ngắt trong trẻo bao phủ thành phố, hít thở một hơi,

khí lạnh đã xuyên thấu phủ tạng. A La vận chiếc áo bông màu xanh nhạt, mỉm cười

tự tin, chậm rãi bước từng bậc đi xuống, dạo chơi trong thành. Những hàng quán

lớn nhỏ san sát, chất đầy sản vật phong phú, đồ da của Khởi quốc phía tây, đặc

sản của Hạ quốc phía tây nam, đồ tơ lụa của Trần quốc phía nam đều có thể tìm

được ở đây, những tửu lầu mái cong sang trọng rải rác xen lẫn những quán rượu

nhỏ bình thường. A La thầm đánh giá, du lịch và giao thương đã khiến nơi đây

phát triển thịnh vượng, hôm nay ra phố xem lại mới nhận thấy thành Lâm Nam

chính là một thương cảng và thành phố du lịch lớn nhất của Ninh quốc.

Sự náo nhiệt của Lâm Nam

có một phong vị khác so với Phong thành. Trong thành khắp nơi đều có thể gặp

những thương khách và phu bốc vác nói đủ các kiểu khẩu âm. Do đây là thương

cảng lớn, mặc dù đang giữa tiết đông hàn, thuyền buôn vẫn qua lại tấp nập. Chỉ

có những lính tuần khoác kiếm đi lại khắp nơi mới nhắc người ta nhớ ra đây là

một trấn biên ải trọng yếu.

Nàng thong thả đi dạo đến

tận cổng thành phía nam, đứng trên bến cảng nhìn ngắm thuyền buôn đang neo trên

bến. Thuyền lớn có hai tầng lầu, dài tới hơn hai chục trượng, đã hạ buồm, những

cột buồm sừng sững như cây rừng. A La thú vị nghĩ thầm, một chiếc thuyền lớn

như thế, phải bao nhiêu người mới chèo được, đi đến gần quan sát, nhìn vào

khoang đáy qua những ô cửa hình vuông. Hình dung ra cảnh tượng tráng lệ khi

thuyền khởi động, hàng trăm mái chèo nhất tề vung lên đều tăm tắp, bỗng bật

cười khoái trá. Từ quán rượu của vú Trương đi ra phố, dạo chơi trên bến cảng cả

nửa ngày, ngắm nghía phong cảnh xem chừng rất hay, nhưng kiếm tiền như thế nào

nàng vẫn chưa nghĩ ra. Đây là thương cảng sầm uất, mấy nước giao thương trên

sông Hán Thủy, nhưng buôn bán A La nghĩ bây giờ mình chưa làm được. Nàng không

muốn mở quán ăn kiểu Tố tâm trai làm bà chủ, thực khách qua lại phức tạp, không

cẩn thận có khi lại xảy ra chuyện, thậm chí mở phường ca hát vui chơi cũng

không khả quan. Nàng còn nhớ, những vũ trường hiện đại đều phải có chỗ dựa,

những chốn phong nguyệt của Ninh quốc đều phải lập hồ sơ đi báo quan phủ lập sổ

thuế, nàng đương nhiên không thể lập hồ sơ. Huống hồ nhân khẩu ở Lâm Nam phức

tạp, nhiều binh lính, có câu “tú tài gặp lính, có lý cũng bằng không”, binh

lính làm gì vào những ngày nghỉ? Đương nhiên sẽ đến những tụ điểm giải trí tiêu

khiển, nàng không muốn mình phục vụ chẳng may có gì sơ suất, làm phật lòng vị

khách nào đó mà bị đập tiệm.

Thong thả trở về nội

thành, A La chầm chậm thả bước vừa đi vừa suy nghĩ, suy tính mọi khả năng. Chợt

ngẩng đầu nhìn thấy trên ngọn cây đa phía trước cắm một lá cờ phướn, trên viết

“Ỷ La tửu quán”, bụng nghĩ cái tên thật là hay, nhìn thấy hai chữ tửu quán, lại

thấy bụng đói cồn cào. Nàng nuốt nước bọt, thầm nghĩ mình chưa thưởng thức món

ăn ngoài phố của thành Lâm Nam, vậy là rảo bước đến đó.

Tửu quán dựng bên một cây

đa to, một dòng thác nhỏ từ sườn núi phía sau chảy xuống, quán dựng theo kiểu

nhà sàn, tầng trệt bỏ không, chỉ gồm những cây cột chèn chắc vào vách núi, là

kiểu kiến trúc nhà sàn bằng gỗ điển hình ở miền núi. Bên ngoài có hành lang, cửa

sổ chạm trổ hoa văn có rèm che bằng giấy lụa, cổ kính giản dị mà trang nhã. Nơi

sườn núi có ngọn thác trút xuống cây cối xanh um, lá đa non bóng như được tưới

nước, che khuất một nửa quán, vừa kín đáo mà ngồi bên trong lại có thể nhìn

thấy cảnh phố phường bên ngoài. A La vừa nhìn đã thấy thích chỗ này.

Những tia nước nhỏ bắn

vào áo bông của nàng, nụ cười nở trên môi, A La bước vào. Vừa vén bức rèm vải

chắn gió nặng trịch, một làn hơi ấm sực phả ra. Bên trong có lò sưởi, chủ nhà

còn cẩn thận ném vào lửa mấy miếng vỏ quýt khô, hương thoang thoảng rất dễ

chịu. Trên tường treo mấy bức tranh chữ rải rác, ở một góc lại còn đặt cây đàn,

bố trí rất trang nhã, A La hơi hiếu kỳ, không biết chủ quán là người thế nào.

Có lẽ đã quá ngọ, trong

quán chỉ có hai, ba bàn có khách. Nàng đi thẳng đến góc quán có cửa sổ ngồi

xuống, lát sau một giọng nói thanh thanh nhẹ nhàng vang lên: “Công tử dùng trà

hay dùng rượu?”.

A La ngây người ngẩng

đầu, một tú nữ tuổi chừng đôi mươi đang tươi cươi nhìn nàng.

“Quán này là của cô nương

ư?”.

“Vâng, chính là của Doanh

Tú”.

Doanh Tú? A La cười: “Quả

là một cái tên đẹp”. Lòng đã thầm có cảm tình với nàng chủ quán, nụ cười tự

dưng cũng mặn mà hơn: “Tại hạ lần đầu đến Lâm Nam, có thể phiền Doanh Tú cô

nương giới thiệu các món ở đây? Cho vài món đặc sắc nhất, có hoàng tửu chứ? Có

thể hâm nóng giúp không?”.

Tim Doanh Tú xốn xang, vị

công tử ngồi đây, tuy nói năng nhỏ nhẹ nhưng ngữ khí có gì khiến người khác

không thể chối từ, từ lúc nào thành Lâm Nam xuất hiện một vị công tử hào hoa

như vậy? So với tảng băng bên cạnh, nụ cười của vị công tử này quả là như hoa

mùa xuân, nàng bất giác liếc nhìn sang bên cạnh.

Thấy Doanh Tú thoáng ngây

người, A La cũng liếc sang bên cạnh, thầm reo, sao kỳ lạ thế. Người ta nói,

long phượng hội tụ hết ở năm