những bất bình hay những lời xì xào bàn tán lên án của đồng nghiệp. Tôi tựa đầu trên hai bàn tay để tránh không phải nhìn thẳng vào mắt anh.“Sao chuyện đó lại quan trọng với anh vậy?” Tôi hỏi, không còn giữ được thái độ cáu kỉnh ban nãy nữa. Tôi ngước nhìn ánh mắt dửng dưng của anh, đôi mắt sáng long lanh, vô cảm, cảm giác tổn thương vừa nãy giờ đã được che giấu. Nhưng khi vừa nêu câu hỏi, sâu thẳm trong tôi đã biết câu trả lời.“Anh muốn mọi người đều biết em là của anh.”“Em là của anh mà – nhìn đây.” Tôi giơ bàn tay trái lên với chiếc nhẫn cưới trên tay.“Thế vẫn chưa đủ.”“Chưa đủ chứng tỏ em đã cưới anh ư?” Tôi hạ thấp giọng chỉ như tiếng thì thầm.Anh chớp mắt, bắt gặp nỗi sợ hãi trên nét mặt tôi. Bỏ chỗ làm này thì tôi sẽ đi đâu? Tôi sẽ làm việc gì khác đây?“Ý anh không phải thế,” anh cáu kỉnh đáp, đưa tay vuốt mái tóc đã quá dài, khiến nó lòa xòa xuống trán.“Vậy ý anh là gì?”Anh nuốt khan. “Anh muốn thế giới của em bắt đầu và kết thúc cùng anh,” anh đáp, nét mặt rất chân thành. Lời giải thích đánh gục tôi. Cảm giác tựa như vừa bị anh thụi một cú đánh thẳng vào giữa bụng, ngã lăn quay và đau đớn. Tôi tưởng tượng ngay tới hình ảnh một cậu bé nhỏ con, tóc hung, mắt xám, ăn mặc lôi thôi, nhếch nhách.“Đúng thế,” tôi thẳng thừng thừa nhận, vì đó là sự thực. “Em chỉ đang cố tạo dựng sự nghiệp, và em không muốn lợi dụng tên họ của anh. Em phải làm được cái gì đó, Christian. Em không thể bị cầm tù ở Escala hay trong ngôi nhà mới mà không làm gì. Em sẽ phát điên mất. Em sẽ chết ngạt mất. Em vẫn đi làm, và thích thú với công việc. Đây là công việc em mơ ước, là tất cả những gì em mong muốn làm. Nhưng đi làm không có nghĩa rằng em bớt yêu anh hơn. Anh là cả thế giới của em.” Giọng tôi vỡ òa, nước mắt dâng lên mí, chực trào ra. Tôi không được khóc, không phải ở đây. Tôi nhắc đi nhắc lại nó trong đầu. Mình không được khóc. Mình không được khóc. (94)Anh nhìn tôi, không nói gì. Rồi vẻ tư lự lướt qua mặt anh như thể anh đang cân nhắc những điều tôi vừa nói.“Anh làm em ngột ngạt ư?” Giọng nói buồn bã, lặp lại của một câu trước kia anh từng hỏi tôi.“Không… đúng thế… không.” Đây là cuộc nói chuyện khiến tôi điên tiết – tôi không muốn đối thoại kiểu này bây giờ, ở đây. Tôi nhắm mắt, tay bóp trán, cố tìm cách hiểu vì sao chúng tôi sa vào chuyện này.“Nghe em này, chúng ta đang nói về chuyện tên họ của em. Em muốn giữ lại họ của mình ở đây vì em muốn giữ một khoảng cách giữa anh và em… chỉ ở đây thôi, chỉ có vậy. Anh biết mọi người nghĩ em có công việc này là nhờ anh, khi mà thực tế thì…” Tôi ngừng lại khi thấy anh nhướng mắt. Ôi không… là nhờ anh ấy sao?“Em có muốn biết tại sao em có công việc này không, Anastasia?”Anastasia? Chết tiệt. “Sao? Ý anh là gì?”Anh cựa người cứng đơ trên ghế như thể toàn thân bọc thép. Tôi có muốn biết không ư?“Ban điều hành ở đây giao em công việc của Hyde để giữ chỗ. Bọn họ không muốn phải chi tiền thuê mới một quản lý cấp cao khi công ty đang trong giai đoạn sang nhượng. Họ chưa biết ông chủ mới định làm gì khi chính thức sở hữu công ty, và rất thông minh, họ không muốn mất một khoản phí tổn đắt đỏ. Thế là họ để em trông nom công việc của Hyde cho tới khi ông chủ mới,” anh dừng lại, miệng nhếch lên cười mỉa mai, “cụ thể là anh, chính thức tiếp quản.”Ôi chết tiệt! “Anh nói sao cơ?” Vậy ra là vì anh. Trời! Đáng sợ.Anh mỉm cười, lắc đầu khi thấy tôi hốt hoảng. “Bình tĩnh. Em đã chứng tỏ mình vượt qua thử thách này. Em làm rất tốt.” Giọng anh loáng thoáng xen chút tự hào, mỗi thế thôi đã suýt khiến tôi bị khuất phục.“Ồ,” tôi lắp bắp, quay cuồng trước tin này. Tôi ngồi ngay đơ trên ghế, miệng há hốc, và sững sờ nhìn anh. Anh lại cựa mình.“Anh không hề muốn làm em tù túng, Ana. Không muốn nhốt em trong cái lồng mạ vàng. À thì…” Anh dừng lại, nét mặt sạm đi. “À thì, lý trí trong anh không cho phép.” Anh đưa tay vuốt cằm, vẻ mặt trầm tư như thể đang toan tính dự định nào đấy.Ơ, anh sẽ định làm gì đây? Anh bất ngờ nhìn lên như thể vừa trải qua khoảnh khắc a-nghĩ-ra-rồi. “Một trong những lý do anh tới đây – ngoài việc xử lý cô vợ sai quấy của mình,” anh nói, mắt nheo lại, “còn là để bàn bạc xem anh sắp làm gì với nơi này.”Cô vợ sai quấy! Em đâu có sai trái gì, và em càng không phải là tài sản sở hữu! Tôi lại trừng mắt nhìn anh, cơn chực khóc trùng xuống.“Vậy dự định của anh là gì?” Tôi nghiêng đầu một bên, nhại lại động tác của anh, không kìm được vẻ châm chọc trong giọng nói. Môi anh khẽ nhếch cười. Whoa – lại thay đổi tâm trạng ngay rồi! Tôi làm thế nào mới theo kịp Quý ngài Sớm-Nắng-Chiều-Mưa đây? (95)“Anh sắp đổi tên công ty – thành Nhà xuất bản Grey.”Trời đất quỷ thần ơi!“Và trong khoảng thời gian một năm, nó sẽ là của em.”Tôi lại há hốc miệng, càng sững sờ hơn.“Đây là quà cưới tặng em.”Miệng tôi khép vào rồi lại mở ra, cố chắp nối mọi việc – nhưng đầu óc trống rỗng không nghĩ được gì.“Vậy, anh có cần đổi tên thành Nhà xuất bản Steele không?”Anh hoàn toàn nghiêm túc. Ôi trời. “Christian,” tôi lí nhí khi cuối cùng tâm trí tôi đã bắt được nhịp với ngôn ngữ. “Anh đã tặng em đồng hồ rồi… Em đâu biết điều