à và cậu Ngô suốt mấy năm nay phải đi tìm chúng rửa hận. Bà kể lại hết, lúc đầu còn ôn tồn

sau không giữ được xúc động, giọng bà the thé, mắt đẫm ướt.

Ngồi nghe mẹ nói, đầu hơi cúi, Mãn Hà Chí thấy lòng xốn xang vô hạn.

Điều hắn quan tâm nhất không phải là danh dự gia tộc hay kiếm phái tông

môn mà chính là mối tình của Oa Tử đối với hắn. Như mẹ nói thì Oa Tử đối với hắn thật không còn tình nghĩa gì nữa, và Thạch Kinh Tử chỉ là thằng phản bạn. Sự ghen tị đã có từ lâu trong lòng hắn bây giờ lại được dịp

bùng lên. Hắn nghiến răng nhìn mẹ:

- Có thể thế được sao ?

Bà Hồ Điểu cho rằng con mình vì thấy danh dự tông môn bị xúc phạm nên

tức giận, lấy làm bằng lòng lắm. Bài học đã có kết quả, bà đăm đăm nhìn

Mãn Hà Chí:

- Bây giờ mày đã rõ hết chuyện, và cũng hiểu tại sao chúng ta ở tuổi này đáng lẽ được quyền nghỉ dưỡng già lại phải bôn ba như thế này. Làm con

phải hết sức rửa mối nhục của gia đình, tổ tiên. Chừng nào chúng ta

không giết được hai đứa đó, chúng ta không trở về làng vì không còn mặt

mũi nào đứng trước bàn thờ của dòng họ Hồ Điểu.

Mãn Hà Chí cúi đầu, thấm thía những lời nói đầy phẫn khích ấy.

- Còn con nữa. Không trả xong mối thù này con cũng không nên về Miyamoto làm gì.

- Con không về ! Con không muốn về làng nữa !

- Không phải chuyện ấy. Ý ta muốn nói con phải giết cho được hai đứa đó trước khi về cáo gia tiên. Nghe rõ chưa ?

Mãn Hà Chí lí nhí:

- Dạ dạ con xin làm.

- Xem chừng mày không lấy gì làm hăng hái lắm ! Sao ? Mày sợ không đủ sức hay sao ?

Cậu Ngô tiếp lời:

- Cháu đừng lo, cậu sẽ giúp một tay.

- Cả mẹ mày nữa. Ta già rồi nhưng còn đủ sức. Ta nguyền sẽ lấy đầu chúng nó mang về làng để mọi người cùng biết họ Hồ Điểu không dễ gì chịu

nhục. Mày có thề rửa mối nhục ấy không, Mãn Hà Chí ?

- Dạ có.

- Vậy tốt ! Cậu Ngô, đứng ì ra đấy à ? Lại đây khen cháu cậu đi ! Nó thề sẽ giết chết thằng Thạch Kinh Tử và con Oa Tử để rửa hận đấy !

Cậu Ngô không biết nói gì, cứ nhắc đi nhắc lại như cái máy:

- Tốt ! Tốt ! Vậy tốt ...

Xem chừng đã thỏa mãn, bà Hồ Điểu chống tay đứng dậy, nhưng bà nhăn mặt đau đớn:

- Ối, ối, đau quá !

- Gì vậy chị ?

- Ngồi lâu, đất lạnh và ẩm, phong thấp nó lại hành tôi đây !

Mãn Hà Chí nhìn mẹ. Trong một lúc, tình thương và lòng hiếu thảo dào dạt, hắn đến bên mẹ:

- Mẹ để con cõng.

- Con cõng ta ư ? Con tôi ngoan quá !

Hai tay bà ôm cổ con trai, nước mắt sung sướng tràn ra trên đôi má nhăn nheo, chảy xuống gáy Mãn Hà Chí:

- Đã lâu lắm, mấy năm rồi cậu Ngô nhỉ ! Cậu Ngô, con tôi nó cõng tôi đây này !

Mãn Hà Chí cũng sung sướng. Một cảm giác lạ lùng hắn chưa từng có bao giờ chạy khắp cơ thể. Hắn nhún nhảy bà lão trên lưng, nói:

- Mẹ nhẹ quá nhỉ ! Nhẹ quá ! Không như tảng đá ở công trường. Con thuyền rẽ sóng lướt phăng

phăng, những đợt sóng bạc đầu tung bọt trắng xóa. Xa xa, đảo Awaiji mờ

dần trong màn sương trắng đục. Gió thổi mạnh, cánh buồm lớn kêu phần

phật át cả tiếng sóng vỗ.

Vào một ngày trọng đông, vùng trung nam nước Nhật, chiếc thuyền đò chở

đầy giấy bổi và chàm từ đảo Shikoku thẳng đường về bến Osaka. Trên

thuyền, ngoài số hàng đăng ký, chắc còn hàng lậu, vì mùi thuốc lá tươi

hăng ngai ngái phảng phất khắp chỗ.

Thuốc lá bấy giờ là món quốc cấm, nhưng được nhiều người chuộng và bán lời lắm.

Một số khách thương đi theo hàng, nhân dịp cuối năm trở về tỉnh cười nói râm ran:

- Đại huynh khá không ? Dạo này làm ăn ra sao ?

- Cũng không tệ. Nghe nói ở vùng Sakai hốt bạc. Muốn thử thời vận, nhưng để còn nghe ngóng ...

- Chỗ đó cần nhiều tay thợ, đâu phải cánh mình. Nếu huynh biết nghề rèn binh khí hay làm áo giáp thì phất đấy !

Một người khác góp chuyện:

- Phải rồi ! Đệ có người bà con chuyên nghề rèn giáo và làm mộc, trước làm ăn khá lắm ...

- Thế hả ?

- Nhưng bây giờ cũng trung bình thôi. Tụi nó học đếm rồi !

- Thế là thế nào ?

- Mình chỉ bán hàng cho tụi kiếm sĩ, nhưng tụi nó càng ngày càng khó

tính và chi li. Trước kia, sau mỗi trận đánh, cứ đi mua lại những đồ sứt càng gẫy gọng của bọn lượm xác lột đồ về sửa chữa sơ sài, thế là đem

bán có tiền. Xong một chuyến, đợi đến trận sau, những món ấy lại quay về mình. Bây giờ tụi nó đòi thế này thế nọ, còn đếm đủ số mới mua và trả

giá cẩn thận lắm.

- Ấy cứ như mấy tay liều mạng lại hay ! Phải đi xa kiếm những món hàng lạ. Mạo hiểm một tí, nhưng có ăn.

- Tụi kiếm sĩ thế mà đáng thương ! Nhiều gã chẳng biết bữa cơm ngon là gì !

Nói xong hắn nhổ bãi nước bọt, lấy tay quệt ngang.

- Bọn quyền quý sống phè phỡn thật đấy, nhưng chóng chầy gì rồi cũng

phải đánh nhau, tranh đất, tranh ruộng, chết để quạ rỉa thây, sướng gì

phải không quý huynh ?

- Ừ, suy cho cùng, thời nay chỉ như chúng ta là phải. Phi thương bất phú. Có tiền, ta làm gì cũng được !

Có tiếng cười hề hề.

- Vậy mà cũng có lúc phải cúi đầu lạy chúng nó.

- Có sao ? Lạy đôi ba cái ăn nhằm gì ! Cứ ních vàng đầy túi là an ủi rồi ! Vả lại chúng dễ mua, phóng tiền ra việc gì chả xong.

Vài người mỉm cười gật gù. Bọn thương nhân này xem chừng buôn bán phát

đạt, quần áo mặc toàn hàng lụa đắt tiền, tấm thảm họ ngồi cũng làm