những tác phẩm điêu khắc bằng đá hay
gỗ cứng, để có chỗ lâu dài cho linh hồn của những kẻ quyền lực nhất luôn ẩn dấu tham vọng được tái sinh. Và các pháp sư xuất sắc nhất đã tìm ra
phương thức chế tạo một thứ bột mịn có màu đen, được xem là dẫn chất
quan trọng giữa hai thế giới. Trong một số lăng mộ lớn như kim tự tháp
Tout ank Hamon, các nhà khảo cổ học đã từng tìm thấy một số đồ minh khí
được chôn theo các Pharaon, bên trong có chứa thứ chất bột huyền thoại.
Tuy nhiên, do bị vẻ đẹp tinh xảo của những thứ đồ minh khí cuốn hút, gần như tất cả những nhà nghiên cứu khảo cổ và mỹ thuật đều đã bỏ qua hoặc
chỉ đưa ra phán đoán mù mờ về chất bột chưa bên trong mấy món đồ tùy
táng. Một số người ấu trĩ cho rằng đó chỉ là tàn tro thảo dược hoặc cây
gỗ thơm sử dụng trong các dịp tế lễ. Chỉ có vài nhà nghiên cứu tin rằng
nó thật sự chứa đựng sức mạnh huyền thực, bởi nó được làm từ… Đọc đến
đây, Duy phải ngừng lại vì có một từ cậu không hiểu là Cadaver. Có lẽ đó là tên một loại cây cói kiểu như Papyri mà sau này trở thành từ gốc
Latinh, mà tiếng a