ỉm cười đáp lại. Chỉ một thoáng,

nàng đã mồ hôi đầm đìa trước sảnh Ba. Đứng gác sảnh Ba là một anh chàng

mày rậm mắt sâu, nói giọng tỉnh ngoài. Mi Nương đã từng trông thấy anh

ta hôm đọ râu, biết anh là người thân tín của quan huyện. Người thanh

niên gật đầu chào, nàng vẫn dùng nụ cười mỉm để đáp lại. Trên sân chật

kín phụ nữ, bọn trẻ con len lỏi giữa đám người. Nàng lách mình, rẽ bằng

tay mấy lần là đã lên tận cùng phía trước. Nàng trông thấy dưới mái đao

cong vắt của sảnh Ba, kê chiếc kỷ hình chữ nhật, phía sau kỷ là hai

chiếc ghế bày song song, ghế bên trái quan huyện ngồi ngay ngắn, ghế bên phải phu nhân quan huyện ngồi ngay ngắn. Phu nhân đội mũ phượng, lưng

thẳng đuỗn, chiếc áo đỏ như ráng chiều rực lên dưới nắng. Phu nhân che

mặt bằng một tấm mạng mỏng, chỉ lờ mờ khuôn mặt, không thể nhìn rõ dung

nhanh. Mi Nương lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. Lúc này, nàng đã hiểu, nàng

sợ nhất là phu nhân mặt hoa da phấn. Phu nhân đã không chịu lộ diện cho

mọi người trông thấy, chứng tỏ bộ mặt phu nhân không đẹp. Tự nhiên Mi

Nương đứng thẳng, trong lòng bùng lên ngọn lửa hy vọng. Lúc này, nàng

mới ngửi thấy mùi hoa đinh thơm gắt. Nàng trông thấy hai bên góc sân,

hai cây tử đinh hương cao to, hoa nở trắng một khoảng trời. Nàng còn

trông thấy từng dãy tổ yến dưới mái hiên sảnh Ba, đàn yến bận rộn tíu

tít bay ra bay vào, yến con há miệng màu vàng kêu chiếp chiếp. Truyền

rằng, chim yến không làm tổ nơi công đường, mà chọn mái nhà của những

nhà nông lành hiền. Nay từng đàn chim yến làm tổ ở huyện lị là điềm

lành, là hồng phúc do quan huyện đem lại, chứ không phải do quan bà che

mặt, chắc hẳn thế! Nàng chuyển ánh mắt từ phu nhân sang quan huyện, hai

luồng ánh mắt gặp nhau, nàng cảm thấy sự ái mộ trong cái nhìn của ông

lớn, vậy là lòng nàng như mê như say. Ông lớn ơi ông lớn, không nghĩ

rằng một ông tiên lại lấy một phu nhân không dám để người ta xem mặt!

Mặt bà ấy rỗ chăng? Bà ấy mắt hiếng mũi tẹt chăng? Bà ấy có hàm răng đen chăng? Ông lớn, thật buồn cho ông… Mi Nương đang nghĩ ngợi lung tung

chợt nghe phu nhân ho lên một tiếng. Quan huyện chuyển luồng mắt theo

tiếng ho, rồi nghoảnh sang nói với phu nhân điều gì đó. Một a hoàn tóc

rẽ giữa, bê một sọt táo đỏ và lạc củ, nắm từng vốc tung về phía dân

chúng. Bọn trẻ tranh cướp nhau, gây nên cảnh hỗn loạn. Mi Nương trông

thấy phu nhân nhân hình như vô ý nhếch váy lên một cái, lộ ra hai gót

sen vàng nhòn nhọn. Đám người đứng sau nàng ồ lên tán thưởng. Bàn chân

phu nhân quả là đẹp, nàng Mi Nương chân to chỉ muốn độn thổ. Tuy đã có

váy dài che khuất, nhưng nàng nghĩ rằng phu nhân đã biết chân nàng to,

chẳng những biết chân nàng to, mà còn biết nàng si mê quan huyện. Phu

nhân lộ hai gót sen vàng là để làm nhục nàng, giáng cho nàng một đòn.

Nàng không định xem không muốn xem, nhưng hai mắt cứ dán vào bàn chân

nhỏ bé của phu nhân. Bàn chân của phu nhân cong cong như củ ấu. Giày của phu nhân thật đẹp, đoạn xanh thêu hoa đỏ. Bàn chân của phu nhân như có

phép màu, Mi Nương nhà họ Tôn đầu hàng ngay lập tức! Nàng cảm thấy hai

ánh mắt diễu cợt xuyên qua tấm mạng, nhìn vào mặt nàng. Không, không

phải thế, cái nhìn như xuyên thủng vậy, soi dọi đôi bàn chân nàng. Mi

Nương hình như cảm thấy phu nhân khẽ nhếch môi, nụ cười cao ngạo trên

khuôn mặt. Mi Nương biết nàng đã thua, thua thảm hại. Khuôn mặt nương

nương mà đôi chân con ở! Nàng hốt hoảng rút lui, sau lưng hình như có

tiếng cười nhạo. Lúc này, nàng mới phát hiện ra mình tác hẳn lên phía

trước, độc diễn trước mặt ông lớn và phu nhân. Càng thấy xấu hổ, càng

luốn cuống, chân giẫm phải váy, váy rách toang, nàng ngã chổng bốn vó.

Về sau, nàng nhiều lần nhớ lại, khi nàng ngã, ông lớn đã đứng phắt dậy.

Nàng quả quyết sắc mặt ông lớn tỏ ra thương cảm và quan tâm đến nàng.

Chỉ có những người chung trái tim khối óc mới biểu hiện như thế. Nàng

còn quả quyết rằng, nàng tận mắt trông thấy, khi ông lớn định bước qua

cái kỷ chạy tới nâng nàng dậy, phu nhân đã đá rất mạnh vào bắp chân ông

lớn. Ông lớn sững người, rồi từ từ ngồi xuống. Khi phu nhân làm động tác trên với ông lớn, bà vẫn ngồi thẳng như không hề có chuyện xảy ra.

Mi Nương đứng phắt dậy trong tiếng cười diễu của đám phụ nữ.

Nàng sửa lại váy, không còn thì giờ chú ý đôi bàn chân to vừa nãy đã để lộ

trước mặt ông lớn và phu nhân, quay người len vào đám đông. Nàng cắn

chặt môi cố ghìm tiếng khóc, nhưng nước mắt thì tuôn ra như suối. Ra

khỏi đám người, vẫn nghe những người đàn bà bàn tán sau lưng, người cười khúc khích, người lại bắt đầu tán dương đôi chân nhỏ của phu nhân. Nàng hiểu, phu nhân làm như vô ý, thực ra là cố ý phô bày cặp chân mình.

Đúng là một đẹp che trăm xấu, phu nhân chưng ra một cặp chân đẹp, để

người ta quên đi dung mạo của mình. Trước khi rời đám người, nàng lại

nhìn ông lớn, và thật kỳ lạ, luồng mắt hai người lại gặp nhau. Nàng cảm

thấy cái nhìn của ông lớn buồn rười rượi như là để an ủi nàng, cũng có

thể là biểu thị sự đồng tình với nàng. Nàng lấy tay áo che mặt chạy khỏi sảnh Ba, vừa rẽ vào ngõ nhà họ Đới, nàng cấ