chuẩn bị nhảy lên bờ. Bỗng từ bụi dừa nước, một tiếng hô dõng dạc:

- Bảy Rô, đưa tay lên!

Bảy Rô chới với: "mạng ta hết rồi!". Anh riu ríu đưa hai tay lên.

Một chuỗi cười thích thú khiến Bảy Rô giật mình, nhìn dáo dác.

- Anh Bảy không nhận ra tôi sao?

Đứng trước mặt anh là một người nhỏ con, đẹp trai, mặc "soọc"

ka-ki trắng ngả màu phèn, đầu đội nón boócsalino, vai đeo khẩu súng hai

nòng. Bảy Rô kêu lên:

- Mười Nhỏ, mày làm tao hết hồn!- Mười Nhỏ là em Chín Mập, bạn của Bảy Rô.

Mười Nhỏ vui vẻ nói:

- Mấy ngày nay tôi có ý chờ đón anh.

Bảy Rô ngơ ngác:

- Chờ đón tao? Mày không biết tao đâm chết thằng Tần, bị làng lính tập nã?

Mười Nhỏ cười lớn:

- Biết chớ! Bởi biết nên mới chờ đón anh để làm tiệc thết đãi. Kể từ bây giờ, anh đã trở thành một tay anh chị đáng nể. Đâu phải ai

cũng đâm chết được Ba Tần, một võ sĩ từng thượng đài khắp Nam kỳ lục

tỉnh?

Bảy Rô lắc đầu lia lịa:

- Danh dự đó tao không ham chút nào. Ba Tần đánh lận vét hết

tiền tao, tao tính để thẹo sơ thôi, không ngờ lỡ tay... Nhưng mày định

thết tiệc tao để làm gì?

- Coi, thì để kết nghĩa anh em, để rồi mình cùng "đi hát"...

- Đi hát? Thôi, cho tao xin, tao không quen cái nghề bất nhân thất đức đó đâu!

- Có gì là bất nhân thất đức? Mình lấy của nhà giàu chia cho dân nghèo mà.

Nhân đức lắm chớ anh Bảy? Vô đây! Mình làm một chầu rượu đào

viên kết nghĩa, rồi nhân đêm ba mươi tối trời này, ta đi ăn hàng sốt

dẻo.

Tại một chòi hoang, buổi tiệc đào viên diễn ra sôi nổi, gà xé phay với rượu đế. Rượu ngà ngà, Mười Nhỏ ra lệnh:

- Chó, lôi cổ thằng Ba Đầu Hình ra đây để tao xử tội! Vừa nói, Mười Nhỏ nạp đạn vào khẩu hai nòng.

Tên em út của Mười Nhỏ lôi một gã bị trói tay tới. Bảy Rô nhận ra tên du đãng này. Hắn xâm ba con đầm trên vai nên được gọi Ba Đầu

Hình. Anh hỏi:

- Ba Đầu Hình tội gì?

Mười Nhỏ trợn trừng:

- Nó dám cả gan "chẩn" của tôi năm ngàn đồng trong vụ ăn hàng ở Cần Giuộc.

Bảy Rô đứng lên khoát tay:

- Cho tao xin! Nếu vì năm ngàn mà mày bắn bỏ Ba Đầu Hình thì

sau này mày cũng sẽ bắn bỏ tụi tao. Năm ngàn là đồ bỏ! Tao đi một lát

còn gấp mười lần năm ngàn đó!

Mười Nhỏ ngầm nghĩ một lát:

- Tội nó đáng chết nhưng vì nể anh nên tôi tạm tha cho nó với một điều kiện...

- Điều kiện gì?

- Anh Bảy phải đi với tôi.

- Đi đâu?

- Coi, thì "đi hát" chớ đi đâu!

Bảy Rô chấp tay xá:

- Tao còn một mẹ già. Mày thương tao...

Mười Nhỏ né qua một bên:

- Tôi thương anh lắm mới mời mọc anh, chớ biết bao thằng năn

nỉ xin theo mà tôi chê... Anh hãy nghĩ kỹ đi: đánh xe thổ mộ thì biết

đời thuở nào mở mặt, mở mày với thiên hạ? Mà bây giờ anh có muốn trở về

cái nghề đó cũng không được, làng lính đang tập nã anh. Tốt hơn là anh

nên nhập bọn tụi tôi. Đói no có nhau. Mà no nhiều hơn đói.

Bảy Rô do dự:

- Tao đã lỡ nhúng tay vô máu rồi. Tao không muốn đi sâu vô. Mình phải để đức lại cho con...

Mười Nhỏ gật lia:

- Chuyện đâm chém, bắn giết đã có tôi. Anh Bảy chỉ lãnh phần

"ăn hàng" thôi. - Hắn ném cây búa bửa củi xuống chân Bảy Rô- Anh chỉ làm công việc nhẹ nhàng...

- Bửa tủ sắt mà mày bảo là nhẹ nhàng!- Bảy Rô bật cười.

Mười Nhỏ biết Bảy Rô đã xiêu lòng, vui vẻ ra lệnh:

- Chó đâu? Mở trói cho Ba Đầu Hình!

Tên em út chỉ chờ có bao nhiêu đó. Mười nhỏ trừng Ba Đầu Hình:

- Tới cám ơn anh Bảy đã cứu mạng mày đi. Từ rày chừa nghe chưa!

Ba Đầu Hình xoa bóp hai cườm tay còn hằn dấu trói, tới lí nhí mấy lời với Bảy Rô.

- Ngồi xuống đây nhậu với tụi tao- Mười Nhỏ trao đôi đũa của mình cho Ba Đầu Hình, cười với Bảy Rô:

- Công thưởng, tội trừng, phải vậy không anh Bảy?

° ° °

Đêm ba mươi trời tối như mực: Khoảng chín giờ, cả bọn bắt đầu xuất quân. Tam bản hai chèo đã chuẩn bị sẵn sàng. Chơn chèo

mũi. Chó chèo lái. Ba Đầu Hình ngồi trước, Bảy Rô ngồi sau.

Chính giữa là đầu đảng Mười Nhỏ, tay thủ súng hai nòng. Ba Đầu Hình cầm đèn bảy (loại đèn bấm bảy cục pin, sáng như đèn pha) và mấy

cuộn dây luộc để trói tài gia.

- Nhớ đem theo cây búa nghe anh Bảy?- Thằng Chơn nhắc chừng.

Gần tới cầu Rạch Ong, ba người ngồi giữa nằm xuống, lấy chiếu

đắp lên, để phòng kính gác cầu chặn lại hỏi xét. Qua khỏi cầu, tam bản

cặp sát bờ, chèo thẳng ra cầu Tân Thuận. Không bao lâu đã đến chợ. Tất

cả lên bờ, chỉ một mình thằng Chó ở lại coi chừng tam bản. Đã phân công

trước, chuyện ai nấy làm. Xóm chợ Tân Thuận chìm trong giấc ngủ, nhà nào cũng treo đèn "hột vịt" trước hàng ba. Thằng Chơn có nhiệm vụ đập bể

tất cả dàn đèn. Ba Đầu Hình đảo quanh trông chừng ngỏ ngách, Bảy Rô giả

người già đến đập cửa tiệm chạp phô mua thuốc cho con đau:

- Cho mua một gói Thối nhiệt tán với một chai dầu Nhị thiên đường.

Chủ tiệm người Tiều hé cửa nhìn ra:

- Khuya rồi! Không bán! Sáng tới mua!

Bảy Rô cự nự:

- Không bán để thằng nhỏ chết sao? Mở cửa ra!

Bảy Rô đóng kịch vụng về, chủ tiệm sanh nghi toan đóng cửa,

nhưng Mười Nhỏ nhanh chân nhảy tới chĩa họng súng ngay chỗ cửa hé, quát:

- Mở cửa mau. Không tao bắn chết cha!

Chủ tiệm chết điếng, nhìn họng súng trân trân. Mười Nhỏ giục:

- Mở mau! Ô