với cậu bé này - một câu chuyện cũ kỳ lạ

đã làm anh trở nên khác biệt so với những người bạn cùng lứa, một tương lai mập

mờ, một quá khứ không may mắn. Nick nghĩ lại sự ruồng bỏ của mẹ anh, tình trạng

rối loạn của những câu chuyện tầm phào sớm bắt đầu sau khi bà ấy bỏ đi, cái

cách cha anh từ bỏ, gửi Nick và Gabriel đến trường mà không chuẩn bị cho họ

phải làm thế nào để đối mặt với chuyện người khác nói... đối mặt với việc họ

chế giễu. Là con trai thứ hai, không có tước hiệu, Nick đã phải nhận hàng loạt

những trò trêu chọc và trong những ngày đó, chính anh đã lao vào việc học ở

trường.

Đó là trước khi anh học được cách trả đũa lại bằng nắm đấm.

Trước khi anh hiểu được kích thước, tầm vóc và thể lực có thể mở ra một cánh

cửa cuộc đời tốt hơn nhiều so với cuộc đời anh đã dự kiến sống với thân phận là

đứa con trai thứ hai của hầu tước Ralston.

Không, anh không thích trường học. Nhưng với James thì khác.

Cậu ta không phải con trai của một hầu tước hèn yếu và một nữ hầu tước có đức

hạnh đáng hổ thẹn. Cậu ta là một bá tước và xứng đáng được hưởng sự kính trọng

của tước vị đó mang lại.

“Thỉnh thoảng đàn ông phải làm điều họ không thích. Đó là

những điều làm nên một người đàn ông.”

James ngẫm nghĩ câu nói đó. Nick quan sát cậu bé qua gương,

tự hỏi cậu bá tước nhỏ tuổi này đang nghĩ gì. Cuối cùng, cậu bé ngẩng cao đầu.

“Em thích được coi là một người đàn ông.”

“Vậy anh e rằng trường học là điều cần thiết.”

“Nhưng còn có...” Nick không ép cậu bé, thay vào đó anh lau

khô khuôn mặt bảnh bao của mình và im lặng chờ đợi. “Các cô gái thì sao?”

Có cảm giác gì đó trào dâng trong ngực Nick - một cảm giác

như bị ai đó siết chặt khi nghe thấy câu hỏi chua xót đó. Cậu bé lo lắng về

người chị gái. Và, nghĩ đến sự khinh suất của nàng trong vòng hai ngày qua,

Nick không đổ lỗi cho cậu bé vì trách nhiệm đó.

Không phải là anh nói vậy.

“Dường như chị của em có thể tự mình làm mọi việc khá tốt,

em không nghĩ thế à?”

James lắc đầu. “Isabel ghét ở một mình. Chị ấy sẽ buồn nếu

em rời đi.”

Nick cưỡng lại những hình ảnh về một Isabel buồn bã và cô

đơn. Anh không thích điều đó.

“Anh nghĩ cô ấy có thể hiểu được trách nhiệm của em.”

James quay lưng lại cắn cắn môi - một thói quen mà Eton sẽ

đập cho cậu ta một phát ngay tức thì, Nick nghĩ, nỗi thất vọng nhói lên cùng

suy nghĩ ấy.

“Nhiệm vụ của em ở đây là gì? Đối mặt với những cô gái?”

James hỏi.

“Isabel và Lara sẽ ở đây khi em quay lại, James à. Và họ sẽ

rất vui vì em đã học được tất cả mọi điều để trở thành một bá tước.”

James lắc đầu dữ dội. “Họ không...”, cậu bé dừng lại, tập

trung suy nghĩ và nói lại. “Em không thể bảo vệ họ khi em đi học.”

Nick cảm nhận được lời nói đó lóe lên tia cảnh báo. “Bảo vệ

họ?”, anh lặp lại, cố giữ giọng bình thản ngay khi anh tiến đến gần James hơn.

“Bảo vệ họ khỏi điều gì?”

Cậu bé quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ của căn phòng, thấp

thoáng những cánh đồng xanh mướt. “Khỏi... mọi thứ.”

Ngay lập tức Nick có thể hiểu được mặc dù James không nói ra

nỗi lo lắng, nhưng lại tiết lộ một chi tiết cụ thể. Anh cũng biết cậu bé sẽ

không chia sẻ nó một cách dễ dàng. “James”, anh nói và không muốn làm cậu bé bỏ

đi, “Nếu em có cái gì đó lo lắng - anh có thể giúp”.

James quay đầu lại và nhìn thấy vết sẹo của Nick, điều đó

làm cậu ngạc nhiên - không phải do cái mà cậu ta nhìn thấy, mà do lần đầu tiên

cậu nhìn thấy. Sự chú ý của James biến mất nhanh như nó xuất hiện, lần này cậu

chuyển sang nhìn đôi vai của Nick, nơi mà đang căng ra vì chiếc áo quá nhỏ. “Em

nghĩ anh có thể giúp được”, cuối cùng cậu bé nói một cách nhẹ nhàng, “Em nghĩ

anh đủ to để giúp đỡ”.

Nếu Nick không bị phân tán tư tưởng trước lời nói của James,

thì anh sẽ phì cười. Anh biết kích thước của mình - biết rằng nó sẽ áp đảo

những người không quen biết. “Anh chưa bao giờ gặp phải nguy hiểm nào mà anh

không thể vượt qua.”

Câu nói kiêu ngạo đó chỉ chứa một nửa sự thật, nhưng cậu bé

không cần biết điều đó.

James gật đầu. “Họ sẽ cần ai đó bảo vệ. Đặc biệt là...”

Isabel.

Cái tên đó xuất hiện trong tâm trí Nick khi anh cảm nhận

được sự lo lắng quá rõ ràng trên khuôn mặt của James.

Có thể nàng đang trong tình cảnh vô cùng nguy hiểm? Có thể

ai đó đang đuổi theo nàng? Có thể nàng đang lẩn trốn điều gì đó? Nick nghiến

răng, cảm giác muốn bảo vệ trào dâng trong anh. Anh muốn xông ra khỏi căn phòng

này, tìm nàng và lôi ra mọi thông tin về nàng. Cô gái này đang vướng vào chuyện

quái quỷ gì thế?

Cuối cùng, James thầm thì, “Đặc biệt là Georgiana”.

Anh như nhận ra điều gì đó, mắt anh sáng lên. Georgiana.

“Ai là Georgiana?”

“Gia sư của em.”

Họ đã tìm thấy cô ấy.

Niềm hứng thú của việc đi săn xuất hiện và Nick cố đè nén

cảm xúc của mình, giữ giọng nói bình thường. “Vậy cô ấy làm gia sư cho em bao

lâu rồi?”

“Chỉ vài tuần. Nhưng chị ấy là một người tốt. Chị ấy nói

tiếng La tinh. Và chị ấy biết rất nhiều điều để trở thành một bá tước.”

Đã có tin tức về em gái của ngài công tước.

“Nếu chị ấy cần em và em không ở đây thì chuyện gì sẽ xảy

ra?”

Câu hỏi