ó gì đó sẽ bị hủy hoại mãi mãi ngay khi chiếc nhẫn cưới của Nick được luồn vào ngón tay cô. Cô luôn mơ về một tình yêu vĩnh cửu, hàng rào trắng, và một bầy trẻ nhỏ. Thay vào đó, cô nhận được một cục tiền cứng nhắc lạnh ngắt và một người chồng khoan dung với cô đầy lịch sự. Cô sẽ bị nguyền rủa nếu sự hi sinh của mình thất bại chỉ bởi vì anh không có khả năng giả vờ trước cha mẹ cô.

Cô đứng kiễng chân và túm lấy phần cánh tay trên của chiếc áo thun anh mặc. Những móng tay của cô cắm sâu vào lớp vải và đâm vào da thịt anh. “Anh tốt hơn là sửa sai ngay”, cô rít lên.

“Em muốn anh làm gì?”

Cô chớp mắt. Môi cô run run khi gằn từng tiếng, “Làm gì đó, chết tiệt! Chứng tỏ cho cha em thấy đây sẽ là một đám cưới thật sự hay…”.

“Alexa?” Tên cô vang lên, cuốn vào qua chiếc cửa khép hờ văng vẳng từ hành lang, âm thanh hòa nhã của mẹ cô, giọng nói đày quan tâm xem họ có ổn không.

“Mẹ em đang tới đấy”, anh nói.

“Em biết… chắc mẹ nghe thấy chúng ta đang tranh luận đấy. Làm gì đi!”

“Làm gì?”

“Bất cứ cái gì!”

“Tốt thôi!” Anh túm lấy và vòng tay qua eo cô, kéo dồn sát vào người mình và cúi đầu xuống. Môi anh ép vào môi cô trong khi hai tay ôm chặt quanh người cô khiến họ dính sát vào nhau, hông sát hông, đùi sát đùi, ngực sát ngực.

Hơi thở phụt mạnh ra khỏi phổi và Alexa lơ lửng khi chân cô rời khỏi mặt đất. Cô hi vọng một nụ hôn cuồng nhiệt, có kiểm soát sẽ thể hiện một cách ngấm ngầm ẹ cô rằng họ là người yêu của nhau. Thay vào đó, ham muốn thể xác hoang dại lại như cháy bừng lên. Cô ngậm lấy đôi môi ấm áp đang hòa vào môi mình. Lưỡi anh khám phá bên trong với sự đòi hỏi quyết liệt, uốn cong lưng cô ngả trên tay mình để chiếm bằng được những quyết tâm cuối cùng của cô.

Cô bám riết lấy người anh và đáp trả lại hoàn toàn. Cồn cào với sự đụng chạm của anh, say đắm với mùi xạ hương tỏa ra từ anh, say sưa với chiều dài cứng cáp của cơ thể anh khi máu nóng của những con thú dâng cơ thể và đẩy hai người đến sát bên rìa của giới hạn.

Cô cất tiếng rên rỉ từ sâu trong cổ họng. Anh luồn ngón tay mình dưới sức nặng của mái tóc cô, giữ đầu cô bất động trong khi anh tiếp tục sự xâm chiếm đầy khoái lạc. Ngực cô như căng lên nặng nề và thứ chất lỏng nóng co thắt giữa hai đùi.

“Alexa, Mẹ… Ồ!”

Nick gỡ môi ra khỏi môi cô. Bị làm ụ mị, Alexa cố gắng tìm kiếm trên gương mặt của Nick vài dấu hiệu cảm xúc, nhưng anh đang tập trung vào mẹ cô. “Cháu xin lỗi, bác Maria.” Nụ cười ngoác miệng của anh thật nhăn nhở nhưng đầy nam tính.

Maria bật cười và nhìn vào cô con gái, vẫn còn đang rúc trong tay anh. “Xin lỗi vì mẹ đã chen ngang. Hãy đến cùng vui vẻ với chúng ta khi các con xong nhé.”

Alexa nghe tiếng bước chân lùi dần xa xa. Chậm rãi, cái nhìn chằm chằm của Nick du ngoạn xuống phía dưới.

Cô rùng mình, hi vọng có thể nhìn thấy chút ẩn hiện của sự khao khát trong đôi mắt anh. Thay vào đó, đôi mắt màu hạt dẻ lại trong veo rõ ràng. Gương mặt anh có vẻ bình tĩnh. Nếu không phải phần đàn ông cứng cỏi đó đang ấn chặt lên đùi cô, Alexa sẽ nghĩ nụ hôn kia chẳng hề tác động tới anh. Cô bị kéo giật trở lại một khoảng thời gian và địa điểm khác, sâu trong rừng, khi những suy nghĩ được nói ra một cách tự do và niềm tin bị tan vỡ. Cái chạm đầu tiên của môi anh vào môi cô, mùi cơ thể của chàng thanh niên trong mùi nước hoa dâng lên lỗ mũi, những ngón tay nhẹ nhàng ôm lấy hông cô khi anh giữ lấy. Sự ớn lạnh từ từ chạy dọc theo sống lưng cô. Nếu anh lại cười vào mặt cô lần nữa, cô sẽ ngừng lại tất cả mọi thứ. Nếu anh cười…

Nhưng anh thả cô ra và lùi lại. Sự im lặng dấy lên giữa họ giống như con sóng mạnh chồm lên và sẵn sàng đổ ập xuống.

“Anh nghĩ chúng ta đã giải quyết được vấn đề”, anh nói. Cô không đáp lại.

“Đây không phải cái em muốn ư?”

Cô hất cằm lên không trung và giấu đi cảm xúc lẫn lộn đang quằn quại giống như con rắn trong bụng cô. “Em đoán vậy.”

Anh dừng lại, sau đó tiến lại gần. “Tốt hơn là chúng ta nên thể hiện sự thống nhất.”

Năm ngón tay ôm sát quanh Alexa với một sức mạnh dịu dàng khiến cô muốn bật khóc. Cô cố kìm nén và quả quyết đó là do mình đang trong thời kỳ căng thẳng tiền kinh nguyệt. Sẽ không có lý do nào khác cho việc tại sao một nụ hôn từ Nick Ryan lại mang đến quá nhiều dễ chịu, cũng như đau đớn một cách sâu sắc như thế.

“Em có ổn không đấy?”

Cô nghiến răng rồi cười rạng rỡ như thể đang đóng quảng cáo ột hãng kem đánh răng. “Dĩ nhiên. Nhân tiện, ý tưởng hay đấy!”

“Cảm ơn.”

“Đừng có cứng lại như tử thi ngoài đó nhé. Vờ như em là Gabriella đi.”

“Anh sẽ không bao giờ nhầm lẫn em và Gabriella.”

Câu bình luận cắt xoẹt qua người, nhưng cô quyết không để lộ giây phút yếu ớt của mình. “Em chắc là anh đúng. Nhưng anh cũng không quá tuyệt hảo với em đâu, anh chàng xinh trai ạ.”

“Anh không có ý đó…”

“Quên nó đi.” Cô dẫn anh quay trở lại phòng khách.

“Ta rất tiếc về sự chen ngang vừa rồi. Mẹ nghĩ tốt hơn chúng ta nên đi thôi, muộn rồi.”

Mọi người đứng dậy chào tạm biệt nhau. Maria hôn vào má cô và mắt tỏ dấu hiệu tán thành. “Mẹ không thích đám cưới vội vã”, bà thì thầm, “nhưng con giờ đã là người phụ nữ trưởng thành rồ