n

viễn cảnh cưới Quý ngài Nicholas một chút nào không?”

Câu hỏi thẳng thừng đó rơi vào im lặng và Isabel nhìn lên

trần nhà thở dài tức giận.

Nàng đã dành hai mươi bốn năm để nói với bản thân rằng nàng

không muốn kết hôn. Nàng không muốn có con. Nàng không muốn làm vợ. Nàng có

quan điểm rõ ràng về tương lai - giúp James khôi phục lại tước vị bá tước, đảm

bảo an toàn cho tương lai của ngôi nhà Minerva và nhiều năm cố chấp cho rằng

mình có thể ảnh hưởng đến thế giới theo vài cách nho nhỏ và tích cực.

Đến tận tối nay, nàng vẫn hoàn toàn hài lòng về cuộc sống

của mình.

Hầu hết.

Và bây giờ... đột nhiên, cả thế giới của nàng - mọi thứ mà

nàng tin tưởng là thật và đúng và chắc chắn - lại bị đảo lộn hết cả.

Có phải nàng đã mơ ước về những điều còn lại? Về hôn nhân và

những đứa trẻ và điệu vanxơ và tình yêu?

Vâng.

Nếu nàng thành thật với bản thân, thì đúng là vậy. Trong

bóng tối, lúc đêm khuya, khi nàng nằm trên giường và lo lắng về tương lai, về

những cô gái và về James thì đúng vậy, về bản thân nàng, nàng đã mơ những điều

có thể. Nàng mơ làm thế nào có thể đến được London, khiêu vũ và cưỡi ngựa ở

công viên Hyde Park và trở nên vô cùng quyến rũ, tìm kiếm một người đàn ông

người mà vừa là bạn đời vừa là người bảo vệ của nàng.

Tuy nhiên giấc mơ đó đã không bao giờ trở thành hiện thực.

Bởi vì điều đó không thể đạt được.

Đến tận bây giờ.

Khi nàng có thể hình dung mình tiến gần đến và thực hiện

giấc mơ đó.

Khi nàng gần như có thể tưởng tượng ra mình muốn yêu anh.

Tình yêu.

Đó là một từ xa lạ và mới mẻ, một ý nghĩ đã thu hút nàng khi

nàng còn là một đứa trẻ và rồi khiến nàng kinh sợ khi lớn lên - khi chứng kiến

cảnh mẹ nàng bị hủy hoại.

Không. Nàng sẽ không yêu anh.

Nàng biết rằng tốt hơn nên thế.

Nhưng...

“Chị thích anh ấy”, nàng khẽ khàng nói.

Lara nghe được. “Em biết.”

“Chị chưa bao giờ nghĩ chuyện đó xảy ra.”

Lara gật đầu. “Em biết.”

Và bây giờ khi nàng đã thích anh, nàng hoảng sợ với những

việc sẽ diễn ra tiếp theo.

“Điều đó khá đáng sợ.”

Lara cười. “Em cũng biết thế.”

Isabel nhướng mày. “Em biết sao?”

“Em khá thích bạn anh ấy.”

“Đúng rồi!” Isabel nhanh chóng ngồi dậy, nước đập vào thành

bồn. “Hình như anh ta cũng cảm nhận như vậy với em! Làm sao lại thế...?

“Em không biết! Cái lúc em chỉ cho anh ấy bộ sưu tập của chị

và rồi, em cùng anh ấy đi cho ngựa ăn và rồi... anh ấy đã...” Cô dừng lại, cúi

đầu ngượng ngùng.

“Dường như anh ấy đã làm gì đó mà anh ấy không nên làm!”

“Isabel!” Đôi má đỏ ửng của Lara đã tiết lộ mọi điều.

“Em đã hôn anh ấy!” Isabel buộc tội.

“Ôi! Chị là người giỏi phán đoán!”

Isabel cười. “Không. Chị không cho là thế.”

“Điều đó không phải rất thú vị sao?”

“Hôn? Chị không chắc chị sẽ dùng từ thú vị... lo lắng, bực

mình và cả...”

“Tuyệt vời.”

Isabel mỉm cười. “Chính xác.”

Lara cười thích thú. “Chúng ta là một cặp.”

“Sau nhiều năm không tiếp xúc với nhiều đàn ông, cả hai

chúng ta đều trở nên ngớ ngẩn trước hai người đàn ông tình cờ gặp đầu tiên.”

“Không phải hai người đầu tiên. Chị bỏ qua anh chàng

Asperton.”

Isabel nhớ lại gã đàn ông mảnh khảnh gian giảo và rùng mình.

“Đó là một thách thức, chắc chắn thế nhưng chị đã tránh được Asperton.”

Lara thả tay xuống giường, tựa cằm lên chúng khi Isabel bước

ra khỏi bồn tắm. “Vậy... chị sẽ chấp nhận lời đề nghị của Quý ngài Nicholas

chứ?”

Isabel bước ra khỏi bồn tắm, quấn mình trong một chiếc khăn

lanh dài để tránh không bị lạnh. Nàng đi đến bên giường, ngồi xuống mép giường

khi Lara quay sang đối diện với nàng.

Nàng suy nghĩ về câu hỏi. Anh là câu trả lời cho những vấn

đề của họ. Câu trả lời đẹp trai, thông minh, hấp dẫn, tốt bụng cho những vấn đề

của họ. “Đúng vậy. Nếu anh ấy hỏi, chị sẽ đồng ý. Vì tất cả chúng ta.”

Khi lời nói thoát ra khỏi miệng, nàng biết đó là lời nói

dối. Nhiều như nàng muốn tin rằng nàng chấp nhận vì ngôi nhà Minerva, nàng cũng

sẽ chấp nhận vì bản thân, bất chấp rủi ro từ việc trói buộc mình với người đàn

ông này mà nàng có thể dễ dàng nhận thấy bản thân mình rất quan tâm.

Người mà nàng có thể dễ dàng nhận thấy bản thân nàng muốn...

Không. Nàng sẽ không phạm sai lầm như mẹ nàng.

Nhưng Nick không giống cha nàng. Anh chân thật, thẳng thắn,

tốt bụng và dường như anh chính là mẫu người đàn ông biết giữ lời hứa của mình.

Điều đó làm mọi chuyện đơn giản hơn.

Đơn giản nàng phải chắc chắn rằng, nếu nàng kết hôn với anh,

đó sẽ là mong muốn của nàng. Đúng vậy, nàng sẽ chăm sóc anh. Nàng sẽ tận hưởng

niềm vui sống cùng anh, sự hài hước của anh và các tiếp xúc cơ thể gợi cảm của

anh - rất tuyệt vời và đủ để lý trí bay khỏi đầu nàng.

Nhưng nàng sẽ không yêu anh.

Nàng quay sang Lara mỉm cười. “Có lẽ, sau tất cả thì chuyện

đó không quá tồi.”

Khi ngày mới bắt đầu, cơn mưa ở Yorkshire kết thúc nhanh

chóng. Không có dấu hiệu nào cho thấy nước đang rút và sương mù tan để khai

thông con đường từ khi mưa lớn đến lúc trời quang. Thay vào đó, đã có một sự

thay đổi đơn giản, giống như dập tắt một cây nến. Lúc nào đó, mưa rơi như trút

nước và tiếp theo... là sự im lặ