ờng về. Trước đây, tôi cứ cho rằng, đi chơi phố

phải đi cùng những người hài hước, ưa huyên náo như Pusyseda mới vui, nhưng hôm

nay, quan điểm đó đã đổ vỡ triệt để. Bởi vì trước đây, tôi chưa từng được cùng

người mình yêu đi dạo phố. Cho dù chàng không biết nói đùa, không hài hước, cho

dù trước lúc nắm tay tôi chàng phải đưa mắt quan sát xung quanh xem có ai nhìn

thấy không, cho dù chàng thích quản thúc tôi, không cho tôi ăn quá nhiều và chạy

đi lung tung, nhưng cảm giác hạnh phúc ngập tràn khi được đi bên chàng, Pusyseda không thể mang lại cho tôi.

Buổi tối, lúc đi ngủ,

chàng vẫn ngả tay cho tôi gối đầu như thường lệ, rồi khẽ thủ thỉ bên tai tôi:

- Ngải Tình, hôm nay

ta rất vui.

Tôi xoay người lại, ôm

chàng, lòng mãn nguyện dâng đầy:

- Cảm ơn chàng đã làm

tất cả vì em.

- Nếu nàng muốn, sau

này ta sẽ thường xuyên đưa nàng đi chơi. - Chàng là nhà sư, không thể làm vậy.

Tôi vùi đầu vào ngực

chàng, áp má lên má chàng:

- Em không mong cầu gì

nhiều, chỉ cần mỗi năm, chàng chịu đưa em đi chơi một ngày, cùng em tận hưởng

cuộc sống của người thường như hôm là em mãn nguyện lắm rồi!

Một nụ hôn êm ái đặt

lên môi tôi, giọng nói ấm áp thoảng bên tai tôi:

- Ừ.

Những ngày sau đó,

Rajiva ở miết trong chùa giảng kinh cho đến một ngày trước khi chúng tôi lên

đường. Còn tôi, giống như ở các điểm dừng chân khác, ra ngoài khảo sát, ghi

chép. Chỉ có điều, mỗi khi đi qua cửa hàng bán bánh bao nướng, góc phố nơi

chúng tôi từng đứng ăn thịt, và quầy hàng mì vằn thắn đó, tôi lại tủm tỉm cười.

Lúc rời khỏi Giao Hà, tôi cứ ngoái đầu nhìn lại thành phố trên gò đất bên sống

ấy đang dần khuất xa khỏi tầm nhìn. Thành phố này khiến tôi lưu luyến hơn bất

cứ nơi nào tôi từng ở lại, bởi vì kỉ niệm đẹp của buổi rong chơi ấy.

Dọc đường từ Giao Hà

đến Shanshan (Thiện Thiện), trên những cánh đồng mênh mông, bà con dựng lên rất

nhiều giàn nho, có lúc chúng tôi đã đi dưới những giàn nho ấy. Nhà nào nhà nấy

đều bắc những giàn phơi nho. Đi được nửa đường thì Hỏa Diệm Sơn xuất hiện trước

mắt chúng tôi. Nền trời xanh ngăn ngắt, mây trắng bồng bềnh trôi, dưới đất lại

là một màu đỏ quạch chì chiết. Mặc cho bạn có nhắm mắt lại để tránh nó, sắc đỏ

gai góc ấy vẫn xuyên qua màng mắt bạn. Mồ hôi đầm đìa, chúng tôi ra khỏi bồn

địa Turpan và đến Shanshan.

Shanshan là một quốc

gia nhỏ, không thể sánh với Giao Hà. Chúng tôi chỉ dừng chân tại đây ba ngày

rồi tiếp tục lên đường, để đến tiểu quốc cuối cùng của Tây vực – Yiwu. Tên của

quốc gia này rất nổi tiếng vào thời hiện đại, bởi vì nhờ có giống dưa vàng

tuyệt hảo, cả thế giới đều biết đến vùng đất này với cái tên: Hami. Nhưng vào

thời điểm tôi có mặt ở đây, Yiwu không hề có chút tiếng tăm nào, chỉ là một

quốc gia nhỏ bé, nhưng lại ở vào vị trí hiểm yếu trên con đường tơ lụa.

Sở dĩ tiểu quốc này có

thể tồn tại độc lập giữa sự kìm kẹp của các nước lớn đều nhờ ở sự may mắn và

chính sách ngoại giao mềm mỏng. Bởi vậy, tuy Yiwu không tham dự vào cuộc Tây

chinh của Lữ Quang, nhưng vẫn đón tiếp đoàn chúng tôi rất chu đáo, nồng hậu. Chúng

tôi nghỉ ngơi ở Yiwu nhiều ngày hơn ở Shanshan, vì đoàn quân cần chuẩn bị đầy

đủ lượng nước và lương thực cần thiết để đối mặt với cơn ác mộng mang tên tám

trăm dặm sa mạc Hạ Diên Tích[1'>. Vào thời nhà Đường, Sa mạc Hạ Diên Tích

gọi là Sa Hà, vốn là một vùng đất mênh mông, hoang vu, không có bóng dáng của

sự sống. Muốn vượt qua sa mạc này, người xưa chỉ có thể men theo những bộ hài

cốt của người đi trước và xương hóa thạch của động vật. Trên đường có thể

thường xuyên bắt gặp những bộ xương khô của cổ nhân. Nghe nói, có người cứ đi

mãi, đi mãi, rồi ngã xuống và bỏ mạng. Qua nhiều năm tháng, thi thể người

chết bị phong hóa, biến thành xác khô và vẫn giữ nguyên hình hài lúc chết.

[1'>Còn gọi là Sa Hà: tức dòng sông cát, hay sa mạc Gobi

Trên đường Tây chinh

qua đây, trải qua hơn ba trăm dặm không một giọt nước, tướng sĩ của Lữ Quang ai

nấy đều mặt mày biến sắc. Nhưng Lữ Quang đã rất may mắn vì đoàn quân của ông ta

đã gặp được trận mưa hàng trăm năm mới có một lần trên sa mạc này. Tuy nhiên,

Lữ Quang hiểu rằng, ông ta không thể lần nào cũng may mắn như thế, nên đã đã

đích thân kiểm tra công tác chuẩn bị nước uống và lương thực, hẳn là trải

nghiệm của lần vượt sa mạc thập tử nhất sinh trước đó đã khiến ông ta lo sợ và

cảnh giác.

Cuối tháng sáu, chúng

tôi bắt đầu tiến vào sa mạc tử thần Hạ Diên Tích dài tám trăm dặm. Từ Yiwu đến

Ngọc Môn Quan, sẽ không có bất cứ điểm tiếp tế nào. Sư phụ Huyền Trang đã vô

cùng vất vả khi phải vượt qua sa mạc này chỉ với một mình một ngựa. Ngài lại lỡ

tay làm đổ túi nước, nên suốt bốn ngày năm đêm ngài phải chịu khát, chút nữa đã

bỏ mạng. Chúng tôi may mắn hơn ngày rất nhiều, vì chúng tôi có người dẫn đường, lại được tiếp tế lương thực. Nhưng tiến vào sa mạc Hạ Diên Tích trong

thời tiết oi bức, nắng như đổ lửa thế này vẫn hết sức gian khổ. Nhiệt độ buổi

trưa có thể lên đến hơn 45oC, vô cùng khô hạn, mỗi người chỉ được chia một

lượng nước rất hạn chế, không ai dám uống nhiều, vậy nên mi