vô tội đó làm gián đoạn cuộc điều tra của Nick. Bao

nhiêu lần anh tự hỏi cùng một điều như thế khi ở tuổi của James? Chuyện gì sẽ

xảy ra với mẹ anh, nếu bà cần anh và anh không nhận ra điều đó? Làm thế nào để

bảo vệ bà khi anh không biết bà đi đâu?

Anh lắc đầu để xóa bỏ ý nghĩ đó. Đây là một cậu bé đang say

mê gia sư của cậu ta - hoàn toàn khác. “Anh biết rất khó để có thể rời xa điền

trang này, nhưng anh dám chắc cô ấy sẽ hoàn toàn ổn khi không có em.” James

dường như muốn phản đối, vì vậy Nick tiếp tục. “Chẳng phải bây giờ cô ấy đang

rất tốt sao?”

“Đúng vậy - nhưng... chuyện gì sẽ xảy ra nếu ai đó đến tìm

chị ấy?”

Một chút cảm giác tội lỗi. Ai đó ở đây sẵn sàng bảo

vệ cô ấy.

“Cô ấy sẽ ổn.” Ít ra Nick có thể hứa điều đó với cậu bé.

James muốn nói thêm - Nick có thể nhận ra điều đó. Nhưng,

thay vào đó cậu ta cúi đầu xuống sàn nhà và nói, “Em nghĩ rằng, có lẽ... nếu em

đi... anh có thể ở lại không? Chỉ để đảm bảo họ an toàn được không?”.

Nick chăm chú nhìn cậu bá tước nhỏ tuổi, trong đôi mắt đó

chứa đựng sự quan tâm mà anh đã thấy trong mắt của Isabel vào buổi tối trước

đó.

Họ dính líu tới chuyện quái gì thế? Những cô gái này là ai?

Tất cả họ đều là quý tộc ư?

Nick hít thở sâu. Nếu cô ấy có một ngôi nhà đều là những cô

gái thuộc tầng lớp quý tộc, Isabel đang vi phạm hàng chục luật lệ của nhà vua.

Nàng đang gặp rắc rối lớn. Nhiều rắc rối hơn anh có thể giúp nàng thoát khỏi.

Nick đi đến chỗ quần áo của anh đã được là ủi và một chiếc

áo sơ mi mới bằng sa tanh được đặt bên ngoài. Cầm đống quần áo lên, anh quay

lại phía James đang sốt sắng chờ anh trả lời. “Anh sẽ ở đây đủ lâu để đảm bảo

với em rằng tất cả bọn họ đều an toàn. Điều đó đủ chứ?”

“Anh hứa chứ?”

“Anh hứa.”

Trên khuôn mặt James xuất hiện một nụ cười nhẹ nhõm điều đó

làm Nick nhớ đến Isabel.

Nick thích cảm giác hạnh phúc của James. “Còn bây giờ thì

hãy đợi bên ngoài khi anh thay đồ và em có thể dẫn anh đến xem phòng học của

em. Anh rất muốn gặp gia sư của em.”

Mười lăm phút sau, Nick theo James đi qua hành lang bên trên

của Townsend Park dẫn đến phòng học.

“Đó là con đường đi đến phòng chứa tượng - có lẽ anh sẽ dùng

bữa trưa ở đó. Nếu anh thấy thích.” James nói luôn miệng từ lúc hai người đồng

hành cùng nhau trên hành lang ngoài phòng ngủ. Dường như cuộc nói chuyện của họ

làm James cảm thấy thoải mái, mặc dù anh không có nhiều kinh nghiệm tiếp xúc

với trẻ em, nhưng anh cảm thấy vui khi đã giải tỏa được sự lo lắng quá rõ ràng

của cậu bé.

Một sự lo lắng đúng đắn.

Nick kìm nén cảm giác tội lỗi. “Có lẽ. Sau này chúng ta có

thể biết được anh sẽ giúp được gì. Nhưng anh sẽ cố gắng.”

Câu trả lời dường như làm James thấy hài lòng và James gật

đầu, quay sang cánh cửa đang đóng gần đó, cánh cửa bằng gỗ tối màu làm nó khó

có thể nhận ra từ phía hành lang mờ ảo. James đặt hai tay lên ván cửa lớn và

đẩy ra, phía bên kia phòng sáng và ấm áp.

Nick theo cậu bé bước vào trong và thầm suy tính điều gì đó.

Đã nhiều năm từ khi anh có lý do để bước vào bên trong phòng học, nhưng nơi này

lập tức mang lại cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc - từ những dòng chữ La tinh

được viết xung quanh phòng làm anh cảm nhận rõ mùi thơm của bụi phấn vương vấn

trong mũi anh.

Trong góc phòng, Isabel gập người cúi xuống bên một hộp hình

tam giác bằng thủy tinh lớn, một cô gái trẻ với mái tóc thẳng đang chăm chú

ngắm nhìn. Georgiana. Thậm chí cô bé không giữ dáng vẻ con gái của

một công tước - thẳng thắn và chân thật như một người dân thường - Nick nhận ra

cô ấy. Cô có mái tóc với những lọn xoăn vàng óng và đôi mắt màu mật ong của

dòng họ Leighton. Cô quay lại khi nghe thấy tiếng gào chào buổi sáng của James,

ánh mắt lập tức dừng lại ở Nick. Nick cố gắng che giấu sự phát hiện của mình,

nhưng anh nhìn thấy sự hoảng sợ trong mắt cô và lập tức biết rằng Townsend Park

không bắt cóc các cô gái - mà là cứu họ. Georgiana sợ anh. Cô có thể biết anh

là ai - nếu Isabel không kể với cô ấy thì vết sẹo cũng sẽ tố cáo anh - và có

thể biết rằng anh là một người bạn của anh trai cô.

Georgiana thì thầm xin cáo lỗi, rồi rời khỏi, chiếc váy bay

bổng phía sau khi cô khẩn trương sang phòng bên cạnh qua cánh cửa thông. Nick

nhìn Georgiana rời đi, một cảm giác lạ lùng giằng xé trong lòng.

Cảm giác tội lỗi.

Anh không thích nó.

Với cảm giác tội lỗi, anh quay sang Isabel, nàng mặc một

chiếc váy muxơlin màu xám, tiến gần đến chiếc hộp thủy tinh trong suốt, đầu

nàng và một cánh tay dài của nàng bị che kín bởi chiếc hộp trong suốt đó. “Vì

tất cả - Tại sao chị lại đồng ý chứ - cái thứ đáng nguyền rủa tốt nhất nên

tránh xa chị như nó có thể.”

“Izzy!” James xông tới kéo tay nàng ra. “Chị đang làm gì ở

đây? Chị sẽ làm nó đau!”

“Chị sẽ không làm thế.” Lời nói vang lên bên cạnh chiếc hộp

và Nick tiến gần hơn vào căn phòng để nhìn rõ kiến trúc bằng đá và cây xanh,

giống như một khu rừng nhỏ. Ở đó, xuyên qua tấm kính, anh có thể nhìn thấy

những ngón tay Isabel đang tách lá và đá cuội sang một bên và cuối cùng là một

cành cây to. Anh chăm chú nhìn khi