Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:

-Trong cung còn có 14 vị Tổng quản thái giám, 8 vị Phó tổng quản thái giám. Người cầm đầu 22 vị này chưa có ai 30 tuổi đã trèo lên được. Bửa nay Quế công công đã thăng lên đến cấp này. Ngài mai công công về ngồi ngang hàng với Trương tổng quản, Vương tổng quản mới thật là vinh hạnh. Một người khác nói:

-Ai cũng chỉ biết Quế công công ra vào kề cận đức Hoàng thượng, không ngờ cả Thái hậu đối với công công cũng coi trọng đến thế. Có thể trong vòng nữa năm nữa công công sẽ bước lên ngôi tổng quản. từ nay anh em tại hạ mong rằng công công che chở và tiến cử cho. Bốn tên thái giám mỗi người nói một câu thi nhau tâng bốc Vi Tiểu Bảo khiến cho gã hởi dạ không biết đến thế nào mà kể! Gã cười ha hả đáp:

-Chúng ta là chổ anh em thân tình với nhau, sao các vị còn nói đến chuyện tiến cử với không tiến cử? Ðây là ơn điển của Thái hậu và Hoàng thượng, chứ lão…lão…Quế Tiểu Bảo có công cán gì đâu? Gã toan xưng là lão gia, phải ấp úng mãi mới nói hết câu mà lại hấp tấp tự xưng là Quế Tiểu Bảo. Gã nói tiếp;

-Này này! Mời các vị vào trong nhà uống chung trà đã. Tên thái giám đứng tuổi nói:

-Hồng ân của Thái hậu chắc đến chiều phủ Nội vụ mới chuyển ra ngoài. Vậy anh em tại hạ mời Quế công công đi uống một chung, gọi là khánh hạ công công tiền trình vạn lý, thăng liền hai cấp. Quế công công! Bây giờ ngài đã làm quan hàm ngũ phẫm chứ không phải là nhỏ. Ba tên kia cũng theo hùa, nhất định kéo Vi Tiểu Bảo đi uống rượu. Mấy bửa liền Vi Tiểu Bảo được người tâng bốc mời mọc luôn luôn, nhưng lời nịnh nọt bao giờ cũng lọt tai. Gã liền khóa cửa lại, cười hề hề đi theo bốn người. Trong bốn người này thì hai tên hầu cận bên mình Thái hậu. Chúng vâng lệnh Thái hậu truyền thánh chỉ đến phủ Nội vụ, nên được tin trước nhất. Còn hai tên kia làm thái giám ở Thượng thiện giám. Một tên chuyên về sắm sử món ăn, một tên dự bị lương thực. Hai chổ rất béo bổ ở nội cung. Từ lúc hai tên được tin Hải Ðại Phú phát bịnh từ trần, lập tức canh giử ngoài cửa phủ Nội vụ không rời nữa bước. Nên biết sở dĩ chúng lưu tâm nghe ngóng xem nhân vật nào sẽ điền vào chổ khuyết đó là lập tức đi cầu cạnh để bảo vệ chức vị của chúng, để tính chuyện từ nay trở đi sẽ kê khai giấy tờ như thế nào để thủ lợi. Bốn tên thái giám kéo Vi Tiểu Bảo vào trong phòng ngự trù, kính cẩn mời gã ngồi vào thủ vị. Bọn nhà bếp biết thằng nhỏ này bắt đầu từ ngày mai sẽ là người trên đầu trên cổ chúng, nên đem hết tinh thần nấu nướng làm những món ăn rất ngon lành trong sạch, tưởng ngày thường đến cả Thái hậu cùng Hoàng thượng cũng không được ăn những món tuyệt hảo như bửa nay chúng cung phụng Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo không biết uống rượu. Gã cũng theo đà nói trăng nói cuội với bọn kia. Một tên thái giám thở dài nói:

-Hải lão công là người tử tế! Ðáng tiếc là mấy năm nay mình mang bệnh hoạn lại hư cặp mắt. Tại hạ nghe nói lão gia nổi cơn ho rồi từ giả cuộc đời. Vi Tiểu Bảo đáp:

-Ðúng thế! Thường khi Hải lão công nổi cơn ho là hơi thở tựa hồ bị đút nút không thông được. Tên thái giám chầu hầu Thái hậu nói:

-Sáng sớm hôm nay quan ngự y là Lý đại nhân vào tâu Thái hậu nói Hải lão công bị bệnh ho lao ăn vào xương tũy, bệnh phong thấp thấu đến tâm can. Lão bệnh đã lâu năm mà phát tác thì không tài nào trị được nữa. Muốn đề phòng bệnh lao phổi khỏi truyền sang người khác phải đem thi thể hỏa táng. Hắn còn kể tiếp:

-Thái hậu rất buồn phiền về cái chết của Hải lão công. Ngài thở dài nói:

"Ðáng tiếc! Ðáng tiếc! Hải Ðại Phú là người rất trung thực!" Vi Tiểu Bảo vừa kinh ngạc vừa mừng thầm. Gã biết rằng bọn thị vệ, ngự y, thái giám đều sợ bị liên lụy nên dấu nhẹm vụ Hải lão công bị giết chết. Như vậy là hợp ý Thái hậu lắm. Vi Tiểu Bảo lẩm bẩm:

-Cái gì mà bệnh lao ăn vào xương tủy, phong thấp thấu tới tâm can? Lão con rùa bị tiêm đao đâm ruột, lợi kiếm xuyên tâm mới là đúng sự thực. Uống rượu giở chừng, hai tên thái giám trong Thượng thiện giám dần dần đưa câu chuyện vào cách sinh hoạt cùng khổ của kẻ làm thái giám, phải trông vào chút lợi lộc cho đời sống dễ chịu hơn. Chúng thĩnh cầu Vi Tiểu Bảo không nên cố chấp như Hải lão công, bất cứ việc gì cũng tính đâu ra đó. Vi Tiểu Bảo chổ hiễu chổ không chỉ ậm ừ cho xuôi chuyện. Uống rượu xong, hai tên thái giám cầm một gói nhỏ nhét vào túi Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo về phòng mở ra coi thấy hai tấm ngân phiếu, mỗi tấm đề ba chữ "Nhất thiên lạng". Gã hiễu ba chữ này, nghĩ thầm:

-Mình chưa nhậm chức đã đưa trước hai ngàn. Món tiền kiếm chác cũng khá đấy. Vào khoảng giờ thân, vua Khang Hy phái người đến kêu Vi Tiểu Bảo vào ngự thư phòng. Hoàng thượng nét mặt tươi cười nói:

-Tiểu Quế Tử! Mẫu hậu bảo đêm qua ngươi lập được đại công, ngài muốn thăng cấp cho ngươi. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm:

-Vụ này mình đã biết trước rồi. Nhưng ngoài mặt làm bộ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, quì xuống dập đầu tâu:

-Nô tài có công lao gì đâu? Ðây đều là nhờ hồng ân của Thái hậu cùng Hoàng thượng. Vua Khang Hy cười khà khà nói:

-Tiểu Quế Tử! Trẫm và ngươi tuy chưa lớn tuổi nhưng muốn làm việc lớn để bọn đại thần không dám coi thường, bảo ch