àng rồi, nhưng nàng vẫn không mở lời, cứ chờ đợi những lời trách mắng.

Trần bước đến bên nàng:

- Mai, tại sao vậy?

Giọng chàng nghiêm trang lạnh lùng:

- Tại sao em đối với mẹ như thế? Mẹ vẫn đối với em như bát nước đầy, vẫn săn sóc cho em từng chút một, tại sao em không biết mà còn hành động như thế?

Mai lặng thinh nhìn chồng, đôi mắt ươn ướt, nhưng nàng vẫn chưa nói một lời.

Trần thở dài:

- Em đổi tánh rồi sao Mai?

Hai dòng lệ chảy dài trên má Mai:

- Không, em vẫn yêu anh...

- Anh biết nhưng tánh em thay đổi đến độ không ai có thể hiểu em được nữa... Em có tâm sự gì không?

Mai lắc đầu lặng thinh...

Trần hỏi tới:

- Hay gia đình có gì làm cho em bất mãn hay anh có thiếu sót gì với em không?

Mai ấp úng:

- Anh... Anh không hiểu được đâu...

- Tại sao? Em nói cho anh biết đi...

Mai vẫn không nói, nàng chỉ cúi đầu nước mắt chảy quanh đôi má gầy của nàng.

Trần thấy lòng mình mềm nhũn trước những giọt lệ của vợ nhưng nàng cố nghiêm giọng:

- Mai, lau nước mắt đi, đến xin lỗi mẹ.

Mai khe khẽ lắc đầu, Trần cau mày:

- Đi ngay đi em!

Mai nhìn chàng, nàng vẫn lắc đầu:

- Không... Em đâu có lỗi gì...

Trần nói nhanh:

- Anh bảo em phải đi xin lỗi mẹ.

- Không... Em không đi.

Trần tức giận:

- Em phải đi, nghe không?

Mai uất ức:

- Anh đừng bức bách em, em không có lỗi gì tại sao em phải xin lỗi mẹ.

Trần hất mạnh vai nàng:

- Tôi bức bách đó, dầu ai đi nữa mẹ muốn là phải xin lỗi, mẹ là người lớn nhất trong gia đình này. Tôi là con trai một của mẹ, tôi không thể để vợ tôi lộng với mẹ tôi được, em muốn cho thiên hạ chửi vào mặt tôi là quân bất hiếu phải không? Nếu em là một người còn biết suy nghĩ, tôi yêu cầu em hãy đi xin lỗi mẹ ngay.

Trần quả quyết hơn:

- Chỉ còn có một cách duy nhất ấy mà thôi em phải đi xin lỗi mẹ, bằng không...

Mai vụt ngẩng lên:

- Anh đã nhất quyết bắt buộc em?

- Phải...

Mai mím môi đứng dậy, bước tới bên chàng:

- Em sẽ xin lỗi, sẽ làm ngược lại với em nếu anh đã muốn thế, em đi đây, em đi xin lỗi mẹ đây.

Trần hơi cau mày, phản ứng của Mai khiến chàng phân vân, chàng thấy dường như nàng bị ép buộc trong chuyện gì kinh khủng lắm, bây giờ thì lại biến chứng ra khác hơn nữa.

Mai đã bước ra tới cửa nói tiếp:

- Em cứ kể mình chỉ là một cái xác, còn những lời em sắp nói là do xác em nói chứ không phải tự em, tại anh bảo.

Trần nắm tay nàng:

- Em bảo sao? Em muốn nói gì, em xin lỗi có chết không?

Mai thở dài, nhưng giọng vẫn cương quyết:

- Có lẽ sau này anh sẽ hối hận...

Trần ngạc nhiên, toan hỏi nữa thì Mai đã quay lưng đi về phía phòng của bà Hai.

Nàng bước tới trước mặt bà Hai, nói giọng trả bài như đang nói với một khúc gỗ:

- Thưa mẹ, con có lỗi, xin mẹ tha thứ cho con bần tiện, khốn nạn, đã dám xúc động tới mẹ, xin mẹ rộng lòng tha thứ cho.

Dứt lời, không đợi bà Hai trả lời, nàng quay lưng bước thật nhanh trở về phòng mình. Nàng hành động như cái máy nhưng vẫn không tránh khỏi xúc động. Từ nãy giờ nàng vẫn thấy tức tối, chắn ngang ngực đến phát tức.

Vừa ra khỏi phòng, nàng đã thấy chóng mặt, trời đất quay cuồng. Mai đưa tay vịn vách, nhưng không kịp nữa, nàng đã ngã luôn xuống đất, nằm thiếp đi.

Trần hốt hoảng bước tới đỡ nàng:

- Mai... Em sao thế?

Người Mai mềm nhũn trong lòng Trần nàng không còn biết gì nữa cả.

Tiếp theo, liên tiếp mấy ngày, Mai vẫn nằm liệt giường, giữa Trần và nàng có một bức tường chắn ngang, một bên chỉ liếc mắt nhìn nhau, không ai nói một lời.

Mai càng xanh xao và tiều tụy hơn, nhìn trong gương nàng thường lẩm bẩm:

- Chắc là mình phải chết, người mình đã mất hết sự sống rồi.

Mai thở dài, nàng không can tâm chết một cách oan uổng. Nàng bước xuống lầu, dưới chân thang có một gian phòng riêng dùng làm phòng đọc sách cho Trần nhưng chàng quá lo bận rộn công việc làm ăn ngoài xưởng itù khi vào đó để đọc sách.

Mai mở cửa bước vào lấy một xấp giấy có in hình hoa hồng màu lợt, nàng có ý định phải viết, viết những tâm tư mình trên mặt giấy. Trên mảnh giấy đầu, nàng viết mấy dòng chữ:

"Còn nhớ hôm ấy, chúng ta gặp nhau bên khóm hoa... Em đã thì thầm bên tai anh... "

Mùa hạ nóng bức lại đến mang theo mấy đám mưa rào, đối với Mai những ngày đó thật là dài đăng đẳng và cũng đầy giông bão như ngoài trời.

Bà Hai đối với nàng như một kẻ thù địch hẳn hòi, và đó cũng là nguyên nhân của những tai nạn, những đau khổ của nàng.

Bắt đầu mùa hè năm ấy, bà Hai lại nghĩ thêm được một kế để đày đọa và làm nhục nàng. Bà bắt nàng đọc chuyện cho bà nghe, gặp đoạn nào nói đến chuyện những người đàn bà dâm ô, bà bắt ngưng lại, rồi nhìn nàng chua chát:

- Cô không khác gì con đó, thế nào cũng bị trời phạt cho mà coi.

Rồi sau đó bà lại dạy cho nàng cách nói năng đi đứng.

- Cô phải bỏ những lối sống chơi bời đó đi, cô phải học những cách sống của những người đàn bà sang trọng. Cái bản mặt của cô, hễ nhìn qua là biết ngay.

Mai không chịu nổi những lời chua chát đó. Có lần nàng dầm mưa chạy tuốt ra đường, đi thẳng luôn về phía cầu sắt. Sau mỗi cơn mưa lớn, dòng sông đen ngầu, chảy cuồn cuộn...

Chạy đến bờ sông thì phía sau lưng đã có Cao chạy theo níu nàng