“Được thôi, chắc chắn tôi sẽ không chia cắt cuộc thảo luận

này thành hai phe.”

“Thật đáng tiếc. Điều đó làm cho cuộc nói chuyện dễ dàng

hơn.” Nick duỗi thẳng chân, vắt chéo chân này lên chân kia. “Nàng có nghĩ nàng

nên để công tước gặp em gái một chút không?”

Isabel quay sang nhìn công tước. “Nếu em gái của ngài đồng

ý, tôi không có lý gì mà không sắp xếp một cuộc gặp mặt cả.”

Ngài công tước nghiêng đầu, chân dung của vẻ lịch thiệp.

“Một khởi đầu tốt.”

“Nếu ngài động một ngón tay vào cô ấy, tôi sẽ đuổi ngài ra

khỏi ngôi nhà này.” Isabel nói, thẳng thừng, như thể nàng đang thảo luận về

thời tiết.

Leighton và Nick đều sững sờ, rõ ràng đây là một sự sỉ nhục

đối với tước hiệu và danh dự của ngài công tước, nhưng Isabel vẫn tiếp tục

ngang tàng, dưới ánh mắt ngạc nhiên và bực tức của họ, đứng dậy và đi về phía

cửa.

Nàng không biết về anh ta. Nàng cũng không biết về Nick.

Một cảm giác buồn bã xuất hiện. Nàng đặt tay lên nắm cửa và

quay lại phía hai người đàn ông đang đứng cạnh nhau, chờ đợi. “Georgiana được

sự bảo vệ của bá tước Townsend. Sức mạnh tước hiệu đó sẽ đứng phía sau cô ấy.”

Rồi nàng rời khỏi, đóng cửa lại và Leighton quay sang Nick,

giọng lạnh lùng. “Bá tước Townsend là một bá tước. Tôi là một công tước. Lần

cuối tôi kiểm tra lại thì hệ thống cấp bậc quý tộc vẫn có hiệu lực ở Yorkshire

phải không nào?”

Nick cảm thấy thông cảm cho người đàn ông này. “Tôi nghĩ cậu

tạm thời quên mọi thứ đã từng tin về quyền lợi với tư cách là một công tước đi.

Mọi người trong ngôi nhà này sẽ thề trung thành với người phụ nữ đó trước khi

họ tuyên thệ với vua George.”

Tôi cũng thế.

Leighton nhìn vào mắt Nick. “Đừng nói với tôi. Cậu say mê cô

gái này.”

Nick quay trở lại chiếc ghế của mình, ngẫm nghĩ. Say mê. Từ

đó không đánh giá được cảm giác anh dành cho Isabel. Không phải sau đêm qua,

không phải sau sáng nay, khi nàng ngồi phía sau chiếc bàn phục vụ qua nhiều thế

hệ bá tước, không phải sau khi nàng to gan thách thức một trong những người đàn

ông quyền lực nhất ở Anh... và đã thắng.

“Chỉ cần nói, cô ấy có được cả sự kính trọng và ngưỡng mộ

của tôi. Và có lẽ nhiều hơn.”

Leightọn nheo mắt. “Cậu biết là cậu điên khi tiếp nhận cô ấy

chứ.”

“Tôi biết.”

“Tuy nhiên?”

“Tôi sẽ làm bằng bất kỳ giá nào.”

Cái gật đầu của công tước đến cùng đúng lúc cánh cửa mở ra.

Nick lại đứng lên khi Isabel bước vào và anh bị tấn công bởi vẻ đẹp của nàng,

thậm chí khi mặc trang phục tang lễ, hình dáng đáng yêu của nàng là không thể

chối bỏ được. Nàng đáp lại ánh mắt anh, nhưng ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua

trước khi anh có thể đọc được suy nghĩ của nàng. Có phải nàng cũng đã tiều tụy

đi sau sự kiện đêm qua như anh không?

Anh đã ở trong phòng ngủ của mình, vạch kế hoạch để đưa nàng

rời khỏi ngôi nhà ngay lúc tiếng gõ cửa vang lên và Jane thông báo về sự xuất

hiện của Leighton.

Như thường lệ, công tước nguyền rủa khoảng thời gian chờ đợi

đầy khủng khiếp.

Ý nghĩ đó biến mất bởi Georgiana, bước phía sau Isabel, đôi

bàn tay nắm chặt phía trước, ánh mắt nhìn xuống sàn.

Leighton bước đến, cất giọng đầy yêu thương. “Georgie...”

Georgiana nhìn anh và Nick ngạc nhiên khi nhìn thấy cảm xúc

thuần khiết trên gương mặt cô - niềm vui trộn lẫn với sự lo lắng và nỗi buồn,

đúng vậy và cả tình yêu. Khi Leighton nâng cô lên bằng một cái ôm mãnh liệt, cô

không thể giấu được cảm giác hạnh phúc của mình từ giọng nói. “Simon!”

Có điều gì bồn chồn trong ngực Nick từ hôm qua, khi anh tiết

lộ với Georgiana về mối quan hệ của anh và công tước, đã đánh giá thấp tình cảm

anh em ruột giữa hai người - giờ đây anh hoàn toàn chắc rằng Leighton sẽ không

làm bất kỳ điều gì để đưa cô ấy quay lại phía Bắc.

Thay vào đó, khi anh ta đặt cô xuống, Leighlon nắm lấy tay

cô và nói. “Anh rất lo lắng, Georgie. Em phải nói cho anh biết chuyện gì đã xảy

ra. Anh thề sẽ làm mọi thứ trong quyền lực của mình để giải quyết chuyện đó.”

Lời nói đó tức thì làm mắt cô gái đó rơi lệ và cô đẩy tay,

bước lùi lại bước một, tránh xa anh ta. Isabel ở đó, vòng quanh tay qua

Georgiana thể hiện sự an ủi và đoàn kết. Isabel nói. “Có lẽ tôi nên mang trà

đến.”

Sự thất vọng của Leightion - cả bất lực để cố gắng hiểu và

sửa chữa thiệt hại rõ ràng đang hủy hoại em gái lại bùng lên, anh ta nổi giận.

“Đây là lần cuối cùng! Tôi không muốn uống trà! Tôi muốn em gái tôi! Nơi này đã

làm gì con bé?”

Georgiana ngước lên nhìn, rõ ràng có ý bảo vệ Isabel và ngôi

nhà Minerva. “Nơi này không làm gì ngoài việc tiếp nhận em. Và mang đến cho em

một ngôi nhà. Và một mục đích.” Nick cảm thấy ngưỡng mộ cô gái mảnh dẻ đó khi

giọng cô vang lên đầy mạnh mẽ. “Nơi đây không làm gì cả ngoại trừ việc chấp

nhận em.”

Leighton xuyên các ngón tay qua tóc mình. “Anh chấp nhận em.

Dù bất kỳ điều gì, Georgie... bất kỳ điều gì đã làm em phải chạy đến Yorkshire,

anh có thể giải quyết chúng.”

Cô đáp lại ánh mắt anh ta mạnh mẽ như một nữ hoàng. “Em

không nghĩ anh có thể đâu, Simon. Em rất hạnh phúc khi anh đến tìm em. Em rất

hạnh phúc khi nhìn thấy anh, thậm chí hạnh phú