ngực dường như quá nhỏ không đủ chỗ cho quả tim đập thình
thịch. Phong Châu cúi thấp hơn khi hơi thở Nam Giao phả vào anh nồng
nàn, run rẩy, đứt quãng.

− Đừng sợ nhé, anh hứa không làm em đau đâu.

Chạm vào môi cô, Phong Châu bị cuốn đi và quên ngay lời hứa.

Trung Dũng không tin vào mắt mình khi Nam Giao đứng lên chào anh – như
chào vị khách đến thăm ngay trong nhà anh. Trung Dũng nén cảm xúc đằng
sau vẻ bình thản – bước chân đều đặn, nụ cười lịch thiệp như đạt đến nội công thâm hậu của diễn viên kịch tài ba chỉ cần phác họa tình huống là
vào vai ngay. Thật tinh ý mới nhìn thấy ánh sáng vụt lên trong đôi mắt
tối. Khác xa vẻ tự chủ ngày trước, Nam Giao bối rối và thiếu tự tin làm
như không có việc gì xảy ra giữa họ cũng không có khoảng thời gian dài
gián đoạn mối quan hệ của cả hai, anh nói nhẹ nhàng giúp cô bình tĩnh
trở lại:

− Trông em gầy nhưng tươi tỉnh hơn dạo trước. Giờ em ở đâu?

− Em ở với người bạn, bác và anh vẫn khỏe ạ? Em không trông thấy bác.

− Mẹ đi vắng.

Nam Giao nhớ gương mặt hiền lành luôn lo lắng, ái ngại, bồn chồn mỗi khi
tiếp xúc với cô như cố làm công việc gì đó vượt ngoài khả năng của mình
và thất bại. Nam Giao đọc được tình cảm trong mắt bà. Cô cười nhè nhẹ
với đoạn hồi ức cảm động ấy. Như bị thôi miên, Trung Dũng nhìn hút vào
nơi bừng sáng nhất trên gương mặt cô gái. Đôi môi từ từ khép lại, nụ
cười phai dần rồi biến mất.

Sự xuất hiện đột ngột của Nam Giao khiến anh bất ngờ còn nguyên nhân thì không cần đoán. Vì biết rõ nên Trung
Dũng cố nài nỉ trong tâm trí thầm mong điều đó không xảy ra. Niềm hy
vọng nhỏ nhoi khiến anh không dám thở mạnh. Cảm giác chật chội từ tâm
hồn đến thể xác dồn nén anh.

Xưa nay, tình cảm vốn là thứ cứng đầu
không bao giờ nghe dạ bảo vâng, xua không đi mời không đến, nó đang cồn
cào trong tim óc nhưng cho đến lúc này Trung Dũng vẫn giữ được bình
tĩnh. Sự xuất hiện đột ngột và chủ động của Nam Giao đồng loạt với sự
xuất hiện bờ đê vô hình trong anh chặn tình cảm ở bờ bên kia. Trung Dũng thấy lòng ngả nghiêng khi sóng đánh ồ ạt chỉ chực tràn bờ. Sự kiềm chế
khiến lửa bùng lên trong mắt đúng với quy luật: bất kể vật gì dù hữu
hình hay vô hình nếu nó ngày một lớn khi bạn cố gắng dồn nhỏ này tất
phải phát chỗ kia.

Nam Giao đã trông thấy ngọn lửa, ngày trước khi nó không còn cháy bỏng trong mắt Trung Dũng thì lòng kiêu hãnh cũng không
cho phép Nam Giao giữ lại những tình cảm thầm kín của mình. Tình cảm bắt nguồn từ lòng cảm kích, biết ơn. Ngọn lửa nhỏ nhoi ấy sưởi ấm, vỗ về cô trong sự bình an, tin cậy và không phải khi tắt đi cô mới biết nó quan
trọng đến dường nào. Ngọn lửa giúp Nam Giao vượt qua giai đoạn khó khăn
nhất, giờ lại khiến bão nổi lên trong lòng.

Im lặng khiến cả hai bối
rối thầm mong người kia sẽ làm gì để phá vỡ nó. Nhưng phá vỡ không còn
cách nào khác khi vấn đề chung giữa họ không ngoài vấn đề đó. Như bị
nhốt trong thang máy chật hẹp, tù túng họ đang làm ngạt thở nhau. Cuối
cùng, Nam Giao hắng giọng, Trung Dũng nín thở chớ phát súng khai hỏa:

− Em đến thăm anh và như lời hứa trước đây cho phép em gửi anh lại số tiền còn thiếu.

Trung Dũng nhìn đăm đăm vào phong bì cô vừa đặt trên bàn. Ngày trước – vẫn là chuyện ngày trước - Nam Giao luôn luôn tỏ ra cứng rắn nhưng anh biết vỗ về là cái vỏ bọc ấy vỡ vụn nhưng Trung Dũng không làm vì giữ nguyên như thế anh mới có cớ biện hộ cho mình. Giờ Nam Giao bối rối nhưng cương
quyết. Không còn là vỏ bọc, cuộc sống đã luyện cho cô sự cứng rắn.

− Chưa lần nào em nói với anh rằng em thật sự biết ơn anh nhưng em tin anh biết rõ em cảm kích và biết ơn anh đến dường nào.

Vẫn im lặng như chờ nghe cô nói hết. Nét mặt Trung Dũng hoàn toàn bình thản nhưng cảm giác về một mối nguy hiểm xâm chiếm Nam Giao. Cúi thấp đầu
như người có lỗi, cô nài nỉ:

− Em biết thế này làm anh giận. Xin anh cho em giữ lại lòng tự trọng của em.

− Còn lòng tự trọng của anh – Trung Dũng buột miệng nhưng dừng lại được.
Không phải cô, chính anh xúc phạm đến lòng tự trọng của mình khi thử
thách, xem nhẹ lòng tự trọng của người khác.

Trung Dũng lắc đầu:

− Anh không nhận và cả số tiền lần trước nữa, anh vẫn giữ nguyên ở đây.
Anh hứa với Phương Đàn vì tình cảm dành cho người bạn mà anh quý trọng,
anh giúp em vì biết rõ là việc cần phải làm. Nhưng giờ anh hổ thẹn khi
nhớ lại tất cả những điều đó. Sự giúp đỡ bao hàm nhiều ý nghĩa chứ không rạch ròi thế này.

Trung Dũng im bặt, giống như anh đang đỗ
lỗi cho cô vậy. Thái độ ngày trước của anh là kết quả của nhiều yếu tố,
của những phản ứng tuần tự nối đuôi nhau, của những xung động tình cảm
mà giờ thật khó giải thích ngọn nguồn để Nam Giao hiểu. Trong mối quan
hệ với cô, không ít lần anh quay về điểm xuất phát, quay về số không để
tự vấn mình, để nhận ra mình vô lý. Vô lý với cô, với chính anh, vô lý…
một cách vô lý.

Nam Giao không dám nhìn phong bì Trung Dũng vừa đặt
thêm trên bàn. Thật kỳ lạ, giờ trông chúng nhỏ bé một cách đơ