kia không thể nào xứng

với tài trí của Lý đại hiệp, nhưng tiểu tướng cũng kính xin đại hiệp

chịu ủy khuất dời gót ngọc khỏi chốn thanh tịnh để mang tài sức giúp

đời, giúp cho bách tính Long Biên được cơm no áo ấm. Mong đại hiệp chớ

chối từ tấm lòng mến tài của Lưu thứ sử. Tiểu tướng còn bận công vụ trên người, xin cáo từ tại đây!”

Nhan Bình nói xong, xoay lưng lên ngựa rời đi. Quân lính của hai đội

cũng theo đó mà rầm rập nối nhau rời trang Mai Lâm, bỏ lại khung cảnh

hoang tàn chết chóc lại phía sau.

Biến chuyển này quả thực nằm ngoài tưởng tượng của mọi người. Từ phản

tặc cần tru diệt thoắt cái biến thành huyện lệnh Long Biên, huyện lệnh

Long Biên lại thành khâm phạm. Mười bảy đệ tử Mai Lâm cũng ngỡ ngàng đến đờ người, không biết phải phản ứng thế nào. Cẩm Hoa tuột khỏi lưng Miêu Miêu, vội vàng chạy tới đỡ Trường Nghĩa, quan sát thương thế cho chàng. Trường Nghĩa cũng hết sức kinh ngạc trước sự xuất hiện của Nhan Bình

cùng với sắc lệnh từ Thứ sử Lưu Phương Mục.

Vừa lúc này, đoàn viện binh từ trang Cối Giang do Cao Cảnh Khôi dẫn đầu

cũng đến nơi. Đám tàn quân sót lại của trang Thụy Khuê nhanh chóng bị hạ gục, nhưng Liễu Nguyên Thanh đã biến mất tự lúc nào. Trường Nghĩa phất

tay, ra ý là không cần tìm nữa. Cẩm Hoa và Thúc Hiến đỡ lấy Trường Nghĩa trở lại sảnh đường trang Mai Lâm. Các đệ tử Cối Giang cũng dìu mười bảy đệ tử Mai Lâm đi theo, băng bó vết thương cho họ, đồng thời chia nhau

tìm xem còn ai sống sót hay không.

Trường Nghĩa phóng mắt nhìn xung quanh, không biết trong lòng chàng có

cảm nghĩ thế nào. Mới cách đây một giờ, trang Mai Lâm đông đúc rộn ràng

tiếng nói cười, chuẩn bị đón Trung thu vui vẻ biết mấy. Thế mà giờ đây

chỉ thấy lửa cháy khắp nơi, xác người ngổn ngang nằm đè lên nhau, mùi

máu tanh bốc lên nồng nặc, còn lại một khung cảnh chết chóc tang thương, hoang tàn đổ nát. Những gương mặt thân quen còn vương nét ngây thơ non

nớt giờ đây đã nằm im dưới nền đất lạnh, chẳng còn đùa nghịch hét hò,

chuyện trò cười nói, đấu võ so tài được nữa. Trái tim mỗi người đều

chùng xuống, im lặng trong nỗi đau đớn khôn cùng.

Đại sảnh là một trong số hiếm hoi những địa điểm không bị cuộc chiến càn quét qua nên mọi thứ gần như vẫn còn nguyên vẹn. Thúc Hiến thắp lại mấy ngọn nến, đẩy bóng đêm nặng nề ra khỏi đại sảnh Mai Lâm. Trường Nghĩa

đã được dìu ngồi xuống chiếc ghế da hổ, trầm tư không nói năng gì. Cao

Cảnh Khôi chỉ đạo các đệ tử Cối Giang xử lý dọn dẹp đống đổ nát xong

xuôi, quay lại trầm giọng lên tiếng:

“Việc trang Mai Lâm coi như đã xong, còn đề nghị của Lưu Phương Mục, em định làm sao hả Nghĩa?”

Cẩm Hoa tức giận lên tiếng:

“Chuyện này còn cần phải nghĩ nữa sao, Trường Nghĩa là người Việt, há

lại có thể ra làm quan với bọn Tống, đứng cùng hàng với bọn chó Ngô cướp nước ấy sao? Tàn sát trang Mai Lâm là chúng, vờ tốt bụng đến cứu cũng

là chúng. Nghĩa chúng ta là trẻ lên ba hay sao mà lừa dễ vậy.”

“Cẩm Hoa!” Lý Trường Nghĩa nhíu mày, mắng khẽ một tiếng.

Cao Cảnh Khôi cũng trầm tư, nói:

“Anh thấy việc này cũng đáng để cân nhắc đấy! Lưu Phương Mục sang làm

thứ sử chưa lâu, nhưng cũng khá được lòng người, chừng như cũng muốn lập lại trật tự ở Lĩnh Nam. Lão ta rất biết cách chiêu hiền đãi sĩ, thu

phục nhân tâm, bây giờ cũng có kha khá người Việt ra làm quan với lão

rồi. Nếu em có thể nhẫn nhịn ra làm quan, tìm cách nắm binh lực trong

tay, đưa người của ta vào, dần dần thâu tóm thế lực. Khi đó, việc hất

cẳng người Tống ra khỏi Lĩnh Nam sẽ có nhiều thuận lợi.”

Cẩm Hoa không chịu, phản bác ngay:

“Chúng ta có thể tự xây dựng quân đội, vừa không bị lũ chó Ngô quản lý,

vừa không phải còng lưng làm tay sai cho chúng. Cần gì phải làm quan mới được hả anh Khôi?”

Trường Nghĩa lắc đầu, phân tích cho Cẩm Hoa:

“Em không nên suy nghĩ cực đoan như vậy. Anh Khôi nói rất đúng, nếu

người Việt mình ra làm quan, nắm được binh lực, khi khởi nghĩa có thể

dùng binh đó đánh lại người Tống, như vậy là mình vừa công khai thao

binh luyện tướng một cách đường đường chính chính, lại triệt tiêu lực

lượng của kẻ địch, dùng chính binh lính của bọn họ để chống lại họ. Khi

đó, giặc sẽ không còn vũ khí nào để ngăn chúng ta lại nữa. Em nghĩ mà

xem, nếu anh lấy đao của em để tấn công em thì em làm gì có vũ khí chống lại anh, đúng không?”

Cẩm Hoa không cãi được, đành im lặng nhìn chồng. Trường Nghĩa lại nói tiếp:

“Chuyện này anh và anh Trường Nhân cũng đã bàn nhiều lần rồi, chỉ ngặt

nỗi bọn quan lại Tống không để cho người Việt ra làm quan, để có thể nắm toàn bộ quyền lực, thỏa sức vơ vét đàn áp. Nay Lưu Phương Mục sang làm

thứ sử, đưa ra chính sách cải tổ, mời người Việt có uy tín ra làm quan.

Em cũng biết, một viên thứ sử sang Lĩnh Nam cũng chỉ được ở lại dăm năm

là cùng, để kẻ khác còn thay phiên qua vơ vét sản vật phương Nam. Nếu

lúc này ta không nắm lấy cơ hội thì đáng tiếc biết mấy.”

“Nhưng anh đang bị thương nặng, làm sao có thể đi nhậm chức được?”

Cẩm Hoa lo lắng nhìn những vết thương loang lổ máu trên người chồng. Lý Trường Nghĩa nắm lấy tay vợ, nhẹ giọng an ủi:

“Em yên tâm,