c hơn khi quý cô Isabel và những

người còn lại ở Townsend Park không cần phải sống trong lo sợ cái ngày anh đến

tìm em. Nhưng anh phải để em ở đây. Em thuộc về nơi này.”

“Vô lý”, Leighton chế giễu. “Em là em gái của công tước

Leighton. Em xứng đáng có một cuộc sống của một tiểu thư nhà công tước.”

Georgiana khẽ mỉm cười. “Điều gì làm anh nghĩ rằng sống ở

đây không phải là cuộc sống đó?”

“Chúa ơi, Georgiana. Hãy nhìn lại nơi này.”

Nick quan sát thấy Isabel mở miệng để bảo vệ Townsend Park

trước khi nghĩ ra điều gì tốt hơn. Nàng đáp lại ánh mắt anh và ngậm miệng. Anh

gật đầu đồng tình. Tốt lắm. Đây không phải là cuộc chiến của nàng.

“Em thích ở đây. Và quý cô Isabel đã rộng lượng mang đến cho

em một nơi ở.”

Sự không tin xuất hiện trên khuôn mặt của Leighton. “Một nơi

ở?”

Cô gái gật đầu. “Gia sư cho ngài bá tước.”

Ngài công tước nhìn Nick, Isabel, rồi nhìn em gái anh. “Gia

sư?”, anh ta hét lên, “Em làm thuê ở đây?”.

Isabel bước lại. “Đó không chính xác là làm thuê, thưa Đức

ngài.”

“Vậy đó là gì, quý cô Isabel?”

“Đó là một câu hỏi mà mỗi thành viên của Townsend Park đặt

ra xem xét những gì họ có thể đóng góp vì lợi của cộng đồng.”

Isabel đang cố gắng giải thích lý do đằng sau thế giới kỳ lạ

mà các hoạt động trong Townsend Park thực sự là điều thú vị. Nếu tình huống này

không nghiêm trọng thì Nick có thể cười. Nhưng anh thực sự lo lắng Leighton có

nguy cơ bóp chết Isabel hoặc em gái anh ta hoặc cả hai - điều đó hoàn toàn

không thú vị.

“Vậy nếu tôi trả tiền cho một gia sư dạy em trai nàng, thì

em gái tôi sẽ được phép rời khỏi mà không cần làm việc nữa.”

Isabel dừng lại, bĩu môi. Nick biểu hiện khá thân thiện.

“Không, không hoàn toàn chính xác.”

“Dù thế nào đi chăng nữa, em không muốn như thế, Simon”,

Georgiana xen vào.

Ngài công tước mất hết kiên nhẫn. “Điều này thật lố bịch. Em

sẽ trở về nhà cùng với anh.”

Georgiana nhìn Isabel, đang gật đầu âm thầm khích lệ.

Georgiana hít thở sâu từ từ. “Không, em không về.”

Leighton tức giận. “Anh e là em không còn sự lựa chọn nào

cả. Ta là anh trai em và cũng là người giám hộ.

“Simon”, giọng cô mềm mỏng và chứa đầy tình yêu của một cô

em gái. “Em biết anh lo lắng cho em. Em biết anh muốn em quay về nhà. Nhưng,

làm ơn hãy hiểu rằng em không thể. Không phải ngay bây giờ. Em thích ở đây. Em

cảm thấy em thuộc về nơi này. Em an toàn khi ở đây.”

Simon cúi đầu và Nick cảm thông với anh ta, người đàn ông

này chưa bao giờ bị từ chối bất kỳ điều gì trong cả cuộc đời. Anh ta bối rối,

do dự và muốn làm cho tình hình không thể hiểu nổi này tốt hơn. Sáu ngày qua

Nick đã hiểu được cảm giác bất lực sâu sắc nhất. Dường như các cô gái của ngôi

nhà Minerva khá chuyên nghiệp trong việc làm tăng cảm giác đó trong những người

đàn ông xung quanh họ.

Điều mà cô gái này không biết chính là bí mật của cô ấy đã

bị phơi bày. Isabel chỉ có thể giấu cô ấy trong một thời gian. Đó chỉ là vấn đề

thời gian trước khi tin tức truyền đi rằng em gái của công tước Leighton đang

mang thai ở Yorkshire, mang đến một vụ bê bối lớn đổ lên đầu Leighton. Và cả

nhà anh ta.

Công tước nên được chuẩn bị đối mặt với chuyện đó.

Nhưng đó không phải là thông tin Nick muốn chia sẻ.

Công tước ngẩng đầu lên. “Cho ta biết chuyện gì đã xảy ra.”

Giọng công tước tuyệt vọng, Nick nhận ra một cảm xúc trống

rỗng, quá nhiều tình người và cảm giác ở người đàn ông này mà anh từng nhìn

thấy. Đột nhiên, không có không gian nào dành cho anh và Isabel trong căn phòng

này. Chuyển sự chú ý sang Georgiana, anh thấy những giọt nước mắt long lanh

trong mắt cô, bờ môi dưới rưng rưng không thể kiểm soát được và anh cần hành

động.

Anh bắt gặp ánh mắt lúng túng của Isabel, thấy rằng nàng

cũng nhận ra sự riêng tư trong giây phút này. “Đến lúc cả hai cần nói chuyện

riêng”, anh nói, đến chỗ nàng và kéo nàng ra cửa. “Chúng tôi sẽ chờ bên ngoài.”

Cả hai anh em đều không nói gì, vẫn im lặng khi Nick và

Isabel rời khỏi phòng.

Tiếng cửa đóng vang lên, Isabel lảo đảo bước theo anh, sự

quan tâm hiện lên trong mắt nàng. “Cô ấy sẽ nói với anh ấy.”

Nàng bước vào tiền sảnh, lạc đi trong suy nghĩ. Anh nhìn

nàng siết chặt bàn tay, cử chỉ ấy đã mở ra điều gì đó sâu thẳm trong anh. Đây

là một người phụ nữ biết quan tâm sâu sắc. Yêu một cách mãnh liệt. Sẽ như thế

nào khi nhận được liên tiếp những khung bậc cảm xúc như thế? Cuối cùng, nàng

quay sang anh.

“Anh ấy sẽ làm gì?”

Anh mất một lúc lâu suy nghĩ, dựa vào lan can cầu thang làm

bằng những phiến đá lớn. Leighton luôn luôn tuân theo quy tắc. Anh ta luôn trầm

tính, lạnh lùng và chống lại những thay đổi hoặc bất kỳ điều gì có thể bôi nhọ

tên tuổi mình. Anh ta là người luôn coi thường sự hèn hạ của người khác. Khi

anh em sinh đôi St. John nhận được tin về một người em gái có chung một nửa

dòng máu đến từ Ý vào đầu năm kia, Nick nhận ra Leighton đã giữ khoảng cách

giữa họ.

Anh ta không thích các vụ bê bối.

Và có vài vụ bế bối còn tồi tệ hơn việc em gái của một công

tước mang thai khi chưa cưới.

Isabel đứng cách anh chỉ vài phân, đôi mắt nâ