cợt, làm nàng tò mò. “Hãy kể cho em về họ.”

Anh nghĩ một lát trước khi nói. “Em cùng mẹ khác cha của ta, Juliana

là người Ý, nàng có thể tưởng tượng về con bé. Nó rất ngoan cố, dễ nổi

cáu và có thiên hướng nói toàn những điều không thích hợp tại những thời điểm không phù hợp.”

Nàng bị thu hút bởi giọng cười vui vẻ của anh. “Cô ấy thật tuyệt vời.”

Anh khẽ khịt mũi. “Ta nghĩ nàng sẽ thích con bé. Và ta biết nó sẽ

thích nàng - nó không chịu đựng được London, hay xã hội thượng lưu và

con bé đặc biệt ghét những cô nàng màu mè và những gã đàn ông thích

chưng diện. Điều đó làm cho nó khó có thể tìm được một người chổng.

Nhưng rõ ràng, đó là vấn đề của Gabriel.”

Nàng mỉm cười, “A, những lợi thế khi làm con thứ”.

“Chính xác.”

“Và cả chị dâu của ngài?”

“Hiện tại, Callie sẽ thích nàng.”

Nàng bật cười. “Em cảm thấy thật khó có thể tin rằng nữ hầu tước

Ralston sẽ ‘thích’ một cô gái vùng quê phương Bắc thường mặc quần dài

khi làm việc và dành phần lớn thời gian trong đời để làm những việc hoàn toàn không thích đáng.”

Nick cười thích thú. “Đó chính xác là lý do tại sao phu nhân hầu tước Ralston sẽ thích nàng.”

Isabel nhìn Nick thẳng thừng nói. “Em không tin ngài.”

“Rồi đây, Isabel à, ta sẽ đưa nàng đến London và nàng sẽ nghe sự thật từ anh trai và chị dâu của ta.”

Isabel cảm thấy ấm áp khi nghe lời hứa hẹn hiện hữu trong lời nói của anh - đảm bảo rằng sẽ có lúc họ cùng nhau ở London. Khi nàng gặp gia

đình anh và họ sẽ có nhiều lý do để thảo luận về những câu chuyện cũ của cặp đôi được nói đến nhiều nhất trong giới quý tộc.

Nàng muốn điều đó trở thành sự thật.

Thật là lạ. Ở đây, trong căn phong mờ ảo này, với sự huyền diệu của

bản nhạc vanxơ, ánh sáng của những ngọn nến và người đàn ông tuyệt vời,

mạnh mẽ này, nàng muốn biến điều đó thành sự thật. Nàng muốn được gắn

liền với anh. Muốn trở thành bạn đời của anh. Muốn có cuộc sống theo lời anh nói. Ở đây, nàng đã đánh mất chính mình theo điệu nhạc, đung đưa cơ thể và sự ấm áp của vòng tay anh bao quanh nàng, để mơ rằng nàng đã rời đi rất lâu trước đây.

Nàng cho phép mình nghĩ đến giấc mơ đó, điệu vanxơ đầu tiên cùa nàng, là điệu vanxơ đầu tiên của nàng với một người đàn ông quan tâm nàng,

bảo vệ và gánh vác những lo lắng của nàng và... cũng yêu nàng.

Isabel nhắm mắt lại lần nữa và để tự nàng di chuyển, cảm nhận vị trí

nơi bàn tay anh, không đeo găng, truyền hơi ấm xuyên qua đường cong của

eo nàng. Nàng cảm thấy bắp đùi cường tráng và dài của anh chạm vào nàng

khi anh hướng dẫn nàng di chuyển dọc căn phòng trong một hành trình

quanh co và không đích đến. Sau một lúc lâu, nàng mở mắt ra, bắt gặp ánh mắt xanh cháy bỏng của Nick.

“Nàng đang tận hưởng phải không, Isabel?”

Nàng biết mình nên rụt rè. Nàng biết rằng anh đã ở London, những

người đàn bà trong vòng tay anh đều thông minh, dí dỏm và biết tán tỉnh. Nhưng Isabel không biết gì về những điều này, “Rất nhiều”.

“Tuyệt. Nàng xứng đáng có được những niềm vui trong cuộc đời mình. Ta nghĩ chính nàng không cho phép bản thân cảm nhận về điều đó.”

Nàng quay đi, ngượng ngùng. Làm thế nào người đàn ông này hiểu rõ về nàng và nhanh đến thế?

“Tại sao vậy?” Câu hỏi thật nhẹ nhàng, chỉ nghe như một tiếng thì

thầm. “Tại sao nàng không chấp nhận cảm giác thích thú của mình?” Nàng

nhắm mắt, lắc đầu. “Em - em có mà.”

“Không đâu, người đẹp à. Ta không nghĩ nàng làm thế.” Anh ép mình gần hơn, hơi ấm của anh bủa vây lấy các suy nghĩ của nàng. “Tại sao không

nhảy, cười và sống theo cách mà nàng mơ ước?”

Tại sao không?

“Giấc mơ là dành cho những bé gái không có nỗi lo lắng.”

“Vớ vẩn. Tất cả chúng ta đều có những giấc mơ.”

Nàng mở mắt, nhìn vào ánh mắt xanh trong sáng của anh. “Kể cả ngài?”

“Kể cả ta.”

“Ngài mơ ước gì?” Câu hỏi đã được thốt ra, nàng hầu như không nhận ra giọng mình.

Anh không chần chừ. “Hôm nay, ta nghĩ ta sẽ mơ về nàng.”

Nàng nên thấy những từ đó thật ngớ ngẩn và đùa cợt. Thay vào đó, nàng cảm nhận được sự hứa hẹn và chẳng muốn gì ngoài việc tin tưởng anh.

“Hãy nói cho ta về giấc mơ của nàng, Isabel.”

“Em mong James sẽ được đến trường. Mong các cô gái an toàn. Mong mái nhà được sửa và có nguồn cung cấp nến vô hạn.”

Anh cười khùng khục. “Nào, Isabel. Nàng có thể mơ ước những điều tốt

hơn. Đây không phải là giấc mơ của họ. Mà là của nàng. Nàng mơ về điều

gì? Cho chính bản thân nàng?”

Trong một lúc lâu, đầu óc nàng trống rỗng. Đã bao lâu kể từ khi nàng nghĩ đến những khát vọng của riêng mình?

Nàng mỉm cười với anh. “Em muốn nhảy thêm nữa.”

Hàm răng lóe sáng. “Ta rất hân hạnh được phục vụ nàng” Anh cùng nàng

xoay thêm nhiều vòng theo giai điệu và những ngọn nến xung quanh căn

phòng mờ ảo mang đến cảm giác giống như đang khiêu vũ dưới ánh sao.

Khoảnh khắc này làm nàng tin rằng nếu nàng nói to khát vọng của nàng,

chúng có thể thành sự thật.

Một lúc sau, anh dò hỏi, “Điều gì nữa?”.

“Em - em không biết.”

Đôi lông mày của anh nhếch lên. “Không gì sao? Nàng không thể nghĩ ra bất kỳ điều gì nàng mong muốn sao?”

“Em sẽ không muốn bị coi là ích kỷ”, nàng thì thầm.

Anh giữ ánh