hỗ ta còn nửa túi, là do vợ ta muối… Trông ngươi mặt mũi

trắng trẻo, cũng không giống người từng nếm khổ, sao tự nhiên lại rơi vào nơi

này? Cha mẹ ngươi chết hết rồi ah?”, mặc kệ chàng có muốn hay không, người kia

cứ dúi bọc giấy tới.

“Oa!

Lạc muối? Đây là món tỷ tỷ cháu thích ăn nhất, lúc tỷ ấy buồn bực giận dỗi, lần

nào cũng ăn đầy một bát. Ngửi mùi thật thơm! Ướp với hồi và thảo quả đúng

không? Mẫu thân cháu đặc biệt thích hồi. Đa tạ đại thúc!”, thiếu niên tràn đầy

cảm kích nói một thôi một hồi, ngừng một lát, lại bẽn lẽn lắc đầu: “Không được,

cháu không ăn được lạc. Rất xin lỗi, đa tạ đại thúc”.

“Đến

lạc cũng không ăn, ngươi có bệnh à?”

“Việc

này… khụ khụ… cháu… tóm lại…”

“Chỗ ta

còn một cái bánh nướng, bánh nướng thì ngươi ăn được chứ?”

“Xin

hỏi bên trên có cho hành với vừng không?”

“Nói

thừa, không có hai thứ ấy thì còn nướng bánh thế nào nữa?”

“Thật

xin lỗi…”

“Lão

đệ, cái bệnh phiền phức này của ngươi từ đâu ra vậy? Có từ trong bụng mẹ à?”

“Hẳn là

các vị đại thúc cũng nhìn ra, trời sinh tôi nhiều khiếm khuyết.”

“À!”,

đám tiểu thương bu đầu vào bàn bạc một trận, họ đều dùng ánh mắt ngạc nhiên

nhìn chàng, thảo luận một hồi, cuối cùng nói: “Tiểu tử, ngươi hẳn phải ăn được

màn thầu chứ?”.

“… Tôi

không có tiền.”

Ba

người móc trong người ra một đồng tiền, đưa vào tay kẻ khác, tới sạp bên cạnh

mua chiếc màn thầu rồi đưa cho Tử Hân:

“Cầm

lấy đi, một cái màn thầu này ba văn tiền, xem như các đại thúc mời ngươi. Tuổi

còn nhỏ thế, cái này không ăn, cái kia cũng không ăn, làm sao mà lớn được?”

Cái màn

thầu trắng phau phau, nóng hôi hổi, cầm vào còn hơi bỏng tay, vỏ bánh mỏng căng

phồng như muốn nứt, không nhăn nheo chút nào. Thiếu niên trong lòng nóng lên,

run giọng nói: “Đa tạ các vị đại thúc!”, nói xong cúi gằm đầu xuống, bửa từng

miếng từng miếng nhỏ đưa vào miệng nhai nuốt từ tốn nhỏ nhẹ.

“Chậc

chậc, ngươi ăn màn thầu như thế à?... Thật là quá tao nhã rồi! Đây là lần đầu

tiên ta thấy có người ăn màn thầu như thế, về nhà ta cũng phải dạy con gái nhà

ta mới được. Xin hỏi bánh nướng cuốn hành tây phải ăn thế nào?”

“Cháu

chưa từng ăn”, thiếu niên khách khí đáp.

“Nếu

ngươi ăn món ấy, chắc sẽ không giống như thổi loa chứ, đúng không?”

“Cháu

nghĩ chắc không.”

Đám

tiểu thương cười phá lên.

Chiếu

màn thầu kia to gần bằng cái gối, mọi người tan hết rồi, chàng vẫn chưa ăn

xong. Dần dần, ánh đèn trên con phố dài le lói, người qua lại thưa thớt hơn.

Chàng đơn độc đứng đo một lúc, trời bỗng đổ mưa to.

Giờ

chàng mới nghĩ tới, bản thân không có một xu dính túi, tất nhiên đến một chỗ

dừng chân cũng không. Hốt hoảng kéo một người qua đường lại hỏi thăm mới biết

trên sườn núi đông trấn có một ngôi miếu hoang, trước là nơi đám ăn mày thường

ngủ.

“Chỗ đó

có thể tạm tránh gió tránh mưa, chỉ là không được sạch sẽ cho lắm. Tiểu ca, nếu

có chỗ nào khác thì chớ nên tới đó. Nghe nói… có quỷ.”

…

Ngôi

miếu đó quả nhiên rất tàn tạ.

Trên

cửa sổ giấy ngang ngang dọc dọc đều là nhớt của ốc sên. Cửa lớn khép hờ, vẹo

sang một bên. Trước cửa cỏ rậm lấp lối, mấy tảng đá vỡ lác đác khắp nơi, một

cây cổ thụ bị cây leo bám chặt tới mức cành cây vặn vẹo uốn khúc, chìa nanh giơ

vuốt. Sau lưng sơn miếu là một khoảng chân núi càng hoang vu hơn, nhấp nhô liên

miên, xa không thấy tận cùng. Sương mù trắng xóa lại như sóng biển trào dâng

mãnh liệt từ trên đỉnh tràn xuống, từ nóc sơn miếu tán ra tứ phương, ở giữa

hình thành một vòng xoáy rất lớn. Phía xa sấm giật ầm ầm, chớp rạch ngang trời,

vòng xoáy kia từ từ cuộn tròn, dưới ánh điện chớp, bốc lên một luồng ánh đỏ

đáng ngờ.

Tiếng

mưa, tiếng sấm chớp vang vọng lại tăng thêm sự yên tĩnh kỳ dị của tòa sơn miếu.

Chàng đi tới cửa, thấy nước mưa men theo hiên trước nhỏ xuống, rơi trên lớp

ngói lưu li vỡ nát. Bên trái cửa có một vại nước sứt miệng, tiếng nước nhỏ vào

đó vọng ra thứ âm thanh lạ lùng, lúc thưa lúc mau, tựa như ẩn hàm một dạng tiết

tấu dụ lòng người. Chàng lắng nghe hồi lâu, tâm tư bay bổng tận nơi nào.

Cho đến

khi hoàn hồn lại, chàng mới phát hiện bên trong cửa sổ có ánh lửa le lói.

Trong

miếu có người.

Chàng

dắt ngựa, đẩy cửa tiến vào.

Lần đầu

tiên Tử Hân gặp Trúc Ân chính tại nơi này.

Trúc Ân

là một thanh niên rất đẹp, mái tóc dài màu hung đỏ, mi dài mắt to, đôi môi tựa

như được thoa mỡ, hơi hơi đen nhưng căng mọng. Hắn mặc một chiếc áo bào màu đen

dài quét đất, viền áo màu tím đậm, đai lưng thêu kim tuyến, trên người tỏa ra

mùi hương như hương phong lan.

Tử Hân

thích Trúc Ân là bởi câu nói của hắn.

“Không

cần lo lắng nếu ngươi gặp người lạ”, Trúc Ân khẽ liếc mắt, chỉ vào tấm đệm cỏ

cạnh mình: “Nói chuyện với người lạ, thật ra chính là tự nói với bản thân

mình”.

Trên

mặt đất có một chậu sưởi nho nhỏ, mấy cây củi khô cháy tí tách. Bắc ngang giữa

chậu là một vỉ sắt be bé, dùng để nướng mấy con vật đen thui gì đó.

Đã học

y bảy năm, Tử Hân có thể giữ thái độ bình thản trước những hình thể khiến người

khác buồn nôn. Huống chi, chàng đã hơi thấm mệt, lại hơi lạnh, chàng liền bỏ

trượng ng